Oggi la Cina ospita la più grande popolazione di buddisti al mondo, ma non è chiaro come il buddismo (una filosofia religiosa basata sulla convinzione che la meditazione e il buon comportamento possano raggiungere l'illuminazione) sia arrivato in Cina quasi 2.000 anni fa.

La maggior parte degli storici della Cina antica concorda sul fatto che il buddismo sia arrivato nel I secolo d.C. durante la dinastia Han (202 a.C. - 220 d.C.), portato da missionari provenienti dalla vicina India che percorrevano le rotte commerciali verso la Cina.

Tuttavia, anche una volta arrivato il buddismo, fu la traduzione di un ampio corpus di scritture buddiste indiane in cinese ad avere effetti di vasta portata per la diffusione del buddismo in tutta la Cina e in Corea, Giappone e Vietnam.

Ecco la storia di come il buddismo si è diffuso in Cina.

La Via della Seta

È probabile che il buddismo sia arrivato nella Cina Han attraverso la Via della Seta, via terra o via mare. Alcuni storici propendono per l'ipotesi marittima, sostenendo che il buddismo sia stato praticato per la prima volta nella Cina meridionale, lungo le regioni dei fiumi Yangtze e Huai.

L'altra tesi è che il buddismo sia arrivato nel nord-ovest della Cina attraverso il corridoio del Gansu, seguendo il bacino del Fiume Giallo nel I secolo d.C., diffondendosi gradualmente in Asia centrale.

Secondo racconti più diffusi nella letteratura cinese, l'imperatore Ming di Han (28-75 d.C.) introdusse gli insegnamenti buddisti in Cina dopo aver fatto un sogno che lo ispirò a cercare un dio che possedesse la "brillantezza del sole". L'imperatore inviò degli inviati cinesi in India, che tornarono portando le scritture dei Sutra buddisti sul dorso di cavalli bianchi. A loro si unirono anche due monaci: Dharmaratnae Kaśyapa Mātanga.

In definitiva, l'arrivo del buddismo in Cina è ancora più complesso della semplice questione del viaggio per mare, per terra o per cavallo bianco: il buddismo ha molteplici scuole che sono filtrate nelle diverse regioni della Cina in modo indipendente.

Il buddismo arrivò in Cina attraverso la Via della Seta e si basò sulla scuola Sarvastivada, che fornì le basi per il buddismo Mahayana, a sua volta adottato dal Giappone e dalla Corea. I monaci buddisti accompagnavano le carovane di mercanti lungo la Via della Seta, predicando la loro religione lungo il percorso. Il commercio cinese della seta ebbe un boom durante la dinastia Han e, allo stesso tempo, i monaci buddisti diffusero la loro religione.messaggio.

Il buddismo continuò a diffondersi in Asia centrale sotto l'impero Kushan del II secolo, quando il regno si espanse nel bacino cinese del Tarim. Anche i monaci indiani dell'India centrale, come il monaco Dharmaksema che aveva insegnato in Kashmir, trovarono la strada per diffondere il buddismo in Cina a partire dal IV secolo d.C..

Prima del buddismo

Prima dell'avvento del buddismo, la vita religiosa cinese era caratterizzata da tre grandi sistemi di credenze: il culto delle cinque divinità, il confucianesimo e il taoismo. Il culto delle cinque divinità era la religione di stato delle prime dinastie Shang, Qin e Zhou, tra il 1600 a.C. e il 200 a.C. circa, ma era anche una pratica antica che risaliva alla Cina neolitica.Dio universale che poteva apparire in cinque forme.

La Cina durante la dinastia Han era anche devotamente confuciana. Il confucianesimo, un sistema di credenze che si concentra sul mantenimento dell'armonia e dell'equilibrio della società, apparve in Cina durante il VI e il V secolo a.C.

Questo dipinto raffigura Confucio che tiene una lezione mentre Zengzi si inginocchia davanti a lui per chiedere informazioni sulla pietà filiale, dinastia Song (960-1279 d.C.).

Immagine: Museo del Palazzo Nazionale / Pubblico dominio

Il filosofo cinese Confucio aveva celebrato il potere della moralità di un individuo nell'aiutare gli altri durante un periodo di sconvolgimenti politici e sociali in Cina, con la fine del regno degli Zhou, ma questo non impedì ai seguaci di Confucio di subire persecuzioni durante la breve dinastia Qin (221-206 a.C.), con l'uccisione di studiosi e il rogo degli scritti confuciani.

Il Daoismo è una filosofia religiosa nata nel VI secolo a.C., che propugna una vita semplice e felice guidata dalla natura. Il Buddismo si differenzia dal Confucianesimo e dal Daoismo per aver messo in evidenza la sofferenza della vita umana, l'impermanenza delle cose materiali e l'importanza di trovare una realtà al di là di quella in cui si vive attualmente.

Il primo buddismo cinese

All'inizio il buddismo ha avuto difficoltà a radicarsi in Cina: il monachesimo e l'attenzione del buddismo per il sé sembravano in conflitto con le tradizioni della società cinese, tanto che molti funzionari cinesi ritenevano il buddismo dannoso per l'autorità dello Stato.

Nel II secolo, poi, i missionari indiani iniziarono a tradurre le scritture buddiste, rivelando un linguaggio e un atteggiamento comuni tra buddismo e taoismo: l'attenzione del buddismo per la crescita della saggezza interiore si allineava con il pensiero taoista, mentre la sua enfasi sulla moralità e sui rituali piaceva anche agli intellettuali confuciani della nobiltà e delle corti imperiali.

Le prime traduzioni documentate iniziarono con l'arrivo del monaco partico An Shiago, nel 148 d.C. Si ritiene che An Shiago fosse un principe partico che rinunciò al trono per diventare missionario buddista. Si impegnò a fondo per fondare templi buddisti a Luoyang (la capitale Han della Cina) e le sue traduzioni delle scritture buddiste in cinese segnarono l'inizio di una diffusa opera missionaria.

Affresco dell'VIII secolo raffigurante l'imperatore Han Wu che adora le statue del Buddha.

Credito d'immagine: Getty Conservation Institute e J. Paul Getty Museum / Pubblico dominio

Anche gli imperatori cinesi iniziarono a venerare la divinità taoista Laozi e il Buddha come pari. Un resoconto del 65 d.C. descrive il principe Liu Ying di Chu (l'odierno Jiangsu), che "si dilettava nelle pratiche del Taoismo Huang-Lao" e aveva alla sua corte monaci buddisti che presiedevano alle cerimonie buddiste. Un secolo più tardi, nel 166, entrambe le filosofie si ritrovano alla corte dell'imperatore Huan di Han.

Il daoismo divenne un modo per i buddisti di spiegare le loro idee e aiutare i cinesi a comprendere la loro filosofia, dato che le traduzioni delle scritture buddiste mostravano somiglianze tra il nirvana buddista e l'immortalità daoista. Fin dal suo arrivo in Cina, il buddismo ha quindi coesistito con le filosofie religiose autoctone cinesi, il confucianesimo e il daoismo.

Il buddismo cinese dopo la dinastia Han

Dopo l'epoca Han, i monaci buddisti potevano essere consigliati dagli imperatori settentrionali non cinesi nella politica e nella magia, mentre nel sud influenzavano i circoli letterari e filosofici dell'alta società.

Nel IV secolo, l'influenza del buddismo cominciò ad eguagliare quella del taoismo in tutta la Cina: c'erano quasi 2.000 monasteri sparsi nel sud, che prosperarono sotto l'imperatore Wu di Liang (502-549 d.C.), un appassionato patrocinatore di templi e monasteri buddisti.

Allo stesso tempo, si stavano formando le scuole distinte del buddismo cinese, come quella della Terra Pura, che alla fine sarebbe diventata la forma dominante del buddismo in Asia orientale, radicata nella vita religiosa cinese comune.

Alla fine, cercando di approfondire la propria spiritualità, i pellegrini cinesi iniziarono a ripercorrere i primi passi del buddismo lungo la Via della Seta fino alla sua patria, l'India.