1968 elején egy Robert Rayford nevű 16 éves fiú jelentkezett a St. Louis-i Városi Kórházba. Gyenge, sovány volt, makacs fertőzésektől szenvedett, és - bár az orvosok kezdetben nem tudták - Kaposi szarkóma néven ismert rákos elváltozásokkal küzdött, egy olyan bőrbetegséggel, amely általában csak mediterrán származású, idős férfiaknál figyelhető meg. Az orvosok értetlenül álltak az esete előtt, és különböző vizsgálatok utánés a kezelések nem sokat segítettek rajta, egy évvel később Rayford meghalt.

A Rayford rejtélyes esete iránti érdeklődés végül alábbhagyott, és nagyrészt feledésbe merült. 1982-ben azonban, amikor a New York-i és kaliforniai meleg férfiak körében a hasonló esetek száma megugrott, egy új betegséget neveztek el: a szerzett immunhiányos szindrómát, vagy AIDS-t. Az AIDS-járvánnyal együtt megújult az érdeklődés Rayford esete iránt, és a későbbiekben megvizsgált szövetminták erősen arra utaltak, hogy a tinédzser, aki az AIDS-epidemia során megbetegedett, nem volt képes meggyógyulni.ugyanebben a betegségben szenvedett.

Ez a felfedezés számos kérdést vetett fel az AIDS-járvány eredetével és terjedésével kapcsolatban, és Rayfordra ma már úgy emlékeznek, mint az első HIV/AIDS-betegre az Egyesült Államokban.

Szóval ki volt ő?

A háttere homályos volt

Robert Rayford a Missouri állambeli St. Louisban született Constance Rayford és Joseph Benny Bell gyermekeként. Volt egy idősebb testvére, és kizárólag édesanyja nevelte. Afroamerikai családként 19. századi téglaépületekben éltek, amelyek megfizethető egészségügyi ellátást biztosítottak több munkásosztálybeli családnak, mint amilyen az övék is volt.

Rayford magánéletéről keveset lehetett tudni azon kívül, hogy a "Bobbie" becenevet kapta, és "fájdalmasan félénk, szellemileg lassú, talán még intellektuálisan is fogyatékos" volt.

Egy régi épület St. Louisban, 1940-ben fotózva

Képhitel: US Library of Congress

Súlyos beteg volt, amikor először került kórházba.

1968 elején az akkor 15 éves Rayford beutalta magát a St. Louis-i városi kórházba. Lábait és nemi szerveit szemölcsök és sebek borították, míg egész medencéje és nemi szervei erősen megduzzadtak, ami később átterjedt a lábaira is, ami nyiroködéma téves diagnózishoz vezetett. Rayford sápadt és sovány volt, légszomjban is szenvedett. A vizsgálatok kimutatták, hogy súlyos klamídiája volt.fertőzés, amely szokatlan módon az egész testében elterjedt.

Az orvosoknak elmondta, hogy legalább 1966 vége óta szenvedett a tünetektől. Az orvosok először arra gyanakodtak, hogy Rayford egy egzotikus betegséget kapott el. Azonban soha nem utazott a középnyugaton kívülre, nemhogy az országon belülre.

Nem kommunikált az orvosokkal.

Az orvosok Rayfordot nem kommunikatívnak és visszahúzódónak jellemezték. Nem volt hajlandó megengedni az orvosoknak, hogy végbélvizsgálatot végezzenek. Dr. Memory Elvin-Lewis, aki Rayfordot gondozta, később így nyilatkozott róla: "Ő volt a tipikus 15 éves, aki nem fog beszélni a felnőttekkel, különösen, ha én fehér vagyok, ő pedig fekete. Nem volt egy kommunikatív egyén. Abban a pillanatban tudta, amikor beléptem a szobába, hogy azt akarom, hogymég valamit tőle - több vért, több nyirokfolyadékot, több valamit.

Rayford a szexuális múltjáról is ellentmondásos nyilatkozatokat tett. Egyszer azzal dicsekedett, hogy ő "minden idők csődörje", máskor pedig azt állította, hogy csak egyszer volt szexuális kapcsolata, egy fiatal nővel a szomszédságából, akinek a betegségét tulajdonította. Végül a Barnes-Jewish Hospitalba (akkori nevén Barnes Hospital) szállították.

1968 végén Rayford állapota javulni látszott, de 1969 elejére tünetei súlyosbodtak; súlyos légzési nehézségei voltak, és fehérvérsejtszáma veszélyesen alacsony volt. Az orvosok rájöttek, hogy immunrendszere nem működik megfelelően, és 1969. május 15-én tüdőgyulladásban meghalt.

Valószínűleg szexuálisan zaklatták

A Rayfordot kezelő orvosok azt feltételezték, hogy kiskorú szexmunkás volt, aki anális közösülésen vett részt, de soha nem gondoltak arra, hogy esetleg gyermekkori szexuális visszaélés áldozata lett volna. Bár semmi sem igazolódott, jelentős anekdotikus bizonyítékok vannak arra, hogy a Rayford családban elterjedt volt a visszaélés. Egy alkalommal Rayford említette, hogy a nagyapja hasonló tüneteket mutatott, és néhány évvel ezelőtt meghalt.A nagymamája nem sokkal később meghalt. Mindketten csak az 50-es éveikben jártak. A család nagyon keveset mondott az esetről.

Robert boncolása megerősítette, hogy kiterjedt anális hegesedése volt. Mivel halálakor még csak 16 éves volt, és általában körülbelül 5 évbe telik, amíg a betegség teljes súlyosságát eléri, valószínű, hogy Rayfordot már nagyon fiatalon bántalmazták, és valószínűleg még gyermekszexmunkára is kényszerítették.

A boncolása ugyanilyen zavaros volt.

Rayford boncolása több problémát vetett fel, mint amennyit megoldott. Testszerte apró, rákos daganatokat mutatott ki, amelyekről megállapították, hogy Kaposi-szarkóma, egy ritka rákfajta, amely általában mediterrán és askenázi zsidó származású idős férfiakat érintett, de fekete tizenévesek körében szinte ismeretlen volt. Ezt a szarkómát később AIDS-meghatározó betegségnek nyilvánították.

Ezek a leletek tovább zavarták a kezelőorvosokat, és az esetről 1973-ban az orvosi folyóiratban jelent meg egy áttekintés. Limfológia.

Pásztázó elektronmikroszkópos felvétel a HIV-1 bimbózásáról (zölddel) tenyésztett limfocitából

Képhitel: C. Goldsmith Tartalomszolgáltatók: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül.

Később a szövetmintáiban HIV/AIDS-re utaló jeleket találtak.

1984-ben fedezték fel a "HIV"-et, amelyet eredetileg "nyirokcsomó-gyulladással járó vírusnak" neveztek el, és amely gyorsan terjedt a New York-i és Los Angeles-i meleg közösségekben. Marlys Witte, egy orvos, aki Rayfordot halála előtt ápolta, felolvasztotta és megvizsgálta Rayford szövetmintáit a betegségre. A tesztek negatívak lettek.

Három évvel később azonban újra megvizsgálta a mintákat az akkoriban rendelkezésre álló legérzékenyebb teszt, a Western blot segítségével, amely szerint mind a kilenc kimutatható HIV-fehérje jelen volt Rayford vérében. Egy antigénbefogási vizsgálat állítólag szintén felfedezett HIV-antigéneket a szövetmintákban.

Ezek a vizsgálati eredmények megdöbbentették a kutatókat, akiknek a betegség kialakulásáról alkotott hagyományos elképzeléseiket teljesen megkérdőjelezték. A Rayford DNS-ével kapcsolatos további vizsgálatok határozottan azt sugallták, hogy Rayford fertőzése a HIV egy korai törzsének volt köszönhető, amely különbözött attól, amely az 1980-as évek elején a járványhoz vezetett.

Rayford utolsó megmaradt szövetmintái a 2005-ös Katrina hurrikán során veszett el. Bár soha nem bizonyították be véglegesen, ha az eredmények tényszerűek, Rayford lett volna a legkorábbi feljegyzett AIDS-eset az Egyesült Államokban.