I början av 1968 kom en 16-årig pojke vid namn Robert Rayford till City Hospital i St. Louis. Han var svag, utmärglad, full av envisa infektioner och, även om läkarna inte visste det till en början, plågad av cancerförändringar som kallas Kaposis sarkom, en hudsjukdom som normalt sett bara förekommer hos äldre män med medelhavsbakgrund. Läkarna var förbryllade över hans fall, och efter olika testeroch behandlingarna hjälpte inte mycket, och ett år senare dog Rayford.

Intresset för Rayfords mystiska fall avtog så småningom och glömdes till stor del bort. 1982, när antalet liknande fall bland homosexuella män i New York och Kalifornien ökade kraftigt, namngavs dock en ny sjukdom: Acquired Immune Deficiency Syndrome, eller AIDS. I samband med AIDSepidemin återupptogs intresset för Rayfords fall, och vävnadsprover som senare testades tydde starkt på att tonåringenhade drabbats av samma sjukdom.

Upptäckten har gett upphov till en mängd frågor om aids-epidemins ursprung och överföring, och Rayford är nu ihågkommen som den första hiv/aidspatienten i USA.

Så vem var han?

Hans bakgrund var vag

Robert Rayford föddes i St Louis, Missouri som son till Constance Rayford och Joseph Benny Bell. Han hade en äldre bror och uppfostrades enbart av sin mor. De var en afroamerikansk familj och bodde i 1800-talets tegelhus som erbjöd sjukvård till överkomliga priser för flera arbetarklassfamiljer som deras egen.

Man visste inte mycket om Rayfords privatliv, förutom att han fick smeknamnet "Bobbie" och var "smärtsamt blyg, mentalt långsam, kanske till och med intellektuellt handikappad".

En gammal byggnad i St. Louis, fotograferad 1940.

Bild: USA:s kongressbibliotek

Han var svårt sjuk när han först kom till sjukhuset.

I början av 1968 kom den då 15-årige Rayford till City Hospital i St. Louis. Hans ben och könsorgan var täckta av vårtor och sår, och hela hans bäcken och könsorgan var kraftigt svullna, vilket senare spred sig till benen, vilket ledde till en felaktig diagnos av lymfödem. Rayford var blek och mager och led också av andnöd. Testerna avslöjade att han hade en allvarlig klamydiasjukdom.infektion som ovanligt nog hade spridit sig i hela kroppen.

Han berättade för läkarna att han hade lidit av symtomen åtminstone sedan slutet av 1966. Läkarna misstänkte först att Rayford hade fått en exotisk sjukdom, men han hade aldrig rest utanför Mellanvästern, än mindre landet.

Han var okontaktbar med läkarna

Läkarna beskrev Rayford som okommunikativ och tillbakadragen. Han vägrade låta läkarna göra en rektalundersökning. Dr Memory Elvin-Lewis, som vårdade Rayford, sade senare om honom: "Han var den typiska 15-åringen som inte kommer att prata med vuxna, särskilt inte när jag är vit och han är svart. Han var inte en kommunikativ person. Han visste så fort jag kom in i rummet att jag ville ha honom.något mer från honom - mer blod, mer lymfvätska, mer något.

Rayford gjorde också motstridiga uttalanden om sin sexuella historia. En gång skröt han om att han var "tidernas hingst", och en annan gång hävdade han att han bara hade haft samlag en gång, med en ung kvinna från sitt grannskap, som han tillskrev sin sjukdom. Han flyttades så småningom till Barnes-Jewish Hospital (som då hette Barnes Hospital).

I slutet av 1968 verkade Rayfords tillstånd förbättras, men i början av 1969 hade hans symptom förvärrats; han hade stora svårigheter att andas och hans antal vita blodkroppar var farligt lågt. Läkarna insåg att hans immunförsvar inte fungerade och han dog av lunginflammation den 15 maj 1969.

Han hade troligen blivit sexuellt utnyttjad

Läkare som behandlade Rayford hade en teori om att han var en minderårig sexarbetare som hade haft analt samlag, men de tänkte aldrig på att han kunde ha blivit utsatt för sexuella övergrepp mot barn. Även om inget har bekräftats finns det betydande anekdotiska bevis för att övergrepp var utbrett i Rayfords familj. Vid ett tillfälle nämnde Rayford att hans farfar hade visat liknande symptom och att han hade dött några år senare.Hans mormor dog kort därefter. Båda var bara i 50-årsåldern. Familjen har sagt mycket lite om fallet.

Eftersom han bara var 16 år när han dog, och det vanligtvis tar cirka fem år för sjukdomen att nå full omfattning, är det troligt att Rayford misshandlades från mycket ung ålder och kanske till och med tvingades till barnsexarbete.

Hans obduktion var lika förvirrande

Rayfords obduktion gav upphov till fler problem än den löste. Den avslöjade små cancertumörer i hela hans kropp, som konstaterades vara Kaposis sarkom, en sällsynt cancer som normalt drabbar äldre män av medelhavs- och ashkenazi-judisk härstamning, men som var nästan okänd bland svarta tonåringar. Detta sarkom betecknades senare som en aids-definierande sjukdom.

Dessa fynd förbryllade de behandlande läkarna ytterligare, och en genomgång av fallet publicerades 1973 i den medicinska tidskriften Lymfologi.

Skanningselektronmikroskopisk bild av HIV-1 som bildas (i grönt) från odlade lymfocyter.

Bildkredit: C. Goldsmith Innehållsleverantörer: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Hans vävnadsprover visade senare tecken på hiv/aids.

År 1984 upptäcktes hiv, som ursprungligen hette lymfadenopatiassocierat virus och som spreds snabbt bland homosexuella i New York och Los Angeles. Marlys Witte, en läkare som hade vårdat Rayford före hans död, tinade upp och testade Rayfords vävnadsprover för att upptäcka sjukdomen. Testerna var negativa.

Tre år senare testade hon proverna på nytt med Western blot, det känsligaste testet som då fanns att tillgå, vilket visade att alla nio påvisbara hiv-proteiner fanns i Rayfords blod.

Dessa testresultat förvånade forskarna, som fick sin konventionella förståelse av hur sjukdomen uppstod helt ifrågasatt. Ytterligare studier av Rayfords DNA tydde starkt på att Rayfords infektion var en tidig hiv-stam som skiljde sig från den som ledde till epidemin i början av 1980-talet.

Rayfords sista vävnadsprover förlorades under orkanen Katrina 2005. Även om det aldrig har bevisats definitivt, skulle Rayford, om resultaten var faktiska, ha haft det tidigaste registrerade fallet av aids i USA.