Στις αρχές του 1968, ένα 16χρονο αγόρι ονόματι Ρόμπερτ Ρέιφορντ εισήχθη στο νοσοκομείο της πόλης του Σεντ Λούις. Ήταν αδύναμος, αδυνατισμένος, γεμάτος από επίμονες λοιμώξεις και, αν και αρχικά άγνωστος στους γιατρούς, βασανιζόταν από καρκινικές αλλοιώσεις γνωστές ως σάρκωμα Kaposi, μια δερματική ασθένεια που συνήθως παρατηρείται μόνο σε ηλικιωμένους άνδρες μεσογειακής καταγωγής. Οι γιατροί ήταν μπερδεμένοι με την περίπτωσή του και μετά από διάφορες εξετάσειςκαι οι θεραπείες τον βοήθησαν ελάχιστα, ένα χρόνο αργότερα, ο Rayford πέθανε.

Το ενδιαφέρον για τη μυστηριώδη περίπτωση του Ρέιφορντ τελικά μειώθηκε και ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό. Ωστόσο, το 1982, με τον αριθμό των παρόμοιων περιπτώσεων μεταξύ ομοφυλόφιλων ανδρών στη Νέα Υόρκη και την Καλιφόρνια να αυξάνεται, μια νέα ασθένεια ονομάστηκε: το Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσολογικής Ανεπάρκειας ή AIDS. Μαζί με την επιδημία του AIDS αναζωπυρώθηκε και το ενδιαφέρον για την περίπτωση του Ρέιφορντ, με δείγματα ιστών που εξετάστηκαν αργότερα να υποδηλώνουν έντονα ότι ο έφηβοςείχε υποφέρει από την ίδια ασθένεια.

Η ανακάλυψη αυτή έθεσε πλήθος ερωτημάτων σχετικά με την προέλευση και τη μετάδοση της επιδημίας του AIDS, και ο Rayford έμεινε στην ιστορία ως ο πρώτος ασθενής με HIV/AIDS στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ποιος ήταν λοιπόν;

Το ιστορικό του ήταν ασαφές

Ο Ρόμπερτ Ρέιφορντ γεννήθηκε στο Σεντ Λούις του Μιζούρι από την Κόνστανς Ρέιφορντ και τον Τζόζεφ Μπένι Μπελ. Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό και ανατράφηκε αποκλειστικά από τη μητέρα του. Ήταν μια αφροαμερικανική οικογένεια και ζούσαν σε πλινθόκτιστες κατοικίες του 19ου αιώνα, οι οποίες παρείχαν προσιτή υγειονομική περίθαλψη σε αρκετές οικογένειες της εργατικής τάξης, όπως η δική τους.

Λίγα ήταν γνωστά για την προσωπική ζωή του Rayford, εκτός από το ότι είχε το παρατσούκλι "Bobbie" και ότι ήταν "οδυνηρά ντροπαλός, διανοητικά αργός, ίσως και διανοητικά ανάπηρος".

Ένα παλιό κτίριο στο Σεντ Λούις, φωτογραφημένο το 1940

Πίστωση εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου των ΗΠΑ

Ήταν βαριά άρρωστος όταν πήγε για πρώτη φορά στο νοσοκομείο

Στις αρχές του 1968, ο 15χρονος τότε Ρέιφορντ εισήχθη στο νοσοκομείο της πόλης του Σεντ Λούις. Τα πόδια και τα γεννητικά του όργανα ήταν καλυμμένα με κονδυλώματα και πληγές, ενώ ολόκληρη η περιοχή της λεκάνης και τα γεννητικά του όργανα ήταν σοβαρά πρησμένα, τα οποία αργότερα επεκτάθηκαν στα πόδια του, οδηγώντας σε λανθασμένη διάγνωση λεμφοιδήματος. Χλωμός και αδύνατος, ο Ρέιφορντ υπέφερε επίσης από δύσπνοια. Οι εξετάσεις αποκάλυψαν ότι είχε σοβαρή χλαμύδιαλοίμωξη η οποία, ασυνήθιστα, είχε εξαπλωθεί σε όλο του το σώμα.

Είπε στους γιατρούς ότι υπέφερε από τα συμπτώματα τουλάχιστον από τα τέλη του 1966. Οι γιατροί υποπτεύθηκαν αρχικά ότι ο Rayford είχε προσβληθεί από εξωτική ασθένεια. Ωστόσο, δεν είχε ταξιδέψει ποτέ εκτός των μεσοδυτικών πολιτειών, πόσο μάλλον της χώρας.

Δεν επικοινωνούσε με τους γιατρούς

Οι γιατροί περιέγραψαν τον Ρέιφορντ ως μη επικοινωνιακό και αποσυρμένο. Αρνήθηκε να επιτρέψει στους γιατρούς να κάνουν ορθολογική εξέταση. Η γιατρός Memory Elvin-Lewis, η οποία φρόντιζε τον Ρέιφορντ, είπε αργότερα γι' αυτόν ότι "Ήταν ο τυπικός 15χρονος που δεν πρόκειται να μιλήσει σε ενήλικες, ειδικά όταν εγώ είμαι λευκός και αυτός μαύρος. Δεν ήταν επικοινωνιακό άτομο. Ήξερε από τη στιγμή που μπήκα στο δωμάτιο ότι ήθελα νακάτι περισσότερο από αυτόν - περισσότερο αίμα, περισσότερο λεμφικό υγρό, περισσότερο κάτι".

Ο Ρέιφορντ έδωσε επίσης αντικρουόμενες δηλώσεις σχετικά με το σεξουαλικό του ιστορικό. Μια φορά καυχιόταν ότι ήταν "ο επιβήτορας όλων των εποχών", ενώ μια άλλη φορά ισχυριζόταν ότι είχε έρθει σε σεξουαλική επαφή μόνο μια φορά, με μια νεαρή γυναίκα από τη γειτονιά του, στην οποία απέδιδε την αρρώστια του. Τελικά μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο Barnes-Jewish Hospital (που τότε ονομαζόταν νοσοκομείο Barnes).

Στα τέλη του 1968, η κατάσταση του Rayford φάνηκε να βελτιώνεται, αλλά στις αρχές του 1969 τα συμπτώματά του είχαν επιδεινωθεί- είχε σοβαρή δυσκολία στην αναπνοή και ο αριθμός των λευκών αιμοσφαιρίων του ήταν επικίνδυνα χαμηλός. Οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι το ανοσοποιητικό του σύστημα ήταν δυσλειτουργικό και πέθανε από πνευμονία στις 15 Μαΐου 1969.

Πιθανότατα είχε κακοποιηθεί σεξουαλικά

Οι γιατροί που παρακολουθούσαν τον Ρέιφορντ θεωρούσαν ότι ήταν ένας ανήλικος εργαζόμενος στο σεξ που είχε πρωκτική επαφή, αλλά ποτέ δεν σκέφτηκαν ότι μπορεί να ήταν θύμα σεξουαλικής κακοποίησης παιδιού. Αν και τίποτα δεν έχει επιβεβαιωθεί, υπάρχουν σημαντικές ανεπίσημες ενδείξεις ότι η κακοποίηση ήταν ευρέως διαδεδομένη στην οικογένεια Ρέιφορντ. Κάποια στιγμή, ο Ρέιφορντ ανέφερε ότι ο παππούς του είχε παρουσιάσει παρόμοια συμπτώματα και πέθανε λίγεςΗ γιαγιά του πέθανε αμέσως μετά. Και οι δύο ήταν μόλις στα 50. Η οικογένεια έχει πει πολύ λίγα πράγματα για την υπόθεση.

Πράγματι, η αυτοψία του Ρόμπερτ επιβεβαίωσε ότι είχε εκτεταμένες πρωκτικές ουλές. Δεδομένου ότι ήταν μόλις 16 ετών όταν πέθανε, και ότι συνήθως χρειάζονται περίπου 5 χρόνια για να φτάσει η ασθένεια σε πλήρη σοβαρότητα, είναι πιθανό ότι ο Ρέιφορντ κακοποιήθηκε από πολύ μικρή ηλικία, και πιθανόν να εξαναγκάστηκε ακόμη και σε παιδική σεξουαλική εργασία.

Η αυτοψία του ήταν εξίσου συγκεχυμένη

Η αυτοψία του Rayford έθεσε περισσότερα προβλήματα από όσα έλυσε. Αποκάλυψε μικρούς, καρκινικούς όγκους σε όλο του το σώμα, οι οποίοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν σάρκωμα Kaposi, ένας σπάνιος καρκίνος που συνήθως προσβάλλει ηλικιωμένους άνδρες μεσογειακής και εβραϊκής καταγωγής Ashkenazi, αλλά ήταν σχεδόν ανήκουστο στους μαύρους εφήβους. Αυτό το σάρκωμα χαρακτηρίστηκε αργότερα ως ασθένεια που καθορίζει το AIDS.

Τα ευρήματα αυτά προβλημάτισαν ακόμη περισσότερο τους θεράποντες ιατρούς και μια ανασκόπηση της περίπτωσης δημοσιεύθηκε το 1973 στο ιατρικό περιοδικό Λεμφολογία.

Ηλεκτρονική μικρογραφία σάρωσης του HIV-1 που εκκολάπτεται (με πράσινο χρώμα) από καλλιεργημένο λεμφοκύτταρο

Image Credit: C. Goldsmith Content Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Τα δείγματα των ιστών του έδειξαν αργότερα ενδείξεις HIV/AIDS

Το 1984 ανακαλύφθηκε ο "ιός HIV", ο οποίος αρχικά ονομαζόταν "ιός που σχετίζεται με λεμφαδενοπάθεια" και εξαπλωνόταν ταχύτατα στις κοινότητες των ομοφυλόφιλων της Νέας Υόρκης και του Λος Άντζελες. Η Marlys Witte, μια γιατρός που είχε φροντίσει τον Rayford πριν από το θάνατό του, απόψυξε και εξέτασε δείγματα ιστών του Rayford για την ασθένεια. Οι εξετάσεις βγήκαν αρνητικές.

Ωστόσο, τρία χρόνια αργότερα, εξέτασε εκ νέου τα δείγματα χρησιμοποιώντας Western blot, την πιο ευαίσθητη εξέταση που ήταν τότε διαθέσιμη, η οποία ανέφερε ότι και οι εννέα ανιχνεύσιμες πρωτεΐνες HIV ήταν παρούσες στο αίμα του Rayford. Μια δοκιμασία σύλληψης αντιγόνων φέρεται επίσης να ανακάλυψε αντιγόνα HIV σε δείγματα ιστών.

Αυτά τα αποτελέσματα των εξετάσεων εξέπληξαν τους ερευνητές, οι οποίοι αμφισβήτησαν πλήρως τη συμβατική τους αντίληψη για τον τρόπο εμφάνισης της νόσου. Περαιτέρω μελέτες στο DNA του Rayford έδειξαν ότι η μόλυνση του Rayford ήταν ένα πρώιμο στέλεχος του HIV που διέφερε από εκείνο που οδήγησε στην επιδημία στις αρχές της δεκαετίας του 1980.

Τα τελευταία εναπομείναντα δείγματα ιστών του Rayford χάθηκαν κατά τη διάρκεια του τυφώνα Κατρίνα το 2005. Αν και δεν αποδείχθηκε ποτέ οριστικά, αν τα ευρήματα ήταν πραγματικά, ο Rayford θα είχε την πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση AIDS στις Ηνωμένες Πολιτείες.