A principios de 1968, un joven de 16 años llamado Robert Rayford ingresó en el City Hospital de St. Louis. Estaba débil, demacrado, plagado de infecciones pertinaces y, aunque los médicos lo desconocían en un principio, plagado de lesiones cancerosas conocidas como sarcoma de Kaposi, una enfermedad de la piel que normalmente sólo se observa en hombres mayores de ascendencia mediterránea. Los médicos estaban desconcertados por su caso, y tras varias pruebasy los tratamientos hicieron poco por ayudarle, un año después, Rayford murió.

Con el tiempo, el interés por el misterioso caso de Rayford decayó y cayó en el olvido. Sin embargo, en 1982, con el aumento del número de casos similares entre hombres homosexuales en Nueva York y California, se dio el nombre de una nueva enfermedad: el síndrome de inmunodeficiencia adquirida, o SIDA. Junto con la epidemia del SIDA se renovó el interés por el caso de Rayford, y las muestras de tejido analizadas posteriormente sugirieron claramente que el adolescentehabía padecido la misma enfermedad.

Este descubrimiento ha planteado multitud de interrogantes sobre los orígenes y la transmisión de la epidemia de sida, y Rayford es recordado ahora como el primer paciente de VIH/sida de Estados Unidos.

¿Quién era?

Sus antecedentes eran vagos

Robert Rayford nació en San Luis (Misuri), hijo de Constance Rayford y Joseph Benny Bell. Tenía un hermano mayor y fue criado únicamente por su madre. Eran una familia afroamericana que vivía en unas viviendas de ladrillo del siglo XIX que ofrecían asistencia sanitaria asequible a varias familias de clase trabajadora como la suya.

Poco se sabía de la vida personal de Rayford, aparte de que le apodaban "Bobbie", y que era "dolorosamente tímido, mentalmente lento, tal vez incluso intelectualmente discapacitado".

Un antiguo edificio de St. Louis, fotografiado en 1940

Crédito de la imagen: US Library of Congress

Estaba gravemente enfermo cuando fue por primera vez al hospital

A principios de 1968, Rayford, que entonces tenía 15 años, ingresó en el City Hospital de St. Louis. Tenía las piernas y los genitales cubiertos de verrugas y llagas, mientras que toda la zona pélvica y los genitales estaban muy hinchados, lo que más tarde se extendió a las piernas, lo que llevó a un diagnóstico erróneo de linfedema. Pálido y delgado, Rayford también sufría de falta de aliento. Las pruebas revelaron que tenía una clamidia graveinfección que, inusualmente, se había extendido por todo su cuerpo.

Dijo a los médicos que padecía los síntomas desde al menos finales de 1966. Los médicos sospecharon en un primer momento que Rayford había contraído una enfermedad exótica, pero nunca había viajado fuera del Medio Oeste, y mucho menos del país.

Era poco comunicativo con los médicos

Los médicos describieron a Rayford como poco comunicativo y retraído. Se negó a permitir que los médicos le realizaran un tacto rectal. La Dra. Memory Elvin-Lewis, que atendió a Rayford, dijo más tarde de él que "era el típico chico de 15 años que no va a hablar con adultos, especialmente cuando yo soy blanca y él es negro. No era un individuo comunicativo. En cuanto entré en la habitación supo que queríaalgo más de él, más sangre, más líquido linfático, más algo".

Rayford también hizo declaraciones contradictorias sobre su historial sexual. En una ocasión presumió de ser "el semental de todos los tiempos", y en otra afirmó que sólo había mantenido relaciones sexuales una vez, con una joven de su barrio, a la que atribuyó su enfermedad. Finalmente fue trasladado al hospital Barnes-Jewish (entonces llamado Barnes Hospital).

A finales de 1968, el estado de Rayford parecía mejorar, pero a principios de 1969 sus síntomas habían empeorado; tenía graves dificultades para respirar y su recuento de glóbulos blancos era peligrosamente bajo. Los médicos se dieron cuenta de que su sistema inmunitario no funcionaba correctamente y murió de neumonía el 15 de mayo de 1969.

Probablemente había sido abusado sexualmente

Los médicos que trataron a Rayford formularon la teoría de que se trataba de un trabajador sexual menor de edad que había mantenido relaciones sexuales anales, pero nunca consideraron que pudiera haber sido víctima de abusos sexuales infantiles. Aunque no se ha confirmado nada, existen importantes pruebas anecdóticas de que los abusos estaban muy extendidos en la familia Rayford. En un momento dado, Rayford mencionó que su abuelo había mostrado síntomas similares, y que había muerto pocosSu abuela murió poco después. Ambas tenían sólo 50 años. La familia ha dicho muy poco sobre el caso.

Dado que sólo tenía 16 años cuando murió, y que la enfermedad suele tardar unos 5 años en alcanzar su máxima gravedad, es probable que Rayford sufriera abusos desde muy joven y que incluso fuera obligado a trabajar en la industria del sexo infantil.

Su autopsia fue igualmente confusa

La autopsia de Rayford planteó más problemas de los que resolvió. Reveló pequeños tumores cancerosos por todo su cuerpo, que se concluyó que eran sarcoma de Kaposi, un cáncer raro que normalmente afectaba a hombres mayores de ascendencia mediterránea y judía asquenazí, pero que era casi inaudito entre los adolescentes negros. Este sarcoma se designó posteriormente como enfermedad definitoria del sida.

Estos hallazgos desconcertaron aún más a los médicos que lo atendieron, y en 1973 se publicó una revisión del caso en la revista médica Linfología.

Micrografía electrónica de barrido de VIH-1 brotando (en verde) de linfocitos cultivados.

Crédito de la imagen: C. Goldsmith Proveedores de contenido: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Sus muestras de tejido mostraron más tarde indicios de VIH/SIDA

En 1984 se descubrió el "VIH", cuyo nombre original era "virus asociado a la linfadenopatía" y que se estaba extendiendo rápidamente por las comunidades gays de Nueva York y Los Ángeles. Marlys Witte, una doctora que había atendido a Rayford antes de su muerte, descongeló y analizó muestras de tejido de Rayford para detectar la enfermedad. Las pruebas dieron negativo.

Sin embargo, tres años más tarde, volvió a analizar las muestras mediante Western blot, la prueba más sensible entonces disponible, que reveló que las nueve proteínas detectables del VIH estaban presentes en la sangre de Rayford. Al parecer, un ensayo de captura de antígenos también descubrió antígenos del VIH en muestras de tejido.

Los resultados de estas pruebas asombraron a los investigadores, que vieron cuestionada por completo su concepción convencional de la llegada de la enfermedad. Estudios posteriores sobre el ADN de Rayford sugirieron con rotundidad que la infección de Rayford era una cepa temprana del VIH distinta de la que provocó la epidemia a principios de los años ochenta.

Las últimas muestras de tejido de Rayford se perdieron durante el huracán Katrina en 2005. Aunque nunca se ha demostrado definitivamente, si los hallazgos fueran ciertos, Rayford habría tenido el primer caso de sida registrado en Estados Unidos.