Dalle armi da guerra come la polvere da sparo a strumenti pionieristici come la bussola, le invenzioni cinesi hanno modificato il corso della storia.

Gli scacchi, il cannone, la seta, l'ombrello, l'agopuntura, la porcellana, il sismometro, l'aquilone e persino lo spazzolino da denti sono tutte invenzioni che sono state rese popolari in parte dall'emergere del commercio lungo la Via della Seta.

Le innovazioni più famose della Cina, le "Quattro grandi invenzioni" - carta, polvere da sparo, bussola e stampa - hanno modificato radicalmente il corso della storia umana.

Ecco 10 invenzioni pionieristiche cinesi.

1. Carta

La carta, probabilmente una delle invenzioni più importanti di tutti i tempi, esisteva in Cina già dall'anno 105. Il più antico pezzo di carta sopravvissuto al mondo è stato scoperto in una tomba nei pressi di Xian nel 1957. Realizzato con fibre di canapa, risale a un periodo compreso tra il 140 e l'87 a.C.

L'eunuco cinese e funzionario di corte della dinastia Han orientale Cai Lun è generalmente considerato l'inventore della carta e del processo di fabbricazione della carta. Egli aggiunse la corteccia d'albero e le estremità di canapa ai primi processi di fabbricazione della carta su piccola scala, che ne permisero la produzione su larga scala e l'uso diffuso.

La tecnologia di produzione della carta si è fatta strada sulla Via della Seta e quindi sulla scena mondiale, con la sua capacità di registrare e diffondere informazioni che hanno cambiato per sempre il corso della storia.

2. Polvere da sparo

Tre calotte cave in ceramica che si ipotizza siano state riempite di polvere da sparo. XIII-XIV secolo, forse dinastia Yuan (1206-1368).

Crediti immagine: Wikimedia Commons / CC / BabelStone

Originariamente nota come "polvere nera", la polvere da sparo fu inventata intorno al 1000 a.C. dagli alchimisti taoisti cinesi. Wei Boyang - noto anche come "padre dell'alchimia" - la descrisse nel 142 d.C. come una sostanza in grado di "volare e danzare" violentemente.

Per ironia della sorte, è stato ulteriormente sviluppato dagli alchimisti che cercavano di produrre una sostanza che permettesse la vita eterna. Gli esperimenti consistevano nel riscaldare il 10% di zolfo e il 75% di salnitro con l'obiettivo di trasformare il corpo.

Nel X secolo la polvere nera veniva utilizzata per i fuochi d'artificio e per i segnali. Gradualmente si diffuse in Occidente e fu ampiamente utilizzata come strumento di guerra. Fu ancora usata come esplosivo per frantumare i depositi di carbone e di roccia fino all'inizio del XX secolo, quando fu sostituita dalla dinamite.

3. La bussola

Bussola geomantica cinese del 1760 circa, National Maritime Museum.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons / CC/Victoria C

Un manufatto del Messico risalente al 1000 a.C. indica l'uso di una bussola con la pietra di lode, che è un minerale di ferro magnetizzato naturalmente. Furono i cinesi, tuttavia, a disporre di ferro che si rese conto di poter magnetizzare entrando in contatto con la pietra di lode.

Durante la dinastia Han, tra il 202 a.C. e il 220 d.C., i cinesi iniziarono a utilizzare per la divinazione e la geomanzia bussole a forma di mestolo e di ciotola orientate in direzione nord-sud, utilizzate originariamente nell'ambito della pratica del Feng Shui, che mira ad armonizzare gli individui con l'ambiente circostante.

Nel 1000 d.C. le bussole di navigazione venivano utilizzate sulle navi cinesi. I commercianti arabi che giunsero in Cina appresero in seguito questa tecnologia e la trasportarono verso ovest.

4. La macchina da stampa e la stampa a caratteri mobili

Nel 1974, in una tomba Tang nei pressi di Xi'an, è stato riportato alla luce il più antico esemplare di stampa xilografica, stampato su carta di canapa tra il 650 e il 670 d.C. e raffigurante un canto buddista in sanscrito. La stampa xilografica divenne popolare e ampiamente utilizzata durante la dinastia Tang, sebbene fosse costosa e richiedesse molto tempo.

Solo durante la dinastia Song un uomo di nome Bi Sheng inventò la stampa a caratteri mobili, incidendo i singoli caratteri su pezzi di argilla che venivano poi induriti con il fuoco. Questi pezzi venivano poi incollati su una piastra di ferro per stampare una pagina, quindi separati e riformulati per un'altra. Questa tecnica si diffuse rapidamente in tutta Europa fino al Rinascimento, per poi essere adottata in tutto il mondo.

5. Tè

La pianta del tè è originaria dello Yunnan occidentale. Secondo un'antica leggenda cinese, il tè fu scoperto per la prima volta da Shennong, il "padre dell'agricoltura" cinese, intorno al 2.737 a.C. Durante la dinastia Tang, il tè divenne una bevanda popolare apprezzata da persone di diverse classi sociali.

Il "Cha Jing" (o "Libro del tè"), scritto da Lu Yu nella dinastia Tang, illustrava i metodi di coltivazione, consumo e classificazione dei diversi tipi di tè ed è considerato la prima monografia al mondo sul tè.

L'albero del tè vivente più antico del mondo si trova a Lin Cang e ha circa 3.200 anni.

6. La banconota

La banconota, o cartamoneta, era originariamente chiamata "denaro volante" perché era così leggera da poter volare via dalla mano. Sviluppata per la prima volta in Cina, ebbe origine come ricevuta di deposito dei mercanti durante la dinastia Tang, poiché le monete di rame erano pesanti e ingombranti da trasportare durante le grandi transazioni commerciali. La cartamoneta fu poi rapidamente adottata dal governo per l'inoltro dei pagamenti delle tasse.

La cartamoneta "vera e propria", che poteva essere scambiata con monete di metallo, è entrata in uso in Cina nel X secolo, mentre la prima moneta occidentale è stata emessa in Svezia nel 1661.

7. Alcool

Fino a poco tempo fa si riteneva che gli abitanti della Penisola Arabica fossero i primi produttori di birra al mondo, ma nel 2013, nella provincia di Henan, sono state rinvenute ceramiche risalenti a 9.000 anni fa che hanno rivelato la presenza di alcolici risalenti a un millennio prima rispetto a quanto scoperto in precedenza.

Le popolazioni tribali dell'Asia centrale scoprirono il vino "congelato" nel clima gelido del III secolo: dal vino congelato rimaneva un liquido alcolico puro. Da qui si ipotizza che siano stati inventati il brandy e il whisky. Il congelamento divenne poi un test per la determinazione del contenuto alcolico e il vino distillato fu prodotto in Cina già nel VII secolo. In confronto, l'Occidente scoprì l'alcoldistillazione in Italia nel XII secolo.

Gli studi dimostrano anche che nell'antica Cina l'alcol non era usato solo come offerta spirituale, ma era anche ampiamente consumato sotto forma di birra al 4-5%.

8. L'orologio meccanico

Il primo orologio meccanico al mondo, caratterizzato dal disegno di un uccello, fu inventato dal monaco buddista Yi Xing nel 725. L'acqua veniva fatta gocciolare su una ruota che compiva un giro in 24 ore. La sua invenzione consentiva anche di far suonare automaticamente una campana ogni ora e di far battere un tamburo ogni quarto d'ora, il che significava essenzialmente che si trattava di un orologio a suoneria. Alla fine del X secolo, questa tecnologia fuutilizzato per le torri dell'orologio militare.

Nel 1092, l'inventore Su Song sviluppò un orologio chiamato Impero Cosmico, 200 anni prima che l'orologio meccanico fosse inventato in Europa.

9. Ghisa

Lavoratori cinesi che fondono il minerale di ferro per ottenere ghisa e ferro battuto nel XVI secolo. La metà sinistra dell'illustrazione mostra un processo di raffinazione, mentre la metà destra mostra uomini che operano in un altoforno. Questa illustrazione è un originale dell'enciclopedia Tiangong Kaiwu stampata nel 1637, scritta dall'enciclopedista della dinastia Ming Song Yingxing (1587-1666).

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Le ricerche archeologiche hanno confermato che la ghisa, ottenuta dalla fusione della ghisa grezza, è stata sviluppata in Cina all'inizio del V secolo a.C., durante la dinastia Zhou. I cinesi erano in grado di fondere il ferro in forme funzionali e ornamentali. Con lo sviluppo della ricottura - un modo per far raffreddare lentamente il metallo o il vetro al fine di temprarlo - la Cina ha iniziato a produrre vomeri, spade più lunghe eanche edifici in ferro.

Al contrario, gli altiforni esistevano in Occidente dalla fine dell'VIII secolo d.C. e la ghisa non era ampiamente disponibile in Europa prima del 1380.

10. La balestra

Anche se pensiamo alla balestra come a un'arma usata durante le guerre nel Medioevo, essa risale già alla Cina del 2000 a.C. Le prove della sua esistenza sono costituite da inneschi e bulloni in metallo di bronzo scoperti in un sito di sepoltura dello Stato di Chu nell'Hubei. Balestre portatili con complessi meccanismi di attivazione sono state trovate anche con le magnifiche armi di terracotta nella tomba di Qin Shihuang.

Nel IV secolo a.C. si diffusero anche le balestre a ripetizione e gli scrittori della dinastia Han attribuirono il successo di numerose battaglie dell'epoca ai soldati e alle unità di cavalleria addestrati a usarle in formazione.