Pada awal tahun 1968, seorang anak laki-laki berusia 16 tahun bernama Robert Rayford masuk ke Rumah Sakit Kota di St Louis. Dia lemah, kurus, penuh dengan infeksi yang membandel, dan, meskipun awalnya tidak diketahui dokter, diganggu dengan lesi kanker yang dikenal sebagai sarkoma Kaposi, penyakit kulit yang biasanya hanya ditemukan pada pria tua keturunan Mediterania. Dokter bingung dengan kasusnya, dan setelah berbagai tesdan perawatan tidak banyak membantunya, setahun kemudian, Rayford meninggal dunia.

Ketertarikan pada kasus misterius Rayford akhirnya memudar dan sebagian besar dilupakan. Namun, pada tahun 1982, dengan jumlah kasus serupa di antara pria gay di New York dan California yang melonjak, sebuah penyakit baru dinamai: Acquired Immune Deficiency Syndrome, atau AIDS. Bersamaan dengan epidemi AIDS adalah minat baru dalam kasus Rayford, dengan sampel jaringan yang diuji kemudian dengan kuat menunjukkan bahwa remaja tersebuttelah menderita penyakit yang sama.

Penemuan ini telah memunculkan sejumlah pertanyaan tentang asal-usul dan penularan epidemi AIDS, dan Rayford sekarang dikenang sebagai pasien HIV/AIDS pertama di Amerika Serikat.

Jadi, siapakah dia?

Latar belakangnya tidak jelas

Louis, Missouri dari pasangan Constance Rayford dan Joseph Benny Bell. Dia memiliki seorang kakak laki-laki, dan dibesarkan hanya oleh ibunya. Sebuah keluarga Afrika-Amerika, mereka tinggal di perumahan batu bata abad ke-19 yang menyediakan perawatan kesehatan yang terjangkau untuk beberapa keluarga kelas pekerja seperti mereka sendiri.

Tidak banyak yang diketahui tentang kehidupan pribadi Rayford, selain bahwa dia dijuluki 'Bobbie', dan 'sangat pemalu, lambat secara mental, bahkan mungkin cacat intelektual'.

Bangunan tua di St Louis, difoto pada tahun 1940

Kredit Gambar: Perpustakaan Kongres AS

Ia sakit parah ketika pertama kali pergi ke rumah sakit

Pada awal tahun 1968, Rayford yang saat itu berusia 15 tahun dirawat di Rumah Sakit Kota di St. Louis. Kaki dan alat kelaminnya dipenuhi kutil dan luka, sementara seluruh area panggul dan alat kelaminnya bengkak parah, yang kemudian menyebar ke kakinya, yang menyebabkan kesalahan diagnosis limfedema. Pucat dan kurus, Rayford juga menderita sesak napas. Tes mengungkapkan bahwa dia menderita klamidia yang parah.infeksi yang, secara luar biasa, telah menyebar ke seluruh tubuhnya.

Dia mengatakan kepada dokter bahwa dia telah menderita gejala-gejala tersebut setidaknya sejak akhir tahun 1966. Dokter pertama kali menduga bahwa Rayford telah terjangkit penyakit eksotis. Namun, dia tidak pernah bepergian ke luar Midwest, apalagi ke luar negeri.

Ia tidak komunikatif dengan dokter

Dokter menggambarkan Rayford sebagai orang yang tidak komunikatif dan pendiam. Dia menolak mengizinkan dokter untuk melakukan pemeriksaan dubur. Dr. Memory Elvin-Lewis, yang merawat Rayford, kemudian mengatakan tentang Rayford bahwa 'Dia adalah tipikal anak berusia 15 tahun yang tidak akan berbicara dengan orang dewasa, terutama ketika saya berkulit putih dan dia berkulit hitam. Dia bukan individu yang komunikatif. Dia tahu begitu saya masuk ke ruangan yang saya inginkan.Sesuatu yang lebih banyak darinya - lebih banyak darah, lebih banyak cairan getah bening, lebih banyak sesuatu.

Rayford juga memberikan pernyataan yang bertentangan tentang sejarah seksualnya. Dia pernah membual bahwa dia adalah 'pejantan sepanjang masa', dan di lain waktu mengklaim bahwa dia hanya melakukan hubungan seksual sekali, dengan seorang wanita muda dari lingkungannya, yang dia kaitkan dengan penyakitnya. Dia akhirnya dipindahkan ke Rumah Sakit Barnes-Yahudi (saat itu disebut Rumah Sakit Barnes).

Pada akhir 1968, kondisi Rayford tampak membaik, tetapi pada awal 1969 gejalanya memburuk; dia mengalami kesulitan bernapas yang parah dan jumlah sel darah putihnya sangat rendah. Dokter menyadari bahwa sistem kekebalan tubuhnya tidak berfungsi, dan dia meninggal karena pneumonia pada 15 Mei 1969.

Dia kemungkinan telah mengalami pelecehan seksual

Dokter yang merawat Rayford berteori bahwa dia adalah seorang pekerja seks di bawah umur yang melakukan hubungan seks anal, tetapi tidak pernah mempertimbangkan bahwa dia mungkin telah menjadi korban pelecehan seksual terhadap anak. Meskipun tidak ada yang dikonfirmasi, ada bukti anekdotal yang signifikan bahwa pelecehan tersebar luas di keluarga Rayford. Pada satu titik, Rayford menyebutkan bahwa kakeknya telah menunjukkan gejala yang sama, dan meninggal beberapa tahun yang lalu.Neneknya meninggal tak lama setelah itu. Keduanya baru berusia 50-an tahun. Keluarga tidak banyak bicara tentang kasus ini.

Memang, otopsi Robert mengkonfirmasi bahwa dia memiliki jaringan parut anal yang luas. Karena dia baru berusia 16 tahun ketika dia meninggal, dan biasanya membutuhkan waktu sekitar 5 tahun untuk penyakit ini mencapai tingkat keparahan penuh, kemungkinan Rayford dilecehkan sejak usia yang sangat muda, dan bahkan mungkin dipaksa menjadi pekerja seks anak.

Otopsi yang dilakukannya juga sama membingungkannya

Otopsi Rayford menghadirkan lebih banyak masalah daripada yang terpecahkan. Otopsi itu mengungkapkan tumor kecil yang bersifat kanker di seluruh tubuhnya, yang disimpulkan sebagai sarkoma Kaposi, kanker langka yang biasanya menyerang pria tua keturunan Yahudi Mediterania dan Ashkenazi, tetapi hampir tidak pernah terdengar di antara remaja kulit hitam. Sarkoma ini kemudian ditetapkan sebagai penyakit yang mendefinisikan AIDS.

Temuan-temuan ini semakin membingungkan para dokter yang hadir, dan tinjauan kasus ini diterbitkan pada tahun 1973 dalam jurnal medis Limfologi.

Pemindaian mikrograf elektron dari tunas HIV-1 (berwarna hijau) dari limfosit yang dikultur

Kredit Gambar: C. Goldsmith Penyedia Konten: CDC/C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Domain publik, via Wikimedia Commons

Sampel jaringannya kemudian menunjukkan bukti HIV/AIDS

Pada tahun 1984, 'HIV', yang awalnya bernama 'lymphadenopathy-associated virus' dan menyebar dengan cepat melalui komunitas gay di New York City dan Los Angeles, ditemukan. Marlys Witte, seorang dokter yang merawat Rayford sebelum kematiannya, mencairkan dan menguji sampel jaringan Rayford untuk penyakit tersebut. Hasil tesnya negatif.

Namun, tiga tahun kemudian, dia menguji ulang sampel menggunakan Western blot, tes yang paling sensitif yang tersedia saat itu, yang mengatakan bahwa kesembilan protein HIV yang terdeteksi ada dalam darah Rayford. Sebuah uji penangkapan antigen juga dilaporkan menemukan antigen HIV dalam sampel jaringan.

Hasil tes ini mencengangkan para peneliti, yang pemahaman konvensional mereka tentang bagaimana penyakit itu datang ditantang sepenuhnya. Studi lebih lanjut tentang DNA Rayford sangat menyarankan bahwa infeksi Rayford adalah jenis awal HIV yang berbeda dari yang menyebabkan epidemi pada awal 1980-an.

Sampel jaringan terakhir Rayford yang tersisa hilang selama Badai Katrina pada tahun 2005. Meskipun tidak pernah terbukti secara pasti, jika temuan itu faktual, Rayford akan memiliki kasus AIDS yang tercatat paling awal di Amerika Serikat.