1968'in başlarında Robert Rayford adında 16 yaşında bir çocuk St. Louis'deki Şehir Hastanesi'ne başvurdu. Zayıftı, bir deri bir kemikti, inatçı enfeksiyonlarla boğuşuyordu ve başlangıçta doktorlar tarafından bilinmese de, normalde sadece Akdeniz kökenli yaşlı erkeklerde görülen bir deri hastalığı olan Kaposi sarkomu olarak bilinen kanserli lezyonlarla boğuşuyordu. Doktorlar onun durumu karşısında şaşkına döndüler ve çeşitli testlerden sonrave tedaviler ona pek yardımcı olmadı, bir yıl sonra Rayford öldü.

Rayford'un gizemli vakasına olan ilgi sonunda azaldı ve büyük ölçüde unutuldu. Ancak 1982'de New York ve Kaliforniya'daki eşcinsel erkekler arasında benzer vakaların sayısının artmasıyla yeni bir hastalık ortaya çıktı: Edinilmiş Bağışıklık Yetmezliği Sendromu veya AIDS. AIDS salgınıyla birlikte Rayford'un vakasına olan ilgi de yeniden arttı ve daha sonra test edilen doku örnekleri gencinaynı hastalıktan muzdaripti.

Bu keşif, AIDS salgınının kökenleri ve bulaşması hakkında bir dizi soruyu gündeme getirdi ve Rayford artık Amerika Birleşik Devletleri'ndeki ilk HIV/AIDS hastası olarak anılıyor.

Peki kimdi o?

Geçmişi belirsizdi

Louis, Missouri'de Constance Rayford ve Joseph Benny Bell'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Bir ağabeyi vardı ve sadece annesi tarafından büyütüldü. Afro-Amerikan bir aile olan Rayford ailesi, kendileri gibi birçok işçi sınıfı ailesine uygun fiyatlı sağlık hizmeti sağlayan 19. yüzyıldan kalma tuğla evlerde yaşıyordu.

Rayford'un kişisel hayatı hakkında, lakabının 'Bobbie' olması ve 'acı verici derecede utangaç, zihinsel olarak yavaş, hatta belki de zihinsel engelli' olması dışında çok az şey biliniyordu.

Louis'de 1940 yılında fotoğraflanmış eski bir bina

Resim Kredisi: ABD Kongre Kütüphanesi

Hastaneye ilk gittiğinde ağır hastaydı.

1968 yılının başlarında, o zamanlar 15 yaşında olan Rayford, St. Louis'deki Şehir Hastanesi'ne başvurdu. Bacakları ve cinsel organları siğil ve yaralarla kaplıydı, tüm pelvik bölgesi ve cinsel organları ciddi şekilde şişmişti ve bu şişlik daha sonra bacaklarına da yayılarak yanlış bir lenfödem teşhisine yol açtı. Solgun ve zayıf olan Rayford, nefes darlığı da çekiyordu. Testler, ciddi bir klamidya hastalığı olduğunu ortaya çıkardıalışılmadık bir şekilde tüm vücuduna yayılan enfeksiyon.

Doktorlara en azından 1966'nın sonlarından beri semptomlardan muzdarip olduğunu söyledi. Doktorlar önce Rayford'un egzotik bir hastalığa yakalandığından şüphelendi. Ancak, bırakın ülkeyi, Ortabatı dışına bile hiç seyahat etmemişti.

Doktorlarla iletişim kuramıyordu.

Doktorlar Rayford'u iletişimsiz ve içine kapanık olarak tanımladılar. Doktorların rektal muayene yapmasına izin vermeyi reddetti. Rayford'a bakan Dr. Memory Elvin-Lewis daha sonra onun hakkında şunları söyledi: "Yetişkinlerle konuşmayan tipik bir 15 yaşındaydı, özellikle de ben beyaz, o siyah olduğunda. İletişim kurabilen bir birey değildi. Odaya girdiğim anda ne istediğimi biliyordu.Daha fazla kan, daha fazla lenf sıvısı, daha fazla bir şey.

Rayford cinsel geçmişi hakkında da çelişkili ifadeler vermiştir. Bir keresinde 'tüm zamanların aygırı' olmakla övünmüş, başka bir keresinde ise sadece bir kez, hastalığını atfettiği mahallesinden genç bir kadınla cinsel ilişkiye girdiğini iddia etmiştir. Sonunda Barnes-Yahudi Hastanesi'ne (o zamanki adıyla Barnes Hastanesi) nakledilmiştir.

1968'in sonlarında Rayford'un durumu düzelir gibi oldu, ancak 1969'un başlarında semptomları kötüleşti; nefes almakta ciddi güçlük çekiyordu ve beyaz hücre sayısı tehlikeli derecede düşüktü. Doktorlar bağışıklık sisteminin işlevsiz olduğunu fark etti ve 15 Mayıs 1969'da zatürreden öldü.

Muhtemelen cinsel istismara uğramıştı.

Rayford'u tedavi eden doktorlar, onun anal ilişkiye giren reşit olmayan bir seks işçisi olduğu teorisini ortaya attılar, ancak çocuğun cinsel istismar kurbanı olabileceğini hiç düşünmediler. Hiçbir şey doğrulanmamış olsa da, Rayford ailesinde istismarın yaygın olduğuna dair önemli anekdotsal kanıtlar var. Bir noktada Rayford, büyükbabasının da benzer semptomlar gösterdiğini ve birkaç yıl önce öldüğünü söyledi.Büyükannesi kısa bir süre sonra öldü. İkisi de 50'li yaşlarındaydı. Aile olayla ilgili çok az şey söyledi.

Gerçekten de Robert'ın otopsisinde anal bölgede geniş yara izleri olduğu tespit edilmiştir. Öldüğünde sadece 16 yaşında olduğu ve hastalığın tam olarak ciddileşmesi genellikle yaklaşık 5 yıl sürdüğü için, Rayford'un çok küçük yaşlardan itibaren istismara uğramış ve hatta muhtemelen çocuk seks işçiliğine zorlanmış olması muhtemeldir.

Otopsisi de aynı derecede kafa karıştırıcıydı.

Rayford'un otopsisi, çözdüğünden daha fazla sorun ortaya çıkardı. Vücudunda küçük, kanserli tümörler tespit edildi ve bunların, normalde Akdeniz ve Aşkenaz Yahudi kökenli yaşlı erkekleri etkileyen, ancak Siyah gençler arasında neredeyse hiç duyulmayan nadir bir kanser olan Kaposi sarkomu olduğu sonucuna varıldı. Bu sarkom daha sonra AIDS'i tanımlayan bir hastalık olarak belirlendi.

Bu bulgular doktorları daha da şaşırttı ve 1973 yılında tıp dergisinde vakayla ilgili bir inceleme yayınlandı Lenfoloji.

Kültürlenmiş lenfositten tomurcuklanan HIV-1'in (yeşil renkte) taramalı elektron mikrografı

Resim Kredisi: C. Goldsmith İçerik Sağlayıcılar: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Kamu malı, Wikimedia Commons aracılığıyla

Doku örneklerinde daha sonra HIV/AIDS bulgularına rastlandı

1984 yılında, orijinal adı 'lymphadenopathy-associated virus' olan ve New York ve Los Angeles'ın eşcinsel toplulukları arasında hızla yayılan 'HIV' keşfedildi. Ölümünden önce Rayford'la ilgilenmiş olan doktor Marlys Witte, Rayford'un doku örneklerini çözdürüp hastalık açısından test etti ve testler negatif çıktı.

Ancak üç yıl sonra, o zamanlar mevcut olan en hassas test olan Western blot kullanılarak örnekler tekrar test edildi ve Rayford'un kanında tespit edilebilen dokuz HIV proteininin hepsinin mevcut olduğu görüldü. Bir antijen yakalama testinin de doku örneklerinde HIV antijenlerini keşfettiği bildirildi.

Bu test sonuçları, hastalığın nasıl ortaya çıktığına dair geleneksel anlayışlarına tamamen meydan okuyan araştırmacıları hayrete düşürdü. Rayford'un DNA'sı üzerinde yapılan daha ileri çalışmalar, Rayford'un enfeksiyonunun 1980'lerin başında salgına yol açan HIV'den farklı olan erken bir HIV türü olduğunu güçlü bir şekilde ortaya koydu.

Rayford'un kalan son doku örnekleri 2005 yılında Katrina Kasırgası sırasında kaybolmuştur. Hiçbir zaman kesin olarak kanıtlanmamış olsa da, eğer bulgular gerçekse, Rayford Amerika Birleşik Devletleri'nde kaydedilen en erken AIDS vakasına sahip olacaktır.