Der Tag der Toten, auch Día de los Muertos genannt, ist ein Fest, das jährlich am 2. November vor allem in Mexiko und Lateinamerika gefeiert wird und bei dem die Toten geehrt und verehrt werden.

Es werden Feste und Umzüge veranstaltet. Altäre und Grabsteine werden oft mit Opfergaben geschmückt, um den Verstorbenen auf ihrer Reise durch das Jenseits zu helfen. Zuckerschädel werden gegessen und die Symbolik von Skeletten ist weit verbreitet.

Letztlich versucht der Feiertag, den Tod auf die leichte Schulter zu nehmen, ihm mit Offenheit und Unbeschwertheit statt mit Angst zu begegnen, den Tod als unvermeidlichen Teil der menschlichen Erfahrung zu sehen.

Es geht auf die indigenen Völker des präkolumbianischen Mesoamerikas zurück, die glaubten, dass die Seelen der Verstorbenen jedes Jahr auf die Erde zurückkehrten, um ihre Lieben zu besuchen. Nach der spanischen Invasion des heutigen Mexikos nahm das Fest einen deutlich römisch-katholischen Einfluss an.

Hier die Geschichte des Tages der Toten, von den mesoamerikanischen Ursprüngen bis hin zu seiner modernen Ausprägung.

Präkolumbianische Ursprünge

Der Tag der Toten geht auf das präkolumbianische Mesoamerika zurück, als die indigenen Nahua-Völker, wie die Azteken oder Mexica, ihre Verstorbenen feierten und ehrten.

Nach aztekischer Tradition reisten die Menschen nach dem Tod in das Land der Toten, Chicunamictlán, von wo aus sie eine beschwerliche vierjährige Reise nach Mictlán, der Ruhestätte der Toten, antreten mussten.

Einmal im Jahr, so glaubten einige, kehrten die Geister der Toten aus Mictlán zurück, um ihre Angehörigen zu besuchen. Die Lebenden feierten die Rückkehr ihrer Lieben, und man konnte den Toten Geschenke machen, um ihnen auf ihrer Reise nach Mictlán zu helfen.

Die Feierlichkeiten standen oft in Verbindung mit Mictecacihuatl oder der Dame der Toten, einer aztekischen Göttin, die der Unterwelt vorstand und mit dem Tod in Verbindung gebracht wurde.

Man geht davon aus, dass bei der Ankunft der spanischen Konquistadoren in Amerika die Feierlichkeiten zu Ehren der Totenfrau nicht im November, sondern im Juli und August stattfanden.

Spanischer Einfluss

Die Spanier kamen im 16. Jahrhundert in das heutige Mexiko und machten sich daran, den römischen Katholizismus in der Region durchzusetzen.

Schließlich wurden die indigenen Traditionen zu Ehren der Verstorbenen inoffiziell in die katholischen Feierlichkeiten zu Allerheiligen und Allerseelen am 1. bzw. 2. November übernommen, so dass der Tag der Toten seither jährlich am 2. November gefeiert wird.

Christliche Traditionen und Vorstellungen vom Leben nach dem Tod hielten Einzug in den Tag der Toten und vermischten sich mit den präkolumbianischen Feiern der Region. Das Überbringen von Blumen, Kerzen, Brot und Wein an die Gräber der Verstorbenen war zum Beispiel ein mittelalterlicher europäischer Brauch, den die Spanier in das frühe moderne Mexiko brachten.

Heute werden am Tag der Toten katholische Symbole wie Kruzifixe und die Jungfrau Maria auf selbstgebauten Altären aufgestellt. Es handelt sich jedoch nicht um ein offizielles christliches Fest, das einen fröhlicheren und weniger düsteren Ton anschlägt als sein christliches Pendant Allerseelen.

Einige Aspekte des Tages der Toten, wie das Herbeirufen der Geister und die Geschichte von Mictecacihuatl, stehen im Widerspruch zur traditionellen katholischen Lehre, aber der Tag der Toten ist dennoch eng mit der katholischen Geschichte und ihrem Einfluss verbunden.

Das Auftauchen von La Catrina

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts tauchte La Catrina in der Symbolik des Tages der Toten auf: Der politische Karikaturist Jose Guadalupe Posada schuf eine Radierung eines weiblichen Skeletts, das offenbar indigener Abstammung ist und ein französisches Kleid und weißes Make-up trägt, um ihre Herkunft zu verbergen.

Calavera de la Catrina" von José Guadalupe Posada, Zine-Radierung, Mexiko-Stadt, um 1910.

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Posada nannte sein Werk La Calavera Catrina oder "Der elegante Schädel". Darstellungen von La Catrina - ein weiblicher Schädel in eleganter Kleidung und mit geblümtem Hut - sind seitdem ein wichtiger Bestandteil der jährlichen Feierlichkeiten zum Tag der Toten geworden.

La Catrina prägt unzählige Kostüme und Kunstwerke, die mit dem Tag der Toten in Verbindung gebracht werden. La Catrina-Figuren werden durch die Straßen getragen oder in den Häusern aufgestellt, um die Menschen daran zu erinnern, die Toten auf eine fröhliche Art zu feiern.

Eine moderne Feier

Heute wird der Tag der Toten auf verschiedene Weise gefeiert: Es werden öffentliche Zeremonien wie Umzüge abgehalten, bei denen Tänze und Festivitäten stattfinden, um die Geister der Toten zu erfreuen.

Die Menschen bringen den Verstorbenen Opfergaben - Essen, Tequila und Geschenke - zu Altären und Gräbern. Ringelblumen und andere Blumen werden arrangiert oder Räucherstäbchen angezündet, in der Hoffnung, dass die Düfte die Geister der Verstorbenen zurück nach Hause führen.

Manchmal werden Totenkopfmasken getragen oder essbare Totenköpfe, oft aus Zucker oder Schokolade, gegessen.

Feierlichkeiten zum Tag der Toten in Mexiko-Stadt, Mexiko, 2019.

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Der Tag der Toten wird zwar häufig als mexikanische Tradition angesehen, doch wird er auch in anderen Teilen Lateinamerikas gefeiert. Mit der mexikanischen Diaspora verbreitete sich die Tradition in den Vereinigten Staaten und darüber hinaus in der ganzen Welt.

Wo auch immer sie gefeiert werden, haben die Feiern zum Tag der Toten in der Regel eines gemeinsam: Der Tod wird weder gefürchtet noch versteckt. Am Tag der Toten wird der Tod als unvermeidlicher Teil des Lebens gefeiert.