I dag är Kina hemvist för världens största befolkning av buddhister, men exakt hur buddhismen (en religiös filosofi som bygger på tron att man genom meditation och gott beteende kan uppnå upplysning) kom till Kina för nästan 2 000 år sedan är fortfarande något dunkelt.

De flesta historiker om det gamla Kina är överens om att buddhismen kom till Kina under Han-dynastin (202 f.Kr. - 220 e.Kr.), på grund av missionärer från grannlandet Indien som färdades längs handelsvägarna till Kina.

Men även när buddhismen väl hade anlänt var det översättningen av en stor del av de indiska buddhistiska skrifterna till kinesiska som fick långtgående effekter för att sprida buddhismen i hela Kina och i Korea, Japan och Vietnam.

Här är historien om hur buddhismen spreds till Kina.

Sidenvägen

Det är troligt att buddhismen kom till Han-kina via Sidenvägen - antingen på land eller till sjöss. Vissa historiker föredrar hypotesen om havet och hävdar att buddhismen först praktiserades i södra Kina längs Yangtze- och Huai-floderna.

Den andra sidan av argumentet är att buddhismen anlände till nordvästra Kina via Gansu-korridoren, längs Gula flodens bäcken på 1000-talet e.Kr. och spred sig gradvis till Centralasien.

Enligt mer populära berättelser i kinesisk litteratur införde kejsar Ming av Han (28-75 e.Kr.) buddhistiska läror i Kina efter att ha haft en dröm som inspirerade honom att söka efter en gud som hade "solens glans". Kejsaren skickade kinesiska sändebud till Indien, som återvände med buddhistiska sutra-skrifter på vita hästar. De fick också sällskap av två munkar: Dharmaratnaoch Kaśyapa Mātanga.

I slutändan är buddhismens ankomst till Kina ännu mer komplicerad än bara frågan om att resa till sjöss, på land eller med en vit häst: buddhismen har flera skolor som har kommit in i Kinas olika regioner oberoende av varandra.

Buddhismen kom först till Kina via Sidenvägen och var baserad på Sarvastivada-skolan, som utgjorde grunden för Mahayana-buddhismen som i sin tur antogs av Japan och Korea. Buddhistiska munkar följde med handelskaravaner längs Sidenvägen och predikade sin religion längs vägen. Den kinesiska sidenhandeln blomstrade under Han-dynastin och samtidigt spred buddhistiska munkar sin religion.meddelande.

Buddhismen fortsatte att spridas i Centralasien under Kushan-riket på 200-talet, när riket expanderade till det kinesiska Tarimbäckenet. Indiska munkar från Centralindien, som t.ex. munken Dharmaksema som hade undervisat i Kashmir, tog sig också till Kina för att sprida buddhismen från och med 400-talet och framåt.

Före buddhismen

Före buddhismens ankomst kännetecknades det kinesiska religiösa livet av tre stora trossystem: kulten av de fem gudarna, konfucianismen och daoismen (eller taoismen). Kulten av de fem gudarna var statsreligion för de tidiga Shang-, Qin- och Zhou-dynastierna mellan cirka 1600 f.Kr. och 200 f.Kr. och var också en gammal sedvänja som går tillbaka till det neolitiska Kina. Både kejsare och vanligt folk dyrkade enen universell Gud som kan uppträda i fem former.

Kina under Han-dynastin var också hängivet konfucianskt. Konfucianismen, ett trossystem som fokuserar på att upprätthålla harmoni och balans i samhället, dök upp i Kina under 600- och 500-talet f.Kr.

Den här målningen föreställer Konfucius som håller en föreläsning medan Zengzi knäböjer framför honom för att fråga om barnslig fromhet, Songdynastin (960-1279 e.Kr.).

Bild: National Palace Museum / Public Domain

Den kinesiske filosofen Konfucius hade hyllat kraften i individens moral när det gällde att hjälpa andra under en tid av politisk och social omvälvning i Kina när Zhou-tiden tog slut. Detta hindrade dock inte konfucianska anhängare från att utsättas för förföljelse under den kortlivade Qin-dynastin (221-206 f.Kr.) då lärda dödades och konfucianska skrifter brändes.

Daoismen är en religiös filosofi som uppstod på 600-talet f.Kr. och som förespråkar ett enkelt och lyckligt liv som styrs av naturen. Buddhismen skiljer sig från konfucianismen och daoismen genom att betona det mänskliga livets lidande, de materiella tingens obeständighet och vikten av att finna en verklighet bortom den man för tillfället lever i.

Tidig kinesisk buddhism

Buddhismen hade till en början svårt att få fotfäste i Kina. Monasticismen och buddhismens fokus på jaget verkade stå i konflikt med det kinesiska samhällets traditioner, så till den grad att många kinesiska tjänstemän ansåg att buddhismen var skadlig för statsmakten.

På 200-talet började buddhistiska skrifter översättas av indiska missionärer. Dessa översättningar avslöjade ett gemensamt språk och en gemensam inställning mellan buddhismen och daoismen. Buddhismens fokus på växande inre visdom stämde överens med daoistiska tankar, medan dess betoning på moral och ritualer även tilltalade konfucianska intellektuella bland adeln och vid de kejserliga hovet.

De första dokumenterade översättningarna började när den parthiska munken An Shiago anlände 148 e.Kr. An Shiago tros vara en parthisk prins som gav upp sin tron för att bli buddhistisk missionär. Han arbetade hårt för att etablera buddhistiska tempel i Luoyang (Kinas huvudstad) och hans översättningar av buddhistiska skrifter till kinesiska var början på ett omfattande missionsarbete.

Fresko från 800-talet som visar hur Han-kejsaren Wu dyrkar Buddha-statyer.

Bild: Getty Conservation Institute och J. Paul Getty Museum / Public Domain

Kinesiska kejsare började också dyrka den daoistiska gudomen Laozi och Buddha som jämbördiga. I en redogörelse från år 65 e.Kr. beskrivs prins Liu Ying av Chu (dagens Jiangsu) som "gladde sig åt Huang-Lao-daoismen" och hade buddhistiska munkar vid sitt hov som ledde buddhistiska ceremonier. Ett århundrade senare, år 166, återfanns båda filosofierna vid kejsar Huan av Hans hov.

Daoismen blev ett sätt för buddhisterna att förklara sina idéer och hjälpa kineserna att förstå deras filosofi eftersom översättningar av buddhistiska skrifter visade likheter mellan buddhistiskt nirvana och daoistisk odödlighet. Från och med sin ankomst till Kina samexisterade buddhismen därför med de inhemska kinesiska religiösa filosofierna konfucianism och daoism.

Kinesisk buddhism efter Han-dynastin

Efter Han-perioden kunde man finna buddhistiska munkar som gav råd till de nordliga icke-kinesiska kejsarna inom politik och magi, och i söder påverkade de överklassens litterära och filosofiska kretsar.

På 400-talet hade buddhismen börjat få samma inflytande som daoismen i hela Kina. Det fanns nästan 2 000 kloster utspridda i södra Kina som blomstrade under kejsar Wu av Liang (502-549 e.Kr.), som var en ivrig beskyddare av buddhistiska tempel och kloster.

Samtidigt bildades olika skolor inom den kinesiska buddhismen, som t.ex. den renlänska buddhismen, som så småningom skulle bli den dominerande formen av buddhism i Östasien och förankrad i det vanliga kinesiska religiösa livet.

Så småningom började kinesiska pilgrimer, som ville fördjupa sin andlighet, följa buddhismens första steg längs Sidenvägen till dess hemland Indien.