I begyndelsen af 1968 indlagde en 16-årig dreng ved navn Robert Rayford sig selv på City Hospital i St. Louis. Han var svag, udmagret, plaget af genstridige infektioner og, selv om lægerne ikke vidste det i første omgang, plaget af kræftlæsioner kendt som Kaposi's sarkom, en hudsygdom, der normalt kun ses hos ældre mænd af middelhavsafstamning. Lægerne var forvirrede over hans tilfælde, og efter forskellige testsog behandlingerne hjalp ham ikke meget, og et år senere døde Rayford.

Interessen for Rayfords mystiske sag aftog til sidst og blev stort set glemt. Men i 1982, da antallet af lignende tilfælde blandt homoseksuelle mænd i New York og Californien steg kraftigt, blev der sat navn på en ny sygdom: Acquired Immune Deficiency Syndrome, eller AIDS. Sammen med AIDS epidemien opstod der fornyet interesse for Rayfords sag, og vævsprøver, der senere blev testet, tydede stærkt på, at teenagerenhavde lidt af den samme sygdom.

Denne opdagelse har rejst et væld af spørgsmål om aids-epidemiens oprindelse og overførsel, og Rayford er nu kendt som den første hiv/aidspatient i USA.

Hvem var han så?

Hans baggrund var uklar

Robert Rayford blev født i St. Louis, Missouri af Constance Rayford og Joseph Benny Bell. Han havde en storebror og blev udelukkende opdraget af sin mor. De var en afroamerikansk familie og boede i en murstensbygning fra det 19. århundrede, som gav flere arbejderfamilier som deres egen adgang til sundhedspleje til en overkommelig pris.

Man vidste ikke meget om Rayfords personlige liv, bortset fra at han fik kælenavnet "Bobbie" og var "smerteligt genert, mentalt langsom, måske endda intellektuelt handicappet".

En gammel bygning i St. Louis, fotograferet i 1940

Billede: US Library of Congress

Han var alvorligt syg, da han først blev indlagt på hospitalet

I begyndelsen af 1968 indlagde den dengang 15-årige Rayford sig selv på City Hospital i St. Louis. Hans ben og kønsorganer var dækket af vorter og sår, mens hele hans bækken og kønsorganer var stærkt hævede, hvilket senere spredte sig til hans ben, hvilket førte til en fejldiagnose af lymfødem. Rayford var bleg og tynd og led også af åndenød. Prøver afslørede, at han havde en alvorlig klamydiainfektion.infektion, som usædvanligt nok havde spredt sig i hele hans krop.

Han fortalte lægerne, at han havde haft symptomerne siden slutningen af 1966. Lægerne mistænkte først, at Rayford havde fået en eksotisk sygdom, men han havde aldrig rejst uden for Midtvesten, og slet ikke uden for landet.

Han var ikke samarbejdsvillig over for lægerne

Lægerne beskrev Rayford som ukommunikerende og indelukket. Han nægtede at lade lægerne foretage en rektalundersøgelse. Dr. Memory Elvin-Lewis, som tog sig af Rayford, sagde senere om ham: "Han var den typiske 15-årige, som ikke vil tale med voksne, især ikke når jeg er hvid, og han er sort. Han var ikke et kommunikativt individ. Han vidste det øjeblik, jeg kom ind i rummet, at jeg villenoget mere fra ham - mere blod, mere lymfevæske, mere noget.

Rayford kom også med modstridende udtalelser om sin seksuelle historie. Engang pralede han med, at han var "tidernes tyr", og en anden gang hævdede han, at han kun havde haft samleje én gang, nemlig med en ung kvinde fra hans kvarter, som han tilskrev sin sygdom. Han blev til sidst flyttet til Barnes-Jewish Hospital (dengang Barnes Hospital).

I slutningen af 1968 så Rayfords tilstand ud til at blive bedre, men i begyndelsen af 1969 var hans symptomer blevet værre; han havde store åndedrætsbesværligheder, og hans hvide blodlegemer var faretruende lave. Lægerne indså, at hans immunsystem var ude af funktion, og han døde af lungebetændelse den 15. maj 1969.

Han var sandsynligvis blevet seksuelt misbrugt

Læger, der behandlede Rayford, havde den teori, at han var en mindreårig sexarbejder, der havde haft analt samleje, men de overvejede aldrig, at han kunne have været offer for seksuelt misbrug af børn. Selv om intet er blevet bekræftet, er der betydelige anekdotiske beviser for, at misbrug var udbredt i Rayford-familien. På et tidspunkt nævnte Rayford, at hans bedstefar havde vist lignende symptomer, og at han døde et par år senere.Hans bedstemor døde kort efter. Begge var kun i 50'erne. Familien har ikke fortalt meget om sagen.

Da han kun var 16 år, da han døde, og da det normalt tager omkring fem år, før sygdommen er fuldt udviklet, er det sandsynligt, at Rayford blev misbrugt fra en meget ung alder og muligvis endda tvunget til at arbejde med sex som barn.

Hans obduktion var lige så forvirrende

Rayfords obduktion gav flere problemer end den løste. Den afslørede små kræftsvulster i hele hans krop, som man konkluderede var Kaposi-sarkom, en sjælden kræftform, der normalt rammer ældre mænd af middelhavs- og ashkenazi-jødisk herkomst, men som næsten ikke forekommer blandt sorte teenagere. Dette sarkom blev senere betegnet som en aids-definerende sygdom.

Disse fund forvirrede de behandlende læger yderligere, og en gennemgang af sagen blev offentliggjort i 1973 i det medicinske tidsskrift Lymfologi.

Scanningelektronmikroskopisk billede af HIV-1, der spirer (i grønt) fra dyrkede lymfocytter

Billede: C. Goldsmith Indholdsudbydere: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Hans vævsprøver viste senere tegn på HIV/AIDS

I 1984 opdagede man "HIV", som oprindeligt hed "lymfadenopati-associeret virus", og som spredte sig hurtigt i bøssemiljøerne i New York og Los Angeles. Marlys Witte, en læge, som havde plejet Rayford før hans død, optøede og testede Rayfords vævsprøver for sygdommen. Testene var negative.

Tre år senere testede hun imidlertid prøverne igen ved hjælp af Western Blot, den mest følsomme test, der dengang var tilgængelig, og den viste, at alle ni påviselige hiv-proteiner var til stede i Rayfords blod. En antigenfange-assay afslørede også angiveligt hiv-antigener i vævsprøver.

Disse testresultater forbløffede forskerne, som fik deres konventionelle forståelse af, hvordan sygdommen opstod, fuldstændig udfordret. Yderligere undersøgelser af Rayfords DNA tydede stærkt på, at Rayfords infektion var en tidlig stamme af HIV, som var forskellig fra den, der førte til epidemien i begyndelsen af 1980'erne.

Rayfords sidste vævsprøver gik tabt under orkanen Katrina i 2005. Selv om det aldrig er blevet bevist med sikkerhed, ville Rayford, hvis resultaterne var korrekte, have haft det tidligste registrerede tilfælde af aids i USA.