I augusti 1945 fällde USA atombomber över två japanska städer. Den första bomben detonerade över Hiroshima den 6 augusti kl. 8.15. Bara tre dagar senare bombades Nagasaki med en andra atombomb.

På årsdagen av attackerna - den första och sista gången som atombomber användes i krigföring - ser vi tillbaka på de förödande bombningarna och överväger deras historiska inverkan.

En unikt destruktiv form av krigföring.

Det är svårt att överskatta det förkrossande allvaret i de två bombningarna. Innan bomberna släpptes visste den amerikanska militären mycket väl vad den var på väg att släppa lös - en ny och unikt destruktiv form av krigföring som kunde förändra historiens gång.

Robert Lewis, andrepilot på bombplanet som släppte atombomben "Little Boy" över Hiroshima, mindes sina tankar i stunderna efter detonationen: "Herregud, vad har vi gjort?" Det är uppenbart att ingen hade några illusioner om att detta var något annat än en krigshandling utan motstycke och att dess betydelse skulle få efterverkningar i flera decennier framöver.

Precis som de amerikanska militära planerarna hade förväntat sig skakade de två attackerna världen och ledde till en förintelse utan motstycke och med visuell effekt mot en envis fiende.

Det minst onda av två onda ting?

Beslutet att vidta kärnvapenattacker mot Japan är allmänt motiverat som en åtgärd som syftade till att avsluta andra världskriget och på så sätt rädda otaliga liv som annars kunde ha gått förlorade i strid. I det kejserliga Japan ansågs kapitulation vara oärligt, och både kejsar Hirohito och armén var övertygade om att de skulle kämpa till döden i stället för att ge upp. Atomattackerna ansågs avUSA som ett snabbt alternativ till de allierades pågående försök att invadera Japan, en plan som hittills hade visat sig vara oroväckande rörig.

Slagen vid Iwo Jima och Okinawa hade varit extremt kostsamma för USA och det japanska militära försvarets ihärdighet lämnade knappast något tvivel om att en invasion inte skulle kunna genomföras utan en liknande blodig konflikt.

På det hela taget beslutade USA att en demonstration av överväldigande destruktiv kraft (och det stora antalet japanska civila offer som skulle följa med) var ett vettigt alternativ till ett långvarigt krig.

Atomattackerna mot Hiroshima och Nagasaki var chock och vördnad i extremis. Efter två monumentalt destruktiva attacker skulle Japan inte ha något annat val än att kapitulera - så löd logiken. Det avgörande var att kärnvapenattackerna mot Japan också tycktes vara en väg till seger som inte innebar att fler amerikanska liv skulle gå förlorade.

Åtminstone på ytan var bombningarna av Hiroshima och Nagasaki en framgång. Japan kapitulerade mindre än en månad efter attacken mot Nagasaki. Men även om freden otvivelaktigt etablerades i efterdyningarna av bombningarna har frågan om huruvida ett så brutalt våld verkligen var nödvändigt aldrig försvunnit.

Den japanska kapitulationen ägde rum på det amerikanska krigsfartyget USS Missouri den 2 september 1945.

Många kommentatorer bestrider att Japan redan stod på gränsen till kapitulation och anger Sovjetunionens invasion av Manchuriet och krigsförklaring mot Japan som den främsta orsaken till Japans underkastelse.

Ett dödligt prejudikat

Oavsett om atomattackerna mot Hiroshima och Nagasaki ska betraktas som en fruktansvärd nödvändighet eller en etiskt oförsvarbar avvikelse eller inte, är det omöjligt att förneka det kraftfulla historiska prejudikat som de skapade. Genom att ge världen en skrämmande vision av den apokalyptiska fasa som kärnvapenkrigföring kan åstadkomma har attackerna mot Japan kastat en lång skugga över de senaste sju decennierna.

USA:s president John F. Kennedy undertecknar fördraget om förbud mot kärnvapenprovsprängningar den 7 oktober 1963, som USA, Storbritannien och Sovjetunionen har godkänt och som förbjuder alla provsprängningar av kärnvapen, utom under jord.

Kärnvapenupprustning blev snabbt en prioritet för de länder som hade råd att finansiera utvecklingen av kärnvapen. Detta ledde till det kalla krigets spända, decennier långa dödläge och till de pågående politiska tvisterna om att vissa så kallade "skurkstater" - särskilt Irak, Iran och Nordkorea - utvecklar kärnvapen. Det är oroväckande att sådana tvister, som vi såg i fallet Irak, kan eskalera till en total upplösning.krig.

Mer än sju decennier efter Hiroshima och Nagasaki fortsätter de fruktansvärda scenerna från Japan i augusti 1945 att hemsöka de internationella förbindelserna. Bomberna som detonerade i de två städerna var - åtminstone med moderna mått mätt - relativt blygsamma, men den förödelse de åstadkom var tillräckligt brutal för att hela världen ska fortsätta att frukta nästa kärnvapenattack.