La începutul anului 1968, un băiat de 16 ani pe nume Robert Rayford s-a internat la Spitalul Municipal din St. Louis. Era slăbit, emaciat, măcinat de infecții încăpățânate și, deși necunoscut inițial de medici, chinuit de leziuni canceroase cunoscute sub numele de sarcom Kaposi, o boală de piele care, în mod normal, se observă doar la bărbații în vârstă de origine mediteraneană. Medicii au fost nedumeriți de cazul său și, după diverse testeiar tratamentele nu l-au ajutat prea mult, iar un an mai târziu, Rayford a murit.

Interesul pentru cazul misterios al lui Rayford a scăzut în cele din urmă și a fost în mare parte uitat. Cu toate acestea, în 1982, odată cu creșterea numărului de cazuri similare în rândul bărbaților homosexuali din New York și California, a fost numită o nouă boală: Sindromul imunodeficienței dobândite, sau SIDA. Odată cu epidemia de SIDA, a reapărut și interesul pentru cazul lui Rayford, mostrele de țesut testate ulterior sugerând cu tărie că adolescentula suferit de aceeași boală.

Această descoperire a ridicat o serie de întrebări cu privire la originile și transmiterea epidemiei de SIDA, iar Rayford este acum amintit ca fiind primul pacient cu HIV/SIDA din Statele Unite.

Deci, cine a fost?

Trecutul său era vag.

Robert Rayford s-a născut în St. Louis, Missouri, din Constance Rayford și Joseph Benny Bell. Avea un frate mai mare și a fost crescut doar de mama sa. O familie afro-americană, care locuia în locuințe de cărămidă din secolul al XIX-lea, care asigurau asistență medicală la prețuri accesibile pentru mai multe familii din clasa muncitoare, cum era și a lor.

Se știau puține lucruri despre viața personală a lui Rayford, în afară de faptul că era poreclit "Bobbie" și că era "dureros de timid, lent din punct de vedere mental, poate chiar cu dizabilități intelectuale".

O clădire veche din St. Louis, fotografiată în 1940

Image Credit: Biblioteca Congresului SUA

Era grav bolnav când a ajuns la spital.

La începutul anului 1968, Rayford, pe atunci în vârstă de 15 ani, s-a internat la Spitalul Municipal din St. Louis. Picioarele și organele genitale îi erau acoperite de negi și răni, în timp ce întreaga zonă pelviană și organele genitale erau puternic umflate, care ulterior s-au extins la picioare, ceea ce a dus la un diagnostic greșit de limfedem. Palid și slab, Rayford suferea și de dificultăți de respirație. Testele au arătat că avea o chlamydia severăinfecție care, în mod neobișnuit, se răspândise în tot corpul.

El le-a spus medicilor că suferea de simptome cel puțin de la sfârșitul anului 1966. Medicii au suspectat inițial că Rayford a contractat o boală exotică. Cu toate acestea, el nu călătorise niciodată în afara Midwest-ului, cu atât mai puțin în afara țării.

Era necomunicativ cu medicii

Medicii l-au descris pe Rayford ca fiind necomunicativ și retras. El a refuzat să le permită medicilor să efectueze un examen rectal. Dr. Memory Elvin-Lewis, care l-a îngrijit pe Rayford, a spus mai târziu despre el că "Era tipul tipic de copil de 15 ani care nu va vorbi cu adulții, mai ales când eu sunt alb și el este negru. Nu era un individ comunicativ. Știa din momentul în care am intrat în cameră că vreau săceva mai mult de la el - mai mult sânge, mai mult lichid limfatic, mai mult ceva".

Rayford a dat, de asemenea, declarații contradictorii cu privire la istoricul său sexual. Odată s-a lăudat că a fost "armăsarul tuturor timpurilor", iar altă dată a susținut că a întreținut relații sexuale doar o singură dată, cu o tânără din cartierul său, căreia i-a atribuit boala sa. În cele din urmă a fost mutat la Spitalul Barnes-Jewish (pe atunci numit Spitalul Barnes).

La sfârșitul anului 1968, starea lui Rayford părea să se amelioreze, dar la începutul anului 1969 simptomele sale s-au agravat; avea dificultăți severe de respirație, iar numărul de celule albe era periculos de scăzut. Medicii și-au dat seama că sistemul său imunitar era disfuncțional, iar el a murit de pneumonie la 15 mai 1969.

Probabil că a fost abuzat sexual

Medicii care l-au tratat pe Rayford au emis ipoteza că acesta ar fi fost un lucrător sexual minor care a întreținut relații sexuale anale, dar nu s-au gândit niciodată că ar fi putut fi victima unui abuz sexual asupra copiilor. Deși nimic nu a fost confirmat, există dovezi anecdotice semnificative că abuzul a fost răspândit în familia Rayford. La un moment dat, Rayford a menționat că bunicul său a prezentat simptome similare și a murit la câtevaBunica lui a murit la scurt timp după aceea. Amândoi aveau doar 50 de ani. Familia a vorbit foarte puțin despre acest caz.

Într-adevăr, autopsia lui Robert a confirmat că acesta avea cicatrici anale extinse. Întrucât avea doar 16 ani când a murit și, de obicei, este nevoie de aproximativ 5 ani pentru ca boala să atingă gravitatea maximă, este probabil ca Rayford să fi fost abuzat de la o vârstă foarte fragedă și este posibil să fi fost chiar forțat să lucreze în scopuri sexuale cu copii.

Autopsia lui a fost la fel de confuză

Autopsia lui Rayford a prezentat mai multe probleme decât a rezolvat. Aceasta a scos la iveală mici tumori canceroase pe tot corpul său, despre care s-a concluzionat că erau sarcoame Kaposi, un cancer rar care afecta în mod normal bărbații în vârstă cu origini mediteraneene și evreiești Ashkenazi, dar care era aproape nemaiauzit în rândul adolescenților de culoare. Acest sarcom a fost desemnat mai târziu ca fiind o boală care definește SIDA.

Aceste constatări i-au nedumerit și mai mult pe medicii curanți, iar o analiză a cazului a fost publicată în 1973 în revista medicală Limfologie.

Micrografie electronică de scanare a înmuguririi HIV-1 (în verde) din limfocite cultivate.

Credit imagine: C. Goldsmith Furnizori de conținut: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Domeniu public, via Wikimedia Commons

Mostrele sale de țesut au arătat mai târziu dovezi de HIV/SIDA

În 1984, a fost descoperit "HIV", care inițial se numea "virusul asociat limfadenopatiei" și care se răspândea rapid în comunitățile gay din New York și Los Angeles. Marlys Witte, un medic care îl îngrijise pe Rayford înainte de moartea acestuia, a decongelat și a testat mostre de țesut ale lui Rayford pentru a depista boala. Testele au ieșit negative.

Cu toate acestea, trei ani mai târziu, ea a testat din nou probele folosind Western blot, cel mai sensibil test disponibil la acea vreme, care a spus că toate cele nouă proteine HIV detectabile erau prezente în sângele lui Rayford. Un test de captare a antigenului ar fi descoperit, de asemenea, antigeni HIV în probe de țesut.

Aceste rezultate ale testelor i-au uimit pe cercetători, care și-au contestat complet înțelegerea convențională a modului în care a apărut boala. Studii suplimentare asupra ADN-ului lui Rayford au sugerat cu tărie că infecția lui Rayford era o tulpină timpurie de HIV, diferită de cea care a dus la epidemia de la începutul anilor '80.

Ultimele mostre de țesut rămase de la Rayford au fost pierdute în timpul uraganului Katrina din 2005. Deși nu au fost niciodată dovedite cu certitudine, dacă descoperirile ar fi fost reale, Rayford ar fi avut cel mai vechi caz de SIDA înregistrat în Statele Unite.