Početkom 1968. godine, 16-godišnji dječak po imenu Robert Rayford primio se u Grad Bolnica u St. Bio je slab, mršav, prožet tvrdokornim infekcijama i, iako liječnicima isprva nepoznat, mučen je s kancerogenim lezijama poznatim kao Kaposijev sarkom, kožnom bolešću koja se obično opaža samo kod starijih muškaraca mediteranskog podrijetla. Liječnici su bili zbunjeni njegovim slučajem, a nakon što mu razni testovi i tretmani nisu pomogli, godinu dana kasnije Rayford je umro.

Zanimanje za Rayfordov misteriozni slučaj s vremenom je oslabilo i na njega se uglavnom zaboravilo. Međutim, 1982. godine, uz porast broja sličnih slučajeva među gay muškarcima u New Yorku i Kaliforniji, nova je bolest nazvana: sindrom stečene imunodeficijencije ili AIDS. Zajedno s epidemijom AIDS-a obnovilo se zanimanje za Rayfordov slučaj, s uzorcima tkiva testiranim kasnije koji su snažno sugerirali da je tinejdžer patio od iste bolesti.

Ovo otkriće je pokrenulo mnoštvo pitanja o podrijetlu i prijenosu epidemije AIDS-a, a Rayforda sada pamte kao prvog pacijenta s HIV/AIDS-om u Sjedinjenim Državama.

Dakle, tko je on bio?

Njegova pozadina bila je nejasna

Robert Rayford je rođen u St. Louisu, Missouri, od roditelja Constance Rayford i Josepha Bennyja Bella. Onimao je starijeg brata, a odgajala ga je samo majka. Afroamerička obitelj, živjeli su u kući od cigle iz 19. stoljeća koja je pružala pristupačnu zdravstvenu skrb za nekoliko obitelji radničke klase poput njihove.

Malo se znalo o Rayfordovom osobnom životu, osim da je nosio nadimak 'Bobbie' ', i bio je 'bolno sramežljiv, mentalno spor, možda čak i intelektualno oštećen.'

Stara zgrada u St. Louisu, fotografirana 1940.

Zasluga za sliku: Kongresna knjižnica SAD-a

Bio je teško bolestan kad je prvi put otišao u bolnicu

Početkom 1968., tada 15-godišnji Rayford sam je primljen u Gradsku bolnicu u St. Louisu. Njegove noge i genitalije bili su prekriveni bradavicama i ranicama, dok su mu cijelo područje zdjelice i genitalije bili jako natečeni, što se kasnije proširilo na njegove noge, što je dovelo do pogrešne dijagnoze limfedema. Blijed i mršav, Rayford je također patio od nedostatka zraka. Testovi su otkrili da je imao tešku infekciju klamidijom koja se, neobično, proširila njegovim tijelom.

Rekao je liječnicima da pati od simptoma najmanje od kraja 1966. Liječnici su prvo posumnjali da je Rayford dobio egzotičnu bolest bolest. Međutim, nikada nije putovao izvan Srednjeg zapada, a kamoli izvan zemlje.

Bio je nekomunikativan s liječnicima

Liječnici su opisali Rayforda kao nekomunikativnog i povučenog. Odbio je dopustiti liječnicima da obave rektalni pregledispitivanje. Dr. Memory Elvin-Lewis, koji se brinuo o Rayfordu, kasnije je za njega rekao da je 'Bio tipičan 15-godišnjak koji ne želi razgovarati s odraslima, pogotovo kad sam ja bijelac, a on crnac. Nije bio komunikativna osoba. Čim sam ušla u sobu, znao je da želim nešto više od njega — više krvi, više limfne tekućine, još nečega.’

Rayford je također dao proturječne izjave o svojoj seksualnoj povijesti. Jednom se pohvalio da je 'pastuk svih vremena', a drugi put je tvrdio da je imao spolni odnos samo jednom, i to s mladom ženom iz svog susjedstva, kojoj je pripisao svoju bolest. Naposljetku je premješten u Barnes-Jewish Hospital (tada nazvanu Barnes Hospital).

Krajem 1968., činilo se da se Rayfordovo stanje poboljšalo, ali početkom 1969. njegovi su se simptomi pogoršali; imao je ozbiljne poteškoće s disanjem, a broj bijelih krvnih zrnaca bio mu je opasno nizak. Liječnici su shvatili da je njegov imunološki sustav disfunkcionalan i umro je od upale pluća 15. svibnja 1969.

Vjerojatno je bio seksualno zlostavljan

Liječnici koji su liječili Rayforda teoretizirali su da je bio maloljetni seksualni radnik koji je imao imao analni odnos, ali nikada nije razmišljao o tome da je mogao biti žrtva seksualnog zlostavljanja djeteta. Iako ništa nije potvrđeno, postoje značajni anegdotski dokazi da je zlostavljanje bilo rašireno u obitelji Rayford. U jednom je trenutku Rayford spomenuo da je njegov djedimao je slične simptome i umro nekoliko godina prije toga. Baka mu je ubrzo umrla. Obojica su bili tek u 50-ima. Obitelj je rekla vrlo malo o slučaju.

Doista, Robertova autopsija potvrdila je da je imao opsežne analne ožiljke. Budući da je imao samo 16 godina kada je umro, a obično je potrebno oko 5 godina da bolest postigne punu ozbiljnost, vjerojatno je Rayford bio zlostavljan od vrlo rane dobi, a moguće je čak bio prisiljen na seksualni rad s djecom.

Njegova obdukcija bila je jednako zbunjujuća

Rayfordova obdukcija donijela je više problema nego što ih je riješila. Otkrio je male, kancerogene tumore po cijelom tijelu, za koje je zaključeno da su Kaposijev sarkom, rijedak rak koji inače pogađa starije muškarce mediteranskog i aškenaskog židovskog podrijetla, ali je gotovo nepoznat među crnim tinejdžerima. Taj je sarkom kasnije označen kao bolest koja definira AIDS.

Ovi su nalazi dodatno zbunili liječnike, a pregled slučaja objavljen je 1973. u medicinskom časopisu Lymphology.

Skenirajući elektronski mikrograf pupanja HIV-1 (u zelenoj boji) iz uzgojenog limfocita

Zasluga za sliku: C. Goldsmith Dobavljači sadržaja: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E.L. Palmer, W. R. McManus, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Njegovi uzorci tkiva kasnije su pokazali dokaze HIV/AIDS-a

1984., 'HIV', koji je izvorno nazvan 'limfadenopatija-povezani virus' i brzo se širio gay zajednicama New Yorka i Los Angelesa, otkriven je. Marlys Witte, liječnica koja se brinula za Rayforda prije njegove smrti, odmrznula je i testirala Rayfordove uzorke tkiva na bolest. Testovi su bili negativni.

Međutim, tri godine kasnije ponovno je testirala uzorke koristeći Western blot, najosjetljiviji test koji je tada bio dostupan, koji je rekao da je svih devet HIV proteina koji se mogu detektirati bilo prisutno u Rayfordovoj krvi. Test hvatanja antigena također je navodno otkrio antigene HIV-a u uzorcima tkiva.

Ovi rezultati testa zapanjili su istraživače, kojima je u potpunosti dovedeno u pitanje njihovo konvencionalno razumijevanje kako je bolest stigla. Daljnje studije o Rayfordovoj DNK snažno sugeriraju da je Rayfordova infekcija bila rani soj HIV-a koji se razlikovao od onog koji je doveo do epidemije ranih 1980-ih.

Rayfordovi posljednji preostali uzorci tkiva izgubljeni su tijekom uragana Katrina 2005. godine. Iako nikada nije definitivno dokazano, da su nalazi činjenični, Rayford bi imao najraniji zabilježeni slučaj AIDS-a u Sjedinjenim Državama.