Od broni wojennej, takiej jak proch strzelniczy, po pionierskie instrumenty, takie jak kompas - wynalazki z Chin zmieniły bieg historii.

Szachy, armata, jedwab, parasol, akupunktura, porcelana, sejsmometr, latawiec, a nawet szczoteczka do zębów to wynalazki, które zostały spopularyzowane częściowo dzięki powstaniu handlu wzdłuż Jedwabnego Szlaku.

Najsłynniejsze chińskie innowacje, "cztery wielkie wynalazki" - papier, proch strzelniczy, kompas i druk - zasadniczo zmieniły bieg historii ludzkości.

Oto 10 pionierskich chińskich wynalazków.

1. papier

Prawdopodobnie jeden z najbardziej definiujących wynalazków wszech czasów, papier istniał w Chinach już w 105 roku. Najstarszy zachowany kawałek papieru na świecie został odkryty w grobowcu w pobliżu Xian w 1957 r. Wykonany z włókien konopnych, datowany jest na lata 140-87 p.n.e.

Za wynalazcę papieru i procesu jego wytwarzania powszechnie uważa się chińskiego eunucha i urzędnika dworskiego ze wschodniej dynastii Han - Cai Lun, który do wczesnych i drobnych procesów wytwarzania papieru dodał końcówki kory drzew i konopi, co umożliwiło jego produkcję na dużą skalę i powszechne stosowanie.

Technologia produkcji papieru trafiła na Jedwabny Szlak, a tym samym na scenę światową, a jej zdolność do zapisywania i rozpowszechniania informacji na zawsze zmieniła bieg historii.

2. proch strzelniczy

Trzy puste kaletki z ceramiki, które przypuszczalnie zostały wypełnione prochem strzelniczym. XIII-XIV wiek, prawdopodobnie dynastia Yuan (1206-1368).

Image Credit: Wikimedia Commons / CC / BabelStone

Proch strzelniczy, pierwotnie znany jako "czarny proch", został wynaleziony około 1000 r. p.n.e. przez chińskich taoistycznych alchemików. Wei Boyang - znany również jako "ojciec alchemii" - opisał go w 142 r. n.e. jako substancję, która może gwałtownie "latać i tańczyć".

Jak na ironię, była ona dalej rozwijana przez alchemików, którzy próbowali wyprodukować substancję pozwalającą na życie wieczne. Eksperymenty polegały na podgrzewaniu 10% siarki i 75% saletry w celu przekształcenia ciała.

Do X wieku proch czarny był używany w fajerwerkach i sygnałach. Stopniowo przedostał się na zachód i był szeroko stosowany jako narzędzie walki. Nadal był używany jako materiał wybuchowy do rozbijania złóż węgla i skał aż do początku XX wieku, kiedy to został zastąpiony przez dynamit.

3. kompas

Chiński kompas geomantyczny ok. 1760 r., Narodowe Muzeum Morskie.

Image Credit: Wikimedia Commons / CC/ Victoria C

Artefakt z Meksyku datowany na 1000 r. p.n.e. wskazuje na użycie kompasu z lodestonem, który jest naturalnie namagnesowanym kawałkiem rudy żelaza. To jednak Chińczycy posiadali żelazo, które zdawali sobie sprawę, że może być namagnesowane poprzez kontakt z lodestonem.

Podczas dynastii Han w 202 r. p.n.e. - 220 r. n.e., Chińczycy zaczęli używać zorientowanych na północ-południe lodestone'ów i kompasów w kształcie miski do wróżenia i geomancji. Pierwotnie były one używane jako część praktyki Feng Shui, która ma na celu zharmonizowanie jednostek z otaczającym je środowiskiem.

Do 1000 roku n.e. kompasy nawigacyjne były używane na chińskich statkach. Arabscy kupcy, którzy przybyli do Chin, poznali tę technologię i przetransportowali ją na zachód.

4) Prasa drukarska i druk czcionek ruchomych

W 1974 r. z grobowca Tangów w pobliżu Xi'an odkopano najwcześniejszy okaz druku drzeworytniczego. Wydrukowany na papierze konopnym między 650 a 670 r. n.e., składa się z buddyjskiego śpiewu w sanskrycie. Druk drzeworytniczy stał się popularny i był powszechnie stosowany w czasach dynastii Tang, choć był drogi i czasochłonny.

Dopiero za czasów dynastii Song człowiek o nazwisku Bi Sheng wynalazł ruchomą czcionkę. Wyrył on poszczególne znaki na kawałkach gliny, które następnie utwardził ogniem. Kawałki te zostały później przyklejone do żelaznej płyty, aby wydrukować jedną stronę, a następnie rozdzielone i przeformułowane na kolejną. Technika ta szybko rozprzestrzeniła się w Europie aż do renesansu, a następnie została przyjęta na całym świecie.

5) Herbata

Krzew herbaciany pochodzi z zachodniego Yunnanu. Według starej chińskiej legendy herbata została odkryta przez Shennonga, chińskiego "ojca rolnictwa", około 2 737 r. p.n.e. W czasach dynastii Tang herbata stała się popularnym napojem, którym delektowali się ludzie z różnych klas społecznych.

W "Cha Jing" (czyli "Księdze herbaty") napisanej przez Lu Yu w dynastii Tang określono metody uprawy, picia i klasyfikowania różnych herbat i jest ona uważana za pierwszą na świecie monografię na temat herbaty.

Najstarsze na świecie żyjące drzewo herbaciane znajduje się w Lin Cang i ma około 3200 lat.

6. banknot

Banknot, czyli pieniądz papierowy, był pierwotnie nazywany "pieniądzem latającym", ponieważ był tak lekki, że mógł wylecieć z ręki. Opracowany po raz pierwszy w Chinach, powstał jako kupieckie kwity depozytowe w czasach dynastii Tang, ponieważ miedziane monety były ciężkie i nieporęczne w transporcie podczas dużych transakcji handlowych. Pieniądz papierowy został następnie szybko przyjęty przez rząd do przekazywania płatności podatkowych.

'Prawdziwe' papierowe pieniądze, które można było wymieniać na metalowe monety, weszły do użytku w Chinach w X w. Natomiast pierwszy zachodni pieniądz został wyemitowany w Szwecji w 1661 r.

7. alkohol

Do niedawna uważano, że mieszkańcy Półwyspu Arabskiego byli pierwszymi piwowarami na świecie, jednak w 2013 roku w prowincji Henan znaleziono 9-tysięczną ceramikę, która ujawniła obecność alkoholu, datowanego na tysiąclecia wcześniej niż cokolwiek wcześniej odkrytego.

Plemienni mieszkańcy Azji Środkowej odkryli "zamrożone" wino w mroźnym klimacie III wieku, dzięki czemu z zamarzniętego wina pozostawał czysty płyn alkoholowy. Stamtąd, jak się przypuszcza, wynaleziono brandy i whisky. Zamrażanie stało się następnie testem na zawartość alkoholu, a wino destylowane produkowano w Chinach już w VII wieku. Dla porównania, Zachód odkrył alkoholdestylacja we Włoszech w XII wieku.

Badania pokazują również, że w starożytnych Chinach alkohol był nie tylko używany jako ofiara duchowa, ale był również powszechnie spożywany w postaci 4-5% piwa.

8. zegar mechaniczny

Pierwszy na świecie zegar mechaniczny z motywem ptaka został wynaleziony przez buddyjskiego mnicha Yi Xinga w 725 r. Woda kapała na koło, które dokonywało jednego obrotu w ciągu 24 godzin. Jego wynalazek pozwalał również na automatyczne bicie w dzwon co godzinę i bicie w bęben co kwadrans, co w zasadzie oznaczało, że był to zegar uderzeniowy. Pod koniec X wieku technologia ta zostałaużywane do wojskowych wież zegarowych.

W 1092 roku wynalazca Su Song opracował zegar zwany Imperium Kosmicznym, co było 200 lat przed wynalezieniem zegara mechanicznego w Europie.

9. żeliwo

Chińscy robotnicy wytapiający rudę żelaza w celu uzyskania surówki i kutego żelaza w XVI w. Lewa połowa ilustracji przedstawia proces oczyszczania, podczas gdy prawa połowa przedstawia mężczyzn obsługujących wielki piec. Ta ilustracja jest oryginałem z encyklopedii Tiangong Kaiwu wydanej w 1637 r., napisanej przez encyklopedystę z dynastii Ming, Song Yingxinga (1587-1666).

Image Credit: Wikimedia Commons

Badania archeologiczne potwierdziły, że żeliwo, wytwarzane z wytopu surówki, zostało opracowane w Chinach na początku V wieku p.n.e. za czasów dynastii Zhou. Chińczycy potrafili odlewać żelazo w kształty zarówno użytkowe, jak i ozdobne. Wraz z rozwojem wyżarzania - sposobu pozwalającego na powolne schładzanie metalu lub szkła w celu ich zahartowania - Chiny zaczęły wytwarzać pługi, dłuższe miecze inawet budynki z żelaza.

Z kolei wielkie piece istniały na zachodzie od końca VIII wieku n.e., a żeliwo nie było powszechnie dostępne w Europie przed 1380 rokiem.

10. kusza

Choć myślimy o kuszy jako o broni używanej podczas wojen w średniowieczu, jej początki sięgają już Chin w 2000 r. p.n.e. Dowodem na ich istnienie są metalowe spusty i bełty z brązu, które odkryto na miejscu pochówku państwa Chu w Hubei. Ręczne kusze ze skomplikowanymi mechanizmami spustowymi znaleziono również wraz ze wspaniałą Terakotową Bronią w grobowcu Qin Shihuang.

W IV wieku p.n.e. kusze powtarzalne również stały się powszechne, a pisarze z dynastii Han przypisywali sukces licznych bitew w tym czasie żołnierzom i oddziałom kawalerii, które zostały wyszkolone do używania ich w szyku.