Jahrtausendelang konnte der britische Staat verurteilte Verbrecher legal mit der Todesstrafe bestrafen. Heute scheint die Androhung der Todesstrafe in Großbritannien in weiter Ferne zu liegen, aber erst 1964 wurden die letzten Hinrichtungen für Kapitalverbrechen vollstreckt.

Im Laufe der britischen Geschichte wurde die Todesstrafe auf unterschiedliche Art und Weise vollstreckt, die von der sich wandelnden Einstellung der Gesellschaft zu Religion, Geschlecht, Wohlstand und Moral bestimmt wurde. Mit der zunehmenden Ablehnung des staatlich sanktionierten Tötens nahmen Art und Zahl der Todesurteile ab, was schließlich zur Abschaffung Mitte des 20. Jahrhunderts führte.

Hier finden Sie die Geschichte der Todesstrafe in Großbritannien und ihre letztendliche Abschaffung.

Der "Lange Tropfen

Von der Zeit der Angelsachsen bis ins 20. Jahrhundert war die häufigste Form der Todesstrafe in Großbritannien das Hängen. Zunächst wurde den Verurteilten eine Schlinge um den Hals gelegt und sie wurden an einem Ast aufgehängt. Später wurden Leitern und Karren verwendet, um die Menschen an hölzernen Galgen aufzuhängen, an denen sie dann erstickten.

Im 13. Jahrhundert hatte sich diese Strafe zu "gehängt, gestreckt und gevierteilt" weiterentwickelt. Diese besonders grausame Strafe war denjenigen vorbehalten, die Hochverrat begingen - ein Verbrechen gegen die eigene Krone und die eigenen Landsleute.

Dabei wurden sie "gezeichnet" oder zur Hinrichtungsstätte geschleppt, bis kurz vor dem Tod aufgehängt und dann ausgeweidet oder "gevierteilt". Als letzte Buße für ihre Verbrechen wurden die Gliedmaßen oder der Kopf des Täters manchmal öffentlich ausgestellt, um andere potenzielle Verbrecher zu warnen.

Die Zeichnung von William de Marisco, einem in Ungnade gefallenen Ritter, der 1234 den gescheiterten Aufstand von Richard Marshal, 3.

Bildnachweis: Chronica Majora von Matthew Paris / Public Domain

Im 18. Jahrhundert wurde das System des "New Drop" oder "Long Drop" entwickelt, das erstmals 1783 im Londoner Newgate-Gefängnis angewandt wurde und Galgen vorsah, an denen jeweils zwei oder drei Schuldige gleichzeitig hingerichtet werden konnten.

Die Verurteilten standen mit einer Schlinge um den Hals da, bevor eine Falltür geöffnet wurde, durch die sie fielen und sich das Genick brachen. Der schnelle Tod durch den "langen Fall" wurde als humaner angesehen als das Erwürgen.

Verbrennung und Enthauptung

Das Verbrennen auf dem Scheiterhaufen war auch in Großbritannien eine beliebte Form der Todesstrafe und wurde im 11. Jahrhundert für Ketzer und ab dem 13. Jahrhundert für Verräter eingesetzt (obwohl es 1790 durch das Hängen ersetzt wurde).

Während der Regierungszeit von Maria I. wurden zahlreiche religiöse Dissidenten auf dem Scheiterhaufen verbrannt. 1553 führte Maria den Katholizismus als Staatsreligion wieder ein und ließ etwa 220 protestantische Gegner wegen Ketzerei verurteilen und auf dem Scheiterhaufen verbrennen, was ihr den Spitznamen "Blutige" Maria Tudor einbrachte.

Die Verbrennung war auch eine geschlechtsspezifische Strafe: Frauen, die wegen Hochverrats verurteilt wurden, weil sie ihren Ehemann töteten und damit die patriarchalische Ordnung von Staat und Gesellschaft umstürzten, wurden häufig auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Auch die der Hexerei Beschuldigten, darunter unverhältnismäßig viele Frauen, wurden zur Verbrennung verurteilt, die in Schottland bis ins 18.

Adlige hingegen konnten dem qualvollen Schicksal der Flammen entgehen. Als letztes Zeichen ihres Status wurde die Elite häufig durch Enthauptung hingerichtet. Schnell und als die am wenigsten schmerzhafte aller Todesstrafen wurden berühmte historische Persönlichkeiten wie Anne Boleyn, Maria, Königin der Schotten und Karl I. dazu verurteilt, ihren Kopf zu verlieren.

Der 'Blutige Kodex'

Im Jahr 1688 zählte das britische Strafgesetzbuch 50 Straftaten, die mit dem Tode bestraft werden konnten. 1776 hatte sich diese Zahl auf 220 Straftaten vervierfacht, die mit dem Tode bestraft werden konnten. Aufgrund des beispiellosen Anstiegs der Todesurteile in diesem Zeitraum im 18. und 19. Jahrhundert wurde das Gesetz rückwirkend als "Bloody Code" bezeichnet.

Die meisten der neuen Gesetze des "Bloody Code" betrafen den Schutz des Eigentums und betrafen daher unverhältnismäßig stark die Armen. Auf Verbrechen wie "Grand Larceny", den Diebstahl von Waren im Wert von über 12 Pence (etwa ein Zwanzigstel des Wochenlohns eines Facharbeiters), konnte die Todesstrafe verhängt werden.

Als sich das 18. Jahrhundert dem Ende zuneigte, waren die Richter weniger bereit, die Todesstrafe für das zu verhängen, was man heute als "Vergehen" bezeichnet. Stattdessen wurden die Verurteilten nach dem Transportgesetz von 1717 zu einem Transport verurteilt und über den Atlantik verschifft, um als Zwangsarbeiter in Amerika zu arbeiten.

Macquarie Harbour Penal Station, dargestellt vom Sträflingskünstler William Buelow Gould, 1833.

Bildnachweis: Staatsbibliothek von New South Wales / Public Domain

Mit der amerikanischen Rebellion in den 1770er Jahren wurde jedoch nach Alternativen zur Todesstrafe und zum Transport gesucht; es wurden große Gefängnisse und alternative Strafkolonien in Australien eingerichtet.

Es gab auch eine anhaltende Kampagne für die Abschaffung der Todesstrafe aus moralischen Gründen. Die Aktivisten argumentierten, dass das Zufügen von Schmerzen unzivilisiert sei und dass die Todesstrafe Verbrechern im Gegensatz zum Gefängnis keine Chance auf Wiedergutmachung biete.

Das Gesetz über das Todesurteil von 1823 spiegelte diesen Wandel in der Praxis und in der Einstellung wider. Das Gesetz behielt die Todesstrafe nur für die Verbrechen des Hochverrats und des Mordes bei. In der Mitte des 19. Jahrhunderts verringerte sich die Liste der Todesdelikte allmählich und umfasste 1861 nur noch fünf.

An Schwung gewinnen

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden weitere Beschränkungen für die Anwendung der Todesstrafe eingeführt. 1908 durften Personen unter 16 Jahren nicht zum Tode verurteilt werden, was 1933 wieder auf 18 Jahre angehoben wurde. 1931 durften Frauen nach der Geburt eines Kindes nicht wegen Kindermordes hingerichtet werden. 1938 befasste sich das britische Parlament mit der Abschaffung der Todesstrafe, verschob sie jedoch bis nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs.

Die Abschaffungsbewegung erhielt durch mehrere umstrittene Fälle Auftrieb. Der erste war die Hinrichtung von Edith Thompson. 1923 wurden Thompson und ihr Liebhaber Freddie Bywaters für den Mord an Percy Thompson, Ediths Ehemann, gehängt.

Es gab mehrere Gründe für die Kontroverse: Zum einen galt es allgemein als abscheulich, Frauen zu hängen, und zum anderen war in Großbritannien seit 1907 keine Frau mehr hingerichtet worden. Da sich Gerüchte verbreiteten, dass Ediths Hinrichtung schief gelaufen war, unterzeichneten fast eine Million Menschen eine Petition gegen die verhängten Todesurteile. Dennoch gewährte Innenminister William Bridgeman ihr keine Begnadigung.

Eine weitere öffentlich diskutierte Hinrichtung einer Frau, die Hinrichtung von Ruth Ellis, trug ebenfalls dazu bei, die öffentliche Meinung gegen die Todesstrafe zu beeinflussen. 1955 erschoss Ellis ihren Freund David Blakely vor einem Londoner Pub und war damit die letzte Frau, die in Großbritannien gehängt wurde. Blakely war Ellis gegenüber gewalttätig und missbräuchlich gewesen, und diese Umstände riefen weithin Sympathie und Schock über ihr Urteil hervor.

Das Ende der Todesstrafe

Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs im Jahr 1945 wurde die Todesstrafe wieder zu einem wichtigen politischen und gesellschaftlichen Thema. Die Wahl der Labour-Regierung im Jahr 1945 nährte auch den wachsenden Ruf nach Abschaffung der Todesstrafe, da ein höherer Anteil der Labour-Abgeordneten die Abschaffung befürwortete als die Konservativen.

Das Mordgesetz von 1957 schränkte die Anwendung der Todesstrafe auf bestimmte Arten von Mord ein, z. B. auf Diebstahl oder auf die Ermordung eines Polizeibeamten. Bis zu diesem Zeitpunkt war die Todesstrafe die obligatorische Strafe für Mord, die nur durch politische Begnadigung gemildert werden konnte.

1965 wurde mit dem Gesetz zur Abschaffung der Todesstrafe (Murder (Abolition of the Death Penalty) Act) die Todesstrafe für einen Zeitraum von zunächst fünf Jahren ausgesetzt, bevor das Gesetz 1969 mit Unterstützung aller drei großen politischen Parteien dauerhaft eingeführt wurde.

Erst 1998 wurde die Todesstrafe für Hochverrat und Piraterie sowohl in der Praxis als auch im Gesetz abgeschafft, wodurch die Todesstrafe in Großbritannien vollständig abgeschafft wurde.