Na początku 1968 roku 16-letni chłopiec o imieniu Robert Rayford zgłosił się do Szpitala Miejskiego w St. Louis. Był słaby, wycieńczony, dręczony uporczywymi infekcjami i, choć początkowo nieznany lekarzom, nękany zmianami nowotworowymi znanymi jako mięsak Kaposiego, choroba skóry, którą zwykle obserwuje się tylko u starszych mężczyzn pochodzenia śródziemnomorskiego. Lekarze byli zdumieni jego przypadkiem i po przeprowadzeniu różnych testówi zabiegi niewiele mu pomogły, rok później Rayford zmarł.

Zainteresowanie tajemniczym przypadkiem Rayforda w końcu osłabło i w dużej mierze o nim zapomniano. Jednak w 1982 roku, gdy liczba podobnych przypadków wśród gejów w Nowym Jorku i Kalifornii gwałtownie wzrosła, pojawiła się nowa choroba: zespół nabytego niedoboru odporności, czyli AIDS. Wraz z epidemią AIDS pojawiło się ponowne zainteresowanie przypadkiem Rayforda, a próbki tkanek poddane później badaniom silnie sugerowały, że nastolatekcierpiał na tę samą chorobę.

Odkrycie to rzuciło mnóstwo pytań na temat pochodzenia i przenoszenia epidemii AIDS, a Rayford jest obecnie pamiętany jako pierwszy pacjent z HIV/AIDS w Stanach Zjednoczonych.

Więc kim on był?

Jego pochodzenie było niejasne

Robert Rayford urodził się w St. Louis w stanie Missouri jako syn Constance Rayford i Josepha Benny'ego Bella. Miał starszego brata i był wychowywany wyłącznie przez matkę. Afroamerykańska rodzina mieszkała w XIX-wiecznym, ceglanym domu, który zapewniał niedrogą opiekę zdrowotną dla kilku rodzin z klasy robotniczej, takich jak ich własna.

Niewiele było wiadomo o życiu osobistym Rayforda, poza tym, że nosił przydomek "Bobbie" i był "boleśnie nieśmiały, powolny umysłowo, może nawet niepełnosprawny intelektualnie".

Stary budynek w St. Louis, sfotografowany w 1940 r.

Image Credit: Biblioteka Kongresu USA

Był ciężko chory, kiedy po raz pierwszy trafił do szpitala

Na początku 1968 roku 15-letni wówczas Rayford zgłosił się do Szpitala Miejskiego w St. Louis. Jego nogi i genitalia były pokryte brodawkami i owrzodzeniami, a cały obszar miednicy i genitalia były mocno opuchnięte, co później rozprzestrzeniło się na nogi, co doprowadziło do błędnej diagnozy obrzęku limfatycznego. Blady i chudy Rayford cierpiał również na duszności. Badania wykazały, że miał ciężką chlamydięinfekcja, która, co niezwykłe, rozprzestrzeniła się na całe jego ciało.

Powiedział lekarzom, że cierpiał na te objawy co najmniej od końca 1966 r. Lekarze początkowo podejrzewali, że Rayford zapadł na egzotyczną chorobę, jednak nigdy nie podróżował poza Środkowy Zachód, nie mówiąc już o kraju.

Był niekomunikatywny wobec lekarzy

Lekarze opisali Rayforda jako niekomunikatywnego i wycofanego. Odmówił lekarzom wykonania badania per rectum. Dr Memory Elvin-Lewis, która opiekowała się Rayfordem, powiedziała później o nim: "Był typowym 15-latkiem, który nie chce rozmawiać z dorosłymi, zwłaszcza gdy ja jestem biały, a on czarny. Nie był osobą komunikatywną. Wiedział w chwili, gdy wszedłem do pokoju, że chcęcoś więcej od niego - więcej krwi, więcej płynu limfatycznego, więcej czegoś.

Rayford składał też sprzeczne zeznania na temat swojej historii seksualnej. Raz chwalił się, że jest "ćwokiem wszech czasów", a innym razem twierdził, że tylko raz odbył stosunek seksualny, z młodą kobietą z sąsiedztwa, której przypisywał swoją chorobę. Ostatecznie został przeniesiony do Barnes-Jewish Hospital (wtedy nazywanego Barnes Hospital).

Pod koniec 1968 r. stan Rayforda wydawał się poprawiać, ale na początku 1969 r. jego objawy pogorszyły się; miał poważne trudności z oddychaniem, a liczba jego białych krwinek była niebezpiecznie niska. Lekarze zdali sobie sprawę, że jego układ odpornościowy jest zaburzony i 15 maja 1969 r. zmarł na zapalenie płuc.

Prawdopodobnie był wykorzystywany seksualnie

Lekarze leczący Rayforda teoretyzowali, że był on nieletnim pracownikiem seksualnym, który odbył stosunek analny, ale nigdy nie rozważali, że mógł być ofiarą wykorzystywania seksualnego dzieci. Chociaż nic nie zostało potwierdzone, istnieją znaczące niepotwierdzone dowody na to, że wykorzystywanie było powszechne w rodzinie Rayforda. W pewnym momencie Rayford wspomniał, że jego dziadek wykazywał podobne objawy i zmarł kilka razylat wcześniej, jego babcia zmarła niedługo potem. Oboje byli dopiero po pięćdziesiątce. Rodzina niewiele mówiła o sprawie.

W rzeczywistości autopsja Roberta potwierdziła, że miał on rozległe blizny w odbycie. Ponieważ miał tylko 16 lat, gdy zmarł, a choroba zwykle trwa około 5 lat, aby osiągnąć pełne nasilenie, jest prawdopodobne, że Rayford był wykorzystywany od bardzo młodego wieku, a być może nawet został zmuszony do pracy seksualnej dla dzieci.

Jego autopsja była równie zagmatwana

Autopsja Rayforda przysporzyła więcej problemów niż rozwiązała. Ujawniła małe, rakowe guzy na całym ciele, które uznano za mięsaka Kaposiego, rzadki nowotwór, który zwykle dotykał starszych mężczyzn o śródziemnomorskim i aszkenazyjskim pochodzeniu żydowskim, ale był prawie niespotykany wśród czarnych nastolatków. Mięsak ten został później uznany za chorobę definiującą AIDS.

Te wyniki jeszcze bardziej zaskoczyły lekarzy prowadzących, a przegląd przypadku został opublikowany w 1973 roku w czasopiśmie medycznym Limfologia.

Skaningowy mikrograf elektronowy pączkowania HIV-1 (w kolorze zielonym) z hodowanego limfocytu

Image Credit: C. Goldsmith Content Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Jego próbki tkanek wykazały później dowody na HIV/AIDS

W 1984 roku odkryto "HIV", który pierwotnie nosił nazwę "lymphadenopathy-associated virus" i szybko rozprzestrzeniał się w społecznościach gejowskich Nowego Jorku i Los Angeles. Marlys Witte, lekarka, która opiekowała się Rayfordem przed jego śmiercią, rozmroziła i przetestowała próbki tkanek Rayforda na obecność choroby. Testy dały wynik negatywny.

Jednak trzy lata później ponownie zbadała próbki przy użyciu Western blot, najczulszego dostępnego wówczas testu, który stwierdził, że wszystkie dziewięć wykrywalnych białek HIV było obecnych we krwi Rayforda. Test wychwytywania antygenów również podobno wykrył antygeny HIV w próbkach tkanek.

Wyniki tych badań zadziwiły naukowców, którzy całkowicie podważyli swoje konwencjonalne rozumienie tego, w jaki sposób doszło do rozwoju choroby. Dalsze badania nad DNA Rayforda silnie sugerowały, że zakażenie Rayforda było wczesnym szczepem HIV, który różnił się od tego, który doprowadził do epidemii na początku lat 80.

Ostatnie zachowane próbki tkanek Rayforda zostały utracone podczas huraganu Katrina w 2005 r. Choć nigdy nie zostało to definitywnie udowodnione, jeśli wyniki badań byłyby prawdziwe, Rayford miałby najwcześniejszy odnotowany przypadek AIDS w Stanach Zjednoczonych.