Početkom 1968. godine, 16-godišnji dječak po imenu Robert Rayford primio se u Grad Bolnica u St. Louisu. Bio je slab, mršav, prožet tvrdoglavim infekcijama i, iako u početku nije bio poznat liječnicima, patio od kanceroznih lezija poznatih kao Kaposijev sarkom, kožne bolesti koja se obično javlja samo kod starijih muškaraca mediteranskog porijekla. Doktori su bili zbunjeni njegovim slučajem, a nakon što su mu razni testovi i tretmani malo pomogli, godinu dana kasnije, Rayford je umro.

Interes za Rayfordov misteriozni slučaj je na kraju oslabio i na njega se uglavnom zaboravilo. Međutim, 1982. godine, s porastom broja sličnih slučajeva među homoseksualcima u New Yorku i Kaliforniji, nova bolest je nazvana: Sindrom stečene imunodeficijencije ili AIDS. Uz epidemiju AIDS-a, obnovljeno je zanimanje za Rayfordov slučaj, a kasnije testirani uzorci tkiva snažno sugeriraju da je tinejdžer patio od iste bolesti.

Ovo otkriće je izazvalo mnoštvo pitanja o porijeklu i prijenosu epidemije AIDS-a, a Rayford se sada pamti kao prvi pacijent sa HIV/AIDS-om u Sjedinjenim Državama.

Pa ko je on bio?

Njegova pozadina bila je nejasna

Robert Rayford je rođen u St. Louisu, Missouri od porodice Constance Rayford i Josepha Benny Bella. Onimao starijeg brata, a odgajala ga je isključivo majka. Afroamerička porodica, živjeli su u zidanoj kući iz 19. stoljeća koja je pružala pristupačnu zdravstvenu njegu za nekoliko porodica radničke klase, poput njihove.

Malo se znalo o Rayfordovom privatnom životu, osim da je dobio nadimak 'Bobbie ', i bio je 'bolno stidljiv, mentalno spor, možda čak i intelektualno onesposobljen.'

Stara zgrada u St. Louisu, fotografirana 1940.

Image Credit: US Library of Congress

Bio je teško bolestan kada je prvi put otišao u bolnicu

Početkom 1968. godine, tada 15-godišnji Rayford se primio u Gradsku bolnicu u St. Louisu. Noge i genitalije su mu bile prekrivene bradavicama i ranama, dok su mu cijela karlična oblast i genitalije bili jako natečeni, što se kasnije proširilo na noge, što je dovelo do pogrešne dijagnoze limfedema. Blijed i mršav, Rayford je također patio od kratkog daha. Testovi su otkrili da ima tešku infekciju klamidijom koja mu se, neobično, proširila po cijelom tijelu.

Rekao je doktorima da pati od simptoma najmanje od kraja 1966. Doktori su prvo posumnjali da je Rayford zaražen egzotičnim bolest. Međutim, nikada nije putovao izvan Srednjeg zapada, a kamoli u zemlju.

Bio je nekomunikativan sa doktorima

Liječnici su Rayforda opisali kao nekomunikativnog i povučenog. Odbio je da dozvoli doktorima da urade rektalni pregledpregled. Dr. Memory Elvin-Lewis, koji se brinuo za Rayforda, kasnije je za njega rekao da je 'On je bio tipičan petnaestogodišnjak koji neće razgovarati sa odraslima, posebno kada sam ja bijelac, a on crnac. Nije bio komunikativna osoba. Znao je čim sam ušla u sobu da želim nešto više od njega—više krvi, više limfe, još nečega.’

Rayford je također dao oprečne izjave o svojoj seksualnoj istoriji. Jednom se hvalio da je 'pačić svih vremena', a drugi put je tvrdio da je samo jednom imao seksualni odnos, sa mladom ženom iz svog komšiluka, kojoj je pripisao svoju bolest. Na kraju je premješten u Barnes-Jewish Hospital (tada nazvanu Barnes Hospital).

Krajem 1968., činilo se da se Rayfordovo stanje poboljšalo, ali početkom 1969. njegovi simptomi su se pogoršali; imao je ozbiljne poteškoće s disanjem, a broj bijelih krvnih zrnaca bio mu je opasno nizak. Doktori su shvatili da mu je imunološki sistem nefunkcionalan, te je preminuo od upale pluća 15. maja 1969.

Vjerovatno je bio seksualno zlostavljan

Ljekari koji su liječili Rayforda teoretizirali su da je on maloljetni seksualni radnik koji je imao analni odnos, ali nikada nije pomislio da bi mogao biti žrtva seksualnog zlostavljanja djece. Iako ništa nije potvrđeno, postoje značajni anegdotski dokazi da je zlostavljanje bilo široko rasprostranjeno u porodici Rayford. U jednom trenutku, Rayford je spomenuo da je njegov djedpokazao slične simptome i umro nekoliko godina prije. Ubrzo mu je umrla baka. Obojica su bili tek u 50-im godinama. Porodica je rekla vrlo malo o slučaju.

Zaista, Robertova obdukcija je potvrdila da je imao velike analne ožiljke. Budući da je imao samo 16 godina kada je umro, a obično je potrebno oko 5 godina da bolest poprimi punu težinu, vjerovatno je da je Rayford zlostavljan od malih nogu, a možda čak i prisiljen na seksualni rad s djecom.

Njegova obdukcija je bila podjednako zbunjujuća

Rayfordova autopsija je pokazala više problema nego što je riješila. Otkrio je male, kancerogene tumore u cijelom njegovom tijelu, za koje se zaključilo da su Kaposijev sarkom, rijedak rak koji obično pogađa starije muškarce mediteranskog i aškenaskog jevrejskog porijekla, ali se gotovo nečuveno za njega čulo među crnim tinejdžerima. Ovaj sarkom je kasnije označen kao bolest koja definiše AIDS.

Ovi nalazi su dodatno zbunili ljekare, a pregled slučaja je objavljen 1973. u medicinskom časopisu Lymphology.

Skenirajući elektronski mikrograf HIV-1 pupanja (zeleno) iz kultiviranih limfocita

Zasluge slike: C. Goldsmith Dobavljači sadržaja: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Njegovi uzorci tkiva kasnije su pokazali dokaze o HIV/AIDS-u

1984. godine, 'HIV', koji je prvobitno nazvan 'limfadenopatija-udruženog virusa” i koji se brzo širio gej zajednicama New Yorka i Los Angelesa, otkriven je. Marlys Witte, doktorica koja se brinula za Rayforda prije njegove smrti, odmrznula je i testirala Rayfordove uzorke tkiva na tu bolest. Testovi su bili negativni.

Međutim, tri godine kasnije, ponovo je testirala uzorke koristeći Western blot, najosjetljiviji test tada dostupan, koji je rekao da je svih devet detektabilnih HIV proteina prisutno u Rayfordovoj krvi. Test hvatanja antigena također je navodno otkrio antigene HIV-a u uzorcima tkiva.

Ovi rezultati testa zaprepastili su istraživače, čiji je uobičajeno razumijevanje o tome kako je bolest stigla u potpunosti osporavano. Daljnje studije o Rayfordovoj DNK snažno su sugerirale da je Rayfordova infekcija rani soj HIV-a koji se razlikovao od onog koji je doveo do epidemije ranih 1980-ih.

Rayfordovi posljednji uzorci tkiva izgubljeni su tokom uragana Katrina 2005. godine. Iako nikada definitivno nije dokazano, da su nalazi bili činjenični, Rayford bi imao najraniji zabilježeni slučaj AIDS-a u Sjedinjenim Državama.