Mitte des 14. Jahrhunderts verwüstete der Schwarze Tod Europa und raffte bis zu 60 % der europäischen Bevölkerung dahin. Ganze Bevölkerungsgruppen wurden ausgelöscht, wobei vor allem die Armen nicht in der Lage waren, der unerbittlichen Pestepidemie und der anschließenden verheerenden Hungersnot zu entkommen.

Die verzweifelte Lage, in der sich die Menschen während des Schwarzen Todes befanden, führte zu verzweifelten Reaktionen: Ein besonders brutales Beispiel waren die Selbstgeißelungen, die die Menschen auf den Straßen vornahmen, indem sie sangen und sich auspeitschten, um vor Gott Buße zu tun.

Einige Jahre später, in der kleinen Stadt Lausitz in Mitteleuropa, beschreibt eine überlieferte Aufzeichnung aus dem Jahr 1360, wie Frauen und Mädchen "verrückt" wurden und zu Füßen des Marienbildes tanzend und schreiend durch die Straßen zogen.

Diese Tänzer zogen Berichten zufolge in einem Rausch von Stadt zu Stadt, was als das früheste aufgezeichnete Beispiel des Phänomens gilt, das als "Saint John's Dance" bekannt ist - eine Anspielung auf den Heiligen Johannes den Täufer, von dem einige glaubten, er habe diesen Zustand als Strafe verursacht, obwohl er manchmal auch als "Tanzwahn" bekannt ist.

Die Geißelungen und hysterischen Gesänge waren ein Symptom für den Schrecken, der die Gemeinden zur Zeit des Schwarzen Todes erfasste, und für den Glauben, dass sie von einer größeren und unkontrollierbaren Macht bestraft wurden. Aber das bizarre Verhalten der Frauen in der Lausitz war möglicherweise eher symptomatisch für soziale und möglicherweise sogar umweltbedingte Faktoren.

Was auch immer die Gründe für ihren ungezügelten Drang zu tanzen waren, die Frage, wie diese Krankheit zu einer Epidemie wurde, bleibt eine der seltsamsten in der westlichen Geschichte.

Der Ausbruch von 1374

Im Sommer 1374 strömten die Menschen in Scharen in die Gebiete entlang des Rheins, um zu tanzen, so auch in die Stadt Aachen im heutigen Deutschland, wo sie vor dem Marienaltar (einem Nebenaltar, der der Mutter Jesu gewidmet ist und in einigen katholischen Kirchen zu finden ist) zusammenkamen, um zu tanzen.

Die Tänzerinnen und Tänzer waren zusammenhangslos und rasend, ohne Sinn für Kontrolle und Rhythmus. Sie verdienten sich den Namen "Choreomanen" - und es war sicherlich eine Art von Manie, die sowohl ihren Geist als auch ihren Körper befallen hatte.

Diese Menschen wurden schnell als Ketzer gebrandmarkt, und viele von ihnen wurden in die Kirche von Lüttich in Belgien geschleppt, wo sie gefoltert wurden, um den Teufel oder einen Dämon auszutreiben, den man in ihnen vermutete. Einige Tänzerinnen wurden an den Boden gefesselt, damit man ihnen Weihwasser in den Hals gießen konnte, andere wurden gezwungen, sich zu übergeben, oder man schlug ihnen buchstäblich den "Verstand" ein.

Zum Apostelfest im Juli desselben Sommers versammelten sich die Tänzerinnen in einem Wald in Trier, etwa 120 Meilen südlich von Aachen, zogen sich halbnackt aus und setzten sich Kränze auf den Kopf, bevor sie zu tanzen begannen und sich in einer bacchantischen Orgie verausgabten, die zu mehr als 100 Empfängnisfällen führte.

Es wurde nicht nur auf zwei Beinen getanzt, sondern es wurde auch gesagt, dass sich einige auf dem Bauch krümmten und sich mit der Menge mitschleppten, was wahrscheinlich auf eine extreme Erschöpfung zurückzuführen war.

Die Epidemie von 1374 erreichte in Köln ihren Höhepunkt, als 500 Choreomanen an dem bizarren Spektakel teilnahmen, klang aber nach etwa 16 Wochen wieder ab.

Die Kirche glaubte, dass ihre nächtlichen Exorzismen und Rituale die Seelen vieler Menschen retteten, denn die meisten schienen nach etwa 10 Tagen brutaler so genannter "Heilung" geheilt zu sein. Die anderen, die an Erschöpfung und Unterernährung starben, wurden als Opfer des Teufels oder einer Art dämonischer Geister angesehen.

Die Epidemie kehrt zurück

Im 16. Jahrhundert trat die Epidemie erneut massenhaft auf. 1518 verließ eine Frau namens Frau Troffea in Straßburg ihr Haus und begab sich in eine enge Gasse der Stadt. Dort begann sie zu tanzen, nicht zu Musik, sondern zu ihrer eigenen Melodie. Und sie schien nicht aufhören zu können. Die Menschen begannen, sich ihr anzuschließen, und so begann ein ansteckendes Schauspiel von sich windenden Gliedmaßen und sich drehenden Körpern.

In den schriftlichen Berichten über diese Epidemie werden die körperlichen Beschwerden der Betroffenen beschrieben. Bzovius, in einem Geschichte der Kirche heißt es:

"Zuerst fielen sie schäumend zu Boden, dann standen sie wieder auf und tanzten sich zu Tode, wenn sie nicht von anderen fest gefesselt waren."

Dieses Gemälde aus dem 16. oder 17. Jahrhundert zeigt sogenannte "Choreomanen", die auf eine Kirche in Molenbeek, dem heutigen Belgien, zu tanzen.

In einer belgischen Erzählung aus dem Jahr 1479 heißt es: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Es ist möglich, dass mit "salvat" eigentlich "salivat" gemeint ist; in diesem Fall könnte man das Verspaar mit "Unbehaglich fallen die Menschen, weil sie vor Schmerzen Schaum vor dem Mund haben" übersetzen. Dies würde auf den Tod infolge eines epileptischen Anfalls oder einer kognitiven Behinderung hindeuten.

Die Epidemie wurde in der Folge auf eine schreckliche dämonische Plage oder sogar auf die angebliche Zugehörigkeit der Tänzer zu einem ketzerischen Tanzkult zurückgeführt, was dem Phänomen den zweiten Beinamen "Veitstanz" einbrachte, nach dem Heiligen Veit, der durch den Tanz gefeiert wurde.

Der Begriff "Veitstanz" wurde im 19. Jahrhundert eingeführt, um eine Art von Zuckungen zu bezeichnen, die heute als Chorea Sydenham oder Chorea minor bekannt sind. Diese Erkrankung ist durch schnelle, unkoordinierte Zuckungen gekennzeichnet, die vor allem Gesicht, Hände und Füße betreffen und durch eine bestimmte bakterielle Infektion in der Kindheit verursacht werden.

Eine Neubewertung

In den letzten Jahrzehnten gibt es jedoch Vorschläge, die eher auf Umwelteinflüsse zurückgehen, wie z. B. die Einnahme von Mutterkorn, einer Schimmelpilzart mit psychotropen Eigenschaften, die für das psychotische Verhalten von Mädchen in Salem, Neuengland, im 17.

Eine Theorie besagt, dass Choreomanen Mutterkorn zu sich genommen haben könnten, eine Art Schimmelpilz, der auch für das hysterische Verhalten der Ankläger im Hexenprozess von Salem verantwortlich gemacht wurde.

Diese Schimmelpilz-Theorie war einige Zeit lang populär; bis vor kurzem, als Psychologen vorschlugen, dass der Johannistanz in der Tat durch eine psychogene Massenerkrankung verursacht worden sein könnte.

Das wichtigste Indiz für diese Schlussfolgerung ist die Tatsache, dass die Tänzerinnen und Tänzer völlig losgelöst von ihrem Körper zu sein schienen und selbst dann noch tanzten, wenn sie körperlich erschöpft, blutüberströmt und mit blauen Flecken übersät waren - eine Anstrengung, die nicht einmal Marathonläuferinnen und -läufer ertragen könnten.

Wenn der Schwarze Tod die Menschen zu verzweifelten Zuständen der öffentlichen Geißelung führte, ist es dann denkbar, dass traumatische Ereignisse auch als Katalysator für Epidemien des Johannistanzes fungierten? Es gibt sicherlich Belege für Epidemien, die mit solchen Ereignissen zusammenfielen.

Der Rhein ist seit jeher anfällig für extreme Überschwemmungen, und im 14. Jahrhundert stieg das Wasser bis auf 34 Fuß an, überschwemmte die Gemeinden und verursachte völlige Verwüstung, der Krankheiten und Hungersnöte folgten. Im Jahrzehnt vor 1518 litt Straßburg unter der Pest, einer Hungersnot und einem schweren Ausbruch der Syphilis; die Bevölkerung war verzweifelt.

Der Johannistanz fand zu einer Zeit statt, in der körperliche und geistige Leiden und Extremsituationen in den meisten Fällen als Werk des Übernatürlichen oder Göttlichen angesehen wurden. Angesichts der Tatsache, dass die Menschen im mittelalterlichen Europa mit Massenepidemien wie dem Schwarzen Tod sowie mit Kriegen, Umweltkatastrophen und einer niedrigen Lebenserwartung konfrontiert waren, könnte das Tanzen der Choreomanen teilweise symptomatisch gewesen seinder Ungewissheit im Zusammenhang mit diesen verheerenden Ereignissen und dem extremen sozialen, wirtschaftlichen und physischen Trauma, das sie verursacht haben.

Doch der wahre Grund für die Zusammenkunft derer, die in wilder Ekstase an den Ufern des Rheins tanzten, bleibt zumindest vorerst ein Geheimnis.