A principios de 1968, un mozo de 16 anos chamado Robert Rayford ingresou na cidade. Hospital de San Luis. Estaba débil, demacrado, plagado de infeccións teimudas e, aínda que inicialmente descoñecido para os médicos, estaba plagado de lesións cancerosas coñecidas como sarcoma de Kaposi, unha enfermidade da pel que normalmente só se observa en homes anciáns de orixe mediterránea. Os médicos quedaron desconcertados co seu caso, e despois de que varias probas e tratamentos fixeron pouco para axudarlle, un ano máis tarde, Rayford morreu.

O interese polo misterioso caso de Rayford acabou por diminuír e quedou en gran parte esquecido. Non obstante, en 1982, co aumento do número de casos similares entre homes homosexuais en Nova York e California, chamouse unha nova enfermidade: Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida ou SIDA. Xunto coa epidemia de SIDA houbo un renovado interese polo caso de Rayford, con mostras de tecidos probadas máis tarde que suxiren firmemente que o adolescente sufrira a mesma enfermidade.

Este descubrimento xerou unha serie de preguntas sobre a orixe e a transmisión. da epidemia de SIDA, e Rayford é agora lembrado como o primeiro paciente de VIH/SIDA nos Estados Unidos.

Entón, quen era?

Os seus antecedentes eran vagos

Robert Rayford naceu en St. Louis, Missouri, fillo de Constance Rayford e Joseph Benny Bell. Eltiña un irmán maior, e foi criado unicamente pola súa nai. Unha familia afroamericana, vivían en vivendas de ladrillo do século XIX que proporcionaban unha asistencia sanitaria asequible a varias familias da clase traballadora, como a súa.

Poco se sabía sobre a vida persoal de Rayford, ademais de que era alcumado "Bobbie". ", e era "dolorosamente tímido, mentalmente lento, quizais incluso intelectualmente discapacitado".

Un edificio antigo en St. Louis, fotografado en 1940

Crédito da imaxe: Biblioteca do Congreso dos Estados Unidos.

Estaba gravemente enfermo cando foi ao hospital por primeira vez

A principios de 1968, Rayford, entón de 15 anos, ingresou no City Hospital de St. Louis. As súas pernas e xenitais estaban cubertos de verrugas e feridas, mentres que toda a súa zona pélvica e os xenitais estaban moi inchados, que máis tarde se estendían ás súas pernas, o que provocou un diagnóstico erróneo de linfedema. Pálido e delgado, Rayford tamén sufría falta de aire. As probas revelaron que tiña unha infección grave por clamidia que, de forma inusual, se estendeu por todo o seu corpo.

Díxolles aos médicos que padecía os síntomas polo menos desde finais de 1966. Os médicos sospeitaron por primeira vez que Rayford contraera un exótico. enfermidade. Non obstante, nunca viaxara fóra do Medio Oeste, e moito menos do país.

Non se comunicaba cos médicos.

Os doutores describiron a Rayford como pouco comunicativo e retraído. Rexeitou permitir aos médicos realizar un rectalexame. O doutor Memory Elvin-Lewis, que coidaba de Rayford, dixo máis tarde del: "Era o típico mozo de 15 anos que non vai falar cos adultos, especialmente cando eu son branco e el é negro". Non era un individuo comunicativo. El soubo no momento en que entrei na habitación que quería algo máis del: máis sangue, máis líquido linfático, máis algo.’

Rayford tamén deu declaracións contradictorias sobre a súa historia sexual. Unha vez presumiu de ser "o semental de todos os tempos", e noutra afirmou que só mantivo relacións sexuais unha vez, cunha moza do seu barrio, á que atribuíu a súa enfermidade. Finalmente foi trasladado ao Barnes-Jewish Hospital (daquela chamado Barnes Hospital).

A finais de 1968, o estado de Rayford parecía mellorar, pero a principios de 1969 os seus síntomas empeoraran; tiña unha gran dificultade para respirar e o seu reconto de glóbulos brancos era perigosamente baixo. Os médicos decatáronse de que o seu sistema inmunitario estaba disfuncional e morreu de pneumonía o 15 de maio de 1969.

Probablemente sufrira abusos sexuais

Os médicos que trataban a Rayford teorizaron que era un traballador sexual menor de idade que tiña tivo relacións anales, pero nunca considerou que puidese ser vítima de abuso sexual infantil. Aínda que non se confirmou nada, hai evidencias anecdóticas significativas de que o abuso estaba xeneralizado na familia Rayford. Nun momento dado, Rayford mencionou que o seu avómostrara síntomas similares, e morreu uns anos antes. A súa avoa morreu pouco despois. Ambos tiñan só 50 anos. A familia dixo moi pouco sobre o caso.

De feito, a autopsia de Robert confirmou que tiña extensas cicatrices anais. Dado que só tiña 16 anos cando morreu, e normalmente leva uns 5 anos ata que a enfermidade alcanzase a súa gravidade total, é probable que Rayford sufrise abusos desde moi novo, e posiblemente incluso fose obrigado a traballar sexualmente con nenos.

A súa autopsia foi igualmente confusa

A autopsia de Rayford presentou máis problemas dos que resolveu. Revelou pequenos tumores cancerosos en todo o seu corpo, que se concluíu como o sarcoma de Kaposi, un cancro raro que normalmente afectaba a homes anciáns de ascendencia xudía mediterránea e asquenazí, pero que era case descoñecido entre os adolescentes negros. Este sarcoma foi designado máis tarde como unha enfermidade que define a SIDA.

Estes achados desconcertaron aínda máis aos médicos asistentes, e en 1973 publicouse unha revisión do caso na revista médica Lymphology.

Micrografía electrónica de barrido de brotación de VIH-1 (en verde) a partir de linfocitos cultivados

Crédito da imaxe: C. Goldsmith Proveedores de contido: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, a través de Wikimedia Commons

As súas mostras de tecido mostraron máis tarde evidencias de VIH/SIDA

En 1984, 'VIH', que orixinalmente se chamaba 'linfadenopatía-virus asociado” e que se estendeu rapidamente polas comunidades gais de Nova York e Los Ángeles. Marlys Witte, unha doutora que coidara a Rayford antes da súa morte, desconxelou e probou as mostras de tecido de Rayford para detectar a enfermidade. As probas resultaron negativas.

Non obstante, tres anos despois, volveu probar as mostras mediante Western blot, a proba máis sensible daquela dispoñible, que dicía que as nove proteínas detectables do VIH estaban presentes no sangue de Rayford. Un ensaio de captura de antíxenos tamén descubriu antíxenos do VIH en mostras de tecidos.

Estes resultados das probas sorprenderon aos investigadores, que tiñan totalmente desafiado a súa comprensión convencional de como chegou a enfermidade. Estudos posteriores sobre o ADN de Rayford suxeriron firmemente que a infección de Rayford era unha cepa precoz de VIH que era distinta da que levou á epidemia a principios dos anos 80.

As últimas mostras de tecidos restantes de Rayford perdéronse durante o furacán Katrina en 2005. Aínda que nunca se demostrou definitivamente, se os descubrimentos fosen feitos, Rayford tería o primeiro caso rexistrado de SIDA nos Estados Unidos.