I årtusenden kunde den brittiska staten lagligen straffa dömda brottslingar med dödsstraff. I dag känns hotet om dödsstraff i Storbritannien avlägset, men det var först 1964 som de sista avrättningarna för dödsbrott ägde rum.

Under hela Storbritanniens historia har dödsstraffet tillämpats på olika sätt, beroende på förändringar i samhällets attityder till religion, kön, rikedom och moral. I takt med att de negativa attityderna till statligt sanktionerat dödande ökade, minskade dödsstraffens art och antal, vilket slutligen ledde till att dödsstraffet avskaffades i mitten av 1900-talet.

Här är dödsstraffets historia i Storbritannien och dess slutliga avskaffande.

Den "långa droppen

Från anglosaxarnas tid fram till 1900-talet var hängning den vanligaste formen av dödsstraff i Storbritannien. I början innebar straffet att den dömde fick en snara runt halsen och hängdes upp från en trädgren. Senare använde man stegar och vagnar för att hänga upp människor från galgar av trä, som sedan dog av kvävning.

På 1200-talet hade denna dom utvecklats till att bli "hängd, dragen och styckad". Detta särskilt gräsliga straff var reserverat för dem som begått förräderi - ett brott mot kronan och sina landsmän.

Det innebar att de "drogs" eller släpades till avrättningsplatsen, hängdes tills de var nära döden och sedan styckades eller "styckades". Som slutlig botgöring för sina brott visades ibland förövarens lemmar eller huvud upp offentligt som en varning för andra potentiella brottslingar.

Teckningen av William de Marisco, en vanärad riddare som stödde Richard Marshal, 3rd Earl of Pembroke, misslyckade upproret 1234.

Bild: Chronica Majora av Matthew Paris / Public Domain

På 1700-talet utvecklades systemet med "new drop" eller "long drop". 1783 användes den nya metoden för första gången vid Newgate-fängelset i London och innebar galgar som kunde rymma två eller tre skyldiga åt gången.

Var och en av de dömda stod med en snara runt halsen innan en falldörr släpptes, vilket ledde till att de föll och bröt nacken. Den snabba döden genom det "långa fallet" ansågs vara mer human än strypning.

Bränning och halshuggning

Bränning på bål var också en populär form av dödsstraff i Storbritannien och användes för dem som begick kätteri på 1000-talet och förräderi från 1200-talet (även om det ersattes av hängning 1790).

Under Maria I:s regeringstid brändes ett stort antal religiösa oliktänkande på bål. Maria återinförde katolicismen som statsreligion när hon blev drottning 1553 och lät cirka 220 protestantiska motståndare dömas för kätteri och brännas på bål, vilket gav henne smeknamnet "Bloody" Mary Tudor.

Bränning var också en könsbestämd dom: kvinnor som dömdes för småförräderi, där de dödade sin make och därmed störde den patriarkala ordningen i stat och samhälle, brändes ofta på bål. De som anklagades för häxeri, oproportionerligt många kvinnor, dömdes också till bränning, vilket fortsatte i Skottland ända fram till 1700-talet.

Adelsmännen kunde dock undslippa flambernas plågsamma öde. Som ett sista tecken på sin status avrättades eliten ofta genom halshuggning. Eftersom halshuggningen var snabb och ansågs vara det minst smärtsamma av dödsstraffen, dömdes kända historiska personer som Anne Boleyn, Maria, drottning av Skottland, och Karl I att förlora sina huvuden.

Den "blodiga koden

År 1688 fanns det 50 brott i den brittiska strafflagen som kunde bestraffas med döden. 1776 hade antalet fyrdubblats till 220 brott som kunde dömas med döden. På grund av den exempellösa ökningen av dödsdomar under denna period på 1700- och 1800-talet har den retroaktivt kallats den "blodiga lagen".

De flesta av de nya lagarna i den blodiga kodexen gällde försvar av egendom och drabbade därför de fattiga oproportionerligt hårt. Brott som kallas "Grand Larceny", stöld av varor värda mer än 12 pence (ungefär en tjugondel av en kvalificerad arbetares veckolön), kunde beläggas med dödsstraff.

När 1700-talet närmade sig sitt slut var domarna mindre villiga att utdela dödsstraff för vad som i dag betraktas som "förseelser". I stället dömdes de dömda till transport enligt 1717 års transportlag och skickades över Atlanten för att arbeta som kontraktsarbetare i Amerika.

Macquarie Harbour Penal Station, avbildad av fångekonstnären William Buelow Gould 1833.

Bild: State Library of New South Wales / Public Domain

I samband med det amerikanska upproret på 1770-talet sökte man dock efter alternativ till både dödsstraff och transport; stora fängelser upprättades liksom alternativa straffkolonier i Australien.

Det pågick också en kampanj för att avskaffa dödsstraffet på moraliska grunder. Kampanjarbetarna hävdade att det var ociviliserat att orsaka smärta och att dödsstraffet inte gav brottslingar någon chans till upprättelse, till skillnad från fängelse.

Judgement of Death Act från 1823 återspeglade denna förändring i praxis och attityder. I lagen bibehölls dödsstraffet endast för förräderi och mord. Under mitten av 1800-talet minskade listan över dödsstraffbara brott successivt och uppgick 1861 till fem.

Att få fart på utvecklingen

I början av 1900-talet infördes ytterligare begränsningar av dödsstraffet. 1908 fick personer under 16 år inte dömas till döden, vilket höjdes till 18 år 1933. 1931 fick kvinnor inte avrättas för barnamord efter att ha fött barn. Frågan om att avskaffa dödsstraffet lades fram i det brittiska parlamentet 1938, men sköts upp till efter andra världskrigets slut.

Avskaffningsrörelsen tog fart genom flera kontroversiella fall, varav det första var avrättningen av Edith Thompson. 1923 hängdes Thompson och hennes älskare Freddie Bywaters för mordet på Percy Thompson, Ediths make.

Kontroverser uppstod av flera anledningar. För det första ansågs det allmänt avskyvärt att hänga kvinnor och en kvinna hade inte avrättats i Storbritannien sedan 1907. När rykten spreds om att Ediths hängning hade gått snett undertecknade nästan en miljon människor en petition mot de utdömda dödsdomarna. Trots detta beviljade inrikesminister William Bridgeman henne ingen uppskov.

En annan offentligt debatterad avrättning av en kvinna, Ruth Ellis hängning, bidrog också till att påverka den allmänna opinionen mot dödsstraffet. 1955 sköt Ellis sin pojkvän David Blakely utanför en pub i London och blev därmed den sista kvinnan som hängdes i Storbritannien. Blakely hade varit våldsam och missbrukande mot Ellis, och dessa omständigheter skapade en utbredd sympati och chock för hennes dom.

Slutet på dödsstraffet

När andra världskriget tog slut 1945 återkom dödsstraffet som en viktig politisk och social fråga. Valet av Labourregeringen 1945 gav också stöd åt det växande kravet på avskaffande, eftersom en större andel av parlamentsledamöterna från Labour stödde ett avskaffande än de konservativa.

Genom 1957 års mordlag begränsades dödsstraffet ytterligare till vissa typer av mord, t.ex. vid stöld eller mord på en polisman. Fram till dess hade dödsstraffet varit det obligatoriska straffet för mord, som endast kunde mildras genom politisk benådning.

År 1965 upphävdes dödsstraffet genom lagen om mord (avskaffande av dödsstraffet) under en inledande femårsperiod innan lagen, med stöd av alla tre stora politiska partier, gjordes permanent 1969.

Det dröjde till 1998 innan dödsstraffet för förräderi och sjöröveri avskaffades både i praktiken och i lagen, vilket innebar att dödsstraffet helt upphörde i Storbritannien.