A principis de 1968, un noi de 16 anys anomenat Robert Rayford es va ingressar a la ciutat. Hospital de Sant Lluís. Era feble, demacrat, ple d'infeccions tossudes i, tot i que inicialment desconegut pels metges, estava plagat de lesions canceroses conegudes com a sarcoma de Kaposi, una malaltia de la pell que normalment només s'observa en homes grans d'origen mediterrani. Els metges es van quedar desconcertats pel seu cas, i després de diverses proves i tractaments que no van fer gaire per ajudar-lo, un any més tard, Rayford va morir.

L'interès pel misteriós cas de Rayford va acabar disminuint i es va oblidar en gran mesura. No obstant això, l'any 1982, amb un nombre de casos similars entre homes homosexuals a Nova York i Califòrnia, es va anomenar una nova malaltia: Síndrome d'immunodeficiència adquirida o SIDA. Juntament amb l'epidèmia de sida, hi va haver un renovat interès pel cas de Rayford, amb mostres de teixit provades posteriorment que suggereixen fortament que l'adolescent havia patit la mateixa malaltia.

Aquest descobriment ha generat una sèrie de preguntes sobre els orígens i la transmissió. de l'epidèmia de la sida, i Rayford és recordat com el primer pacient de VIH/sida als Estats Units.

Qui era, doncs,?

Els seus antecedents eren vagues

Robert Rayford va néixer a St. Louis, Missouri, fill de Constance Rayford i Joseph Benny Bell. Elltenia un germà gran i va ser criat únicament per la seva mare. Una família afroamericana, vivien en habitatges de maó del segle XIX que proporcionaven assistència sanitària assequible a diverses famílies de la classe treballadora, com la seva.

Es coneixia poc sobre la vida personal de Rayford, a part que se'l va batejar "Bobbie". ", i era "dolorosamente tímid, mentalment lent, potser fins i tot intel·lectualment discapacitat".

Un antic edifici de St. Louis, fotografiat el 1940

Crèdit d'imatge: Biblioteca del Congrés dels EUA

Estava greument malalt quan va anar per primera vegada a l'hospital

A principis de 1968, un Rayford de 15 anys va ingressar a l'Hospital de la ciutat de St. Louis. Les seves cames i els genitals estaven coberts de berrugues i nafres, mentre que tota la seva zona pèlvica i els genitals estaven molt inflats, que més tard es van estendre a les cames, donant lloc a un mal diagnòstic de limfedema. Pàl·lid i prim, Rayford també va patir dificultat per respirar. Les proves van revelar que tenia una infecció severa per clamídia que, de manera inusual, s'havia estès per tot el seu cos.

Va dir als metges que havia patit els símptomes almenys des de finals de 1966. Els metges van sospitar per primera vegada que Rayford havia contret un exòtic. malaltia. Tanmateix, mai havia viatjat fora del Midwest, i menys encara del país.

Era poc comunicatiu amb els metges

Els metges van descriure Rayford com a poc comunicatiu i retrait. Es va negar a permetre que els metges fessin un rectalexamen. El doctor Memory Elvin-Lewis, que va cuidar de Rayford, va dir més tard d'ell que "Era el típic jove de 15 anys que no parlava amb els adults, sobretot quan jo sóc blanc i ell és negre". No era un individu comunicatiu. Ell va saber en el moment que vaig entrar a l'habitació que volia alguna cosa més d'ell: més sang, més líquid limfàtic, més alguna cosa.’

Rayford també va fer declaracions contradictòries sobre la seva història sexual. Una vegada va presumir de ser "el semental de tots els temps", i una altra vegada va afirmar que només havia tingut relacions sexuals una vegada, amb una jove del seu barri, a qui va atribuir la seva malaltia. Finalment va ser traslladat al Barnes-Jewish Hospital (aleshores anomenat Barnes Hospital).

A finals de 1968, l'estat de Rayford semblava millorar, però a principis de 1969 els seus símptomes havien empitjorat; tenia greus dificultats per respirar i el seu nombre de glòbuls blancs era perillosament baix. Els metges es van adonar que el seu sistema immunitari era disfuncional i va morir de pneumònia el 15 de maig de 1969.

Probablement havia estat abusat sexualment

Els metges que tractaven Rayford van teoritzar que era un treballador sexual menor d'edat que havia va tenir relacions anals, però mai va considerar que podria haver estat víctima d'abús sexual infantil. Tot i que no s'ha confirmat res, hi ha proves anecdòtiques significatives que l'abús estava molt estès a la família Rayford. En un moment donat, Rayford va esmentar que el seu avihavia mostrat símptomes similars i va morir uns anys abans. La seva àvia va morir poc després. Tots dos només tenien 50 anys. La família ha dit molt poc sobre el cas.

De fet, l'autòpsia de Robert va confirmar que tenia cicatrius anals extenses. Com que només tenia 16 anys quan va morir, i normalment triguen al voltant de 5 anys perquè la malaltia assoleixi la seva gravetat total, és probable que Rayford va patir maltractaments des de molt jove, i possiblement fins i tot es va veure obligat a treballar sexualment amb nens.

La seva autòpsia va ser igualment confusa

L'autòpsia de Rayford va presentar més problemes dels que va resoldre. Va revelar petits tumors cancerosos a tot el seu cos, que es va concloure que eren el sarcoma de Kaposi, un càncer rar que normalment afectava homes grans d'ascendència jueva ashkenazí i mediterrània, però que era gairebé inaudit entre els adolescents negres. Aquest sarcoma es va designar més tard com una malaltia que defineix la SIDA.

Aquestes troballes van desconcertar encara més els metges assistents, i el 1973 es va publicar una revisió del cas a la revista mèdica Lymphology.

Micrografia electrònica d'escaneig del brot del VIH-1 (en verd) a partir de limfòcits cultivats

Crèdit d'imatge: C. Goldsmith Proveïdors de contingut: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Les seves mostres de teixit van mostrar més tard proves de VIH/SIDA

El 1984, "VIH", que originalment es va anomenar "limfadenopatia-virus associat” i s'estava estenent ràpidament per les comunitats gai de la ciutat de Nova York i Los Angeles, es va descobrir. Marlys Witte, un metge que havia atès Rayford abans de la seva mort, va descongelar i va provar les mostres de teixit de Rayford per detectar la malaltia. Les proves van resultar negatives.

No obstant això, tres anys més tard, va tornar a provar les mostres mitjançant Western blot, la prova més sensible disponible aleshores, que deia que les nou proteïnes detectables del VIH estaven presents a la sang de Rayford. Un assaig de captura d'antígens també va descobrir antígens del VIH en mostres de teixit.

Aquests resultats de la prova van sorprendre els investigadors, que tenien la seva comprensió convencional de com va arribar la malaltia desafiada completament. Estudis posteriors sobre l'ADN de Rayford van suggerir fermament que la infecció de Rayford era una soca primerenca del VIH que era diferent de la que va provocar l'epidèmia a principis dels anys 80.

Les últimes mostres de teixit restants de Rayford es van perdre durant l'huracà Katrina el 2005. Encara que mai s'ha demostrat definitivament, si les conclusions fossin fetes, Rayford hauria tingut el primer cas de sida registrat als Estats Units.