Επί χιλιετίες, το βρετανικό κράτος μπορούσε να τιμωρεί νόμιμα τους καταδικασθέντες εγκληματίες με τη θανατική ποινή. Σήμερα, η απειλή της θανατικής ποινής στη Βρετανία μοιάζει μακρινή, αλλά μόλις το 1964 πραγματοποιήθηκαν οι τελευταίες εκτελέσεις για εγκλήματα που είχαν διαπραχθεί με τη θανατική ποινή.

Καθ' όλη τη διάρκεια της βρετανικής ιστορίας, η θανατική ποινή εφαρμόστηκε με διάφορους τρόπους, που καθορίζονταν από τις αλλαγές στις στάσεις της κοινωνίας απέναντι στη θρησκεία, το φύλο, τον πλούτο και την ηθική. Ωστόσο, καθώς οι αρνητικές στάσεις απέναντι στην κρατικά επιδοκιμασμένη θανάτωση αυξάνονταν, η φύση και ο αριθμός των θανατικών ποινών μειώθηκαν, οδηγώντας τελικά στην κατάργησή τους στα μέσα του 20ού αιώνα.

Ακολουθεί η ιστορία της θανατικής ποινής στη Βρετανία και η τελική κατάργησή της.

Το 'Long Drop'

Από την εποχή των Αγγλοσαξόνων μέχρι τον 20ό αιώνα, η πιο συνηθισμένη μορφή θανατικής ποινής στη Βρετανία ήταν ο απαγχονισμός. Η τιμωρία περιελάμβανε αρχικά την τοποθέτηση μιας θηλιάς γύρω από το λαιμό του καταδικασμένου και την ανάρτησή του από ένα κλαδί δέντρου. Αργότερα, χρησιμοποιήθηκαν σκάλες και κάρα για να κρεμάσουν τους ανθρώπους από ξύλινες αγχόνες, οι οποίοι πέθαιναν από ασφυξία.

Μέχρι τον 13ο αιώνα, η ποινή αυτή είχε εξελιχθεί σε "απαγχονισμό". Αυτή η ιδιαίτερα φρικτή τιμωρία επιφυλασσόταν για όσους διέπρατταν προδοσία - ένα έγκλημα κατά του στέμματος και των συμπατριωτών τους.

Περιελάμβανε το "τράβηγμα" ή το σύρσιμο στον τόπο εκτέλεσης, την απαγχονισμό μέχρι το σημείο του θανάτου, πριν ξεκοιλιαστεί ή "τεμαχιστεί". Ως τελική τιμωρία για τα εγκλήματά τους, τα άκρα ή το κεφάλι του δράστη μερικές φορές επιδεικνύονταν δημοσίως ως προειδοποίηση για άλλους επίδοξους εγκληματίες.

Το σχέδιο του William de Marisco, ενός ατιμασμένου ιππότη που υποστήριξε την αποτυχημένη εξέγερση του Richard Marshal, 3ου κόμη του Pembroke το 1234.

Πηγή εικόνας: Chronica Majora by Matthew Paris / Public Domain

Τον 18ο αιώνα, επινοήθηκε το σύστημα της "νέας πτώσης" ή της "μακράς πτώσης". Η νέα μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη φυλακή Newgate του Λονδίνου το 1783 και περιλάμβανε κρεμάλες που μπορούσαν να φιλοξενήσουν 2 ή 3 ενόχους ταυτόχρονα.

Κάθε καταδικασμένος στεκόταν με μια θηλιά περασμένη γύρω από το λαιμό του πριν απελευθερωθεί μια καταπακτή, με αποτέλεσμα να πέσουν και να σπάσουν το λαιμό τους. Ο γρήγορος θάνατος που επιβαλλόταν με τη "μακρινή πτώση" θεωρήθηκε πιο ανθρώπινος από τον στραγγαλισμό.

Κάψιμο και αποκεφαλισμός

Ωστόσο, δεν καταδικάζονταν σε απαγχονισμό όλοι όσοι κρίνονταν ένοχοι.Η καύση στην πυρά ήταν επίσης μια δημοφιλής μορφή θανατικής ποινής στη Βρετανία και χρησιμοποιούνταν για όσους διέπρατταν αίρεση τον 11ο αιώνα και προδοσία από τον 13ο αιώνα (αν και αντικαταστάθηκε από τον απαγχονισμό το 1790).

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Μαρίας Α΄, μεγάλος αριθμός θρησκευτικών αντιφρονούντων κάηκε στην πυρά. Η Μαρία επανέφερε τον καθολικισμό ως κρατική θρησκεία όταν έγινε βασίλισσα το 1553 και έβαλε να καταδικάσουν για αίρεση και να κάψουν στην πυρά περίπου 220 προτεστάντες αντιπάλους της, γεγονός που της χάρισε το παρατσούκλι "Ματωμένη" Μαρία Τυδώρ.

Η καύση ήταν επίσης μια έμφυλη ποινή: οι γυναίκες που καταδικάζονταν για μικροπροδοσία, σκοτώνοντας τον σύζυγό τους και ανατρέποντας έτσι την πατριαρχική τάξη του κράτους και της κοινωνίας, συχνά καίγονταν στην πυρά. Όσοι κατηγορούνταν για μαγεία, δυσανάλογα γυναίκες, καταδικάζονταν επίσης σε καύση, η οποία συνεχίστηκε στη Σκωτία μέχρι τον 18ο αιώνα.

Οι ευγενείς, ωστόσο, μπορούσαν να γλιτώσουν από τη βασανιστική μοίρα των φλογών. Ως τελικό σημάδι της θέσης τους, οι ελίτ συχνά εκτελούνταν με αποκεφαλισμό. Γρήγορες και θεωρούμενες ως η λιγότερο επώδυνη από τις θανατικές ποινές, αξιοσημείωτες ιστορικές προσωπικότητες όπως η Άννα Μπολέιν, η Μαρία βασίλισσα της Σκωτίας και ο Κάρολος Α' καταδικάστηκαν να χάσουν το κεφάλι τους.

Ο "αιματηρός κώδικας

Το 1688, ο βρετανικός ποινικός κώδικας περιελάμβανε 50 αδικήματα που τιμωρούνταν με θάνατο. Μέχρι το 1776, ο αριθμός αυτός είχε τετραπλασιαστεί σε 220 αδικήματα που μπορούσαν να καταδικαστούν με θάνατο. Λόγω της πρωτοφανούς αύξησης των θανατικών ποινών κατά την περίοδο αυτή, τον 18ο και 19ο αιώνα, ονομάστηκε αναδρομικά "αιματηρός κώδικας".

Οι περισσότεροι από τους νέους νόμους του Ματωμένου Κώδικα αφορούσαν την υπεράσπιση της ιδιοκτησίας και ως εκ τούτου επηρέαζαν δυσανάλογα τους φτωχούς. Τα εγκλήματα που ήταν γνωστά ως "μεγάλη κλοπή", η κλοπή αγαθών αξίας άνω των 12 πέννων (περίπου το ένα εικοστό του εβδομαδιαίου μισθού ενός ειδικευμένου εργάτη), μπορούσαν να επιβληθούν με θανατική ποινή.

Καθώς ο 18ος αιώνας πλησίαζε προς το τέλος του, οι δικαστές ήταν λιγότερο πρόθυμοι να επιβάλλουν την εσχάτη των ποινών για αυτό που σήμερα θεωρείται "πλημμέλημα". Αντ' αυτού, οι καταδικασθέντες καταδικάζονταν σε μεταφορά σύμφωνα με τον νόμο περί μεταφοράς του 1717 και στέλνονταν στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού για να εργαστούν ως μισθωτοί εργάτες στην Αμερική.

Σωφρονιστικός σταθμός του λιμανιού Macquarie, απεικονισμένος από τον καλλιτέχνη William Buelow Gould, 1833.

Πηγή εικόνας: Κρατική Βιβλιοθήκη της Νέας Νότιας Ουαλίας / Public Domain

Ωστόσο, με την αμερικανική εξέγερση κατά τη δεκαετία του 1770, αναζητήθηκαν εναλλακτικές λύσεις τόσο για τη θανατική ποινή όσο και για τη μεταφορά- δημιουργήθηκαν μεγάλες φυλακές καθώς και εναλλακτικές ποινικές αποικίες στην Αυστραλία.

Υπήρχε επίσης μια συνεχής εκστρατεία για την κατάργηση της θανατικής ποινής για ηθικούς λόγους. Οι ακτιβιστές υποστήριξαν ότι η πρόκληση πόνου ήταν απολίτιστη και ότι η θανατική ποινή δεν έδινε στους εγκληματίες καμία ευκαιρία για εξιλέωση σε αντίθεση με τη φυλακή.

Ο νόμος περί θανατικής καταδίκης του 1823 αντανακλούσε αυτή την αλλαγή στην πρακτική και τη νοοτροπία. Ο νόμος διατήρησε τη θανατική ποινή μόνο για τα εγκλήματα της προδοσίας και του φόνου. Σταδιακά, στα μέσα του 19ου αιώνα, ο κατάλογος των θανατηφόρων αδικημάτων μειώθηκε και το 1861 αριθμούσε 5.

Κερδίζοντας δυναμική

Μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα, εφαρμόστηκαν περαιτέρω περιορισμοί στη χρήση της θανατικής ποινής. Το 1908, τα άτομα κάτω των 16 ετών δεν μπορούσαν να καταδικαστούν σε θάνατο, ο οποίος αυξήθηκε και πάλι στα 18 το 1933. Το 1931, οι γυναίκες δεν μπορούσαν να εκτελεστούν για παιδοκτονία μετά τον τοκετό. Το θέμα της κατάργησης της θανατικής ποινής ήρθε στο βρετανικό κοινοβούλιο το 1938, αλλά αναβλήθηκε μέχρι το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Το κίνημα της κατάργησης του εγκλήματος απέκτησε δυναμική με διάφορες αμφιλεγόμενες υποθέσεις, με πρώτη την εκτέλεση της Edith Thompson. Το 1923 η Thompson και ο εραστής της Freddie Bywaters απαγχονίστηκαν για τη δολοφονία του Percy Thompson, του συζύγου της Edith.

Δημιουργήθηκαν αντιδράσεις για διάφορους λόγους. Πρώτον, θεωρούνταν γενικά απεχθές να απαγχονίζονται γυναίκες και γυναίκα είχε να εκτελεστεί στη Βρετανία από το 1907. Καθώς διαδόθηκαν φήμες ότι ο απαγχονισμός της Edith είχε πάει στραβά, σχεδόν ένα εκατομμύριο άνθρωποι υπέγραψαν μια αίτηση κατά των επιβαλλόμενων θανατικών ποινών. Παρ' όλα αυτά, ο υπουργός Εσωτερικών William Bridgeman δεν της έδωσε αναστολή.

Μια άλλη δημόσια συζητημένη εκτέλεση γυναίκας, ο απαγχονισμός της Ruth Ellis, βοήθησε επίσης να επηρεαστεί η κοινή γνώμη κατά της θανατικής ποινής. Το 1955, η Ellis πυροβόλησε τον φίλο της David Blakely έξω από μια παμπ του Λονδίνου, και έγινε η τελευταία γυναίκα που απαγχονίστηκε στη Βρετανία. Ο Blakely ήταν βίαιος και προσβλητικός προς την Ellis, και οι συνθήκες αυτές προκάλεσαν ευρεία συμπάθεια και σοκ για την καταδίκη της.

Το τέλος της θανατικής ποινής

Με το τέλος του Β' Παγκόσμιου Πολέμου το 1945, η θανατική ποινή επανήλθε ως εξέχον πολιτικό και κοινωνικό ζήτημα. Η εκλογή της κυβέρνησης των Εργατικών το 1945 τροφοδότησε επίσης την αυξανόμενη έκκληση για κατάργηση, καθώς ένα μεγαλύτερο ποσοστό των βουλευτών των Εργατικών υποστήριζε την κατάργηση από ό,τι οι Συντηρητικοί.

Ο νόμος περί ανθρωποκτονιών του 1957 περιόρισε περαιτέρω την εφαρμογή της θανατικής ποινής σε ορισμένους τύπους δολοφονίας, όπως για παράδειγμα στην προώθηση κλοπής ή δολοφονίας αστυνομικού. Μέχρι τότε, ο θάνατος ήταν η υποχρεωτική ποινή για τη δολοφονία, η οποία μετριάζονταν μόνο μέσω πολιτικής αναστολής.

Το 1965, ο νόμος περί δολοφονίας (κατάργηση της θανατικής ποινής) ανέστειλε τη θανατική ποινή για μια αρχική περίοδο 5 ετών, πριν, με την υποστήριξη και των 3 μεγάλων πολιτικών κομμάτων, ο νόμος μονιμοποιηθεί το 1969.

Μόλις το 1998 καταργήθηκε η θανατική ποινή για προδοσία και πειρατεία τόσο στην πράξη όσο και στο νόμο, τερματίζοντας πλήρως τη θανατική ποινή στη Βρετανία.