У середині 14 століття Чорна смерть спустошила Європу, забравши до 60 відсотків європейського населення. Цілі громади були знищені, особливо бідні верстви населення не могли врятуватися від невблаганної епідемії чуми і спустошливого голоду, що настав після неї.

Відчайдушні обставини Чорної Смерті спонукали до відчайдушних відповідей. Одним з особливо жорстоких прикладів було вчинення людьми актів самобичування, коли вони проходили вулицями, співаючи і шмагаючи себе батогами як форма покаяння перед Богом.

Кількома роками пізніше, в маленькому містечку Лаузіц в Центральній Європі, запис, що зберігся від 1360 року, описує жінок і дівчат, які поводилися "божевільно", танцюючи і кричачи на вулицях біля підніжжя образу Діви Марії.

Як повідомляється, ці танцюристи в нестямі переїжджали з міста в місто, що вважається найпершим зафіксованим прикладом явища, відомого як "Танець Святого Іоанна" - посилання на Святого Іоанна Хрестителя, який, на думку деяких, викликав цей стан в якості покарання, хоча іноді це явище також називають "танцювальною манією".

Відшмагання та істеричний спів були симптомом жаху, який охопив громади під час Чорної Смерті, і віри в те, що їх карає велика і неконтрольована сила. Але дивна поведінка місцевих жінок Лаузіца, можливо, була більш симптоматичною для соціальних і, можливо, навіть екологічних чинників.

Якими б не були причини їхньої нестримної пристрасті до танцю, питання про те, як ця недуга набула епідемічного характеру, залишається одним з найдивніших у західній історії.

Спалах 1374 року

Влітку 1374 року натовпи людей почали стікатися в райони вздовж річки Рейн, щоб танцювати, в тому числі в місто Аахен в сучасній Німеччині, де вони збиралися, щоб танцювати перед вівтарем Богородиці (вторинний вівтар, присвячений матері Ісуса, який знаходиться в деяких католицьких церквах).

Танцюристи були незв'язні і несамовиті, без почуття контролю і ритму. Вони заслужили собі ім'я "хореоманів" - і це, безумовно, був вид манії, що оволоділа як їхнім розумом, так і тілом.

Цих людей швидко затаврували як єретиків, і багатьох з них потягли до церкви Льєжа в Бельгії, де їх катували, щоб вигнати диявола або демона, який, як вважалося, перебував у них. Деяких танцюристів прив'язували до землі, щоб їм лили святу воду в горло, а інших змушували блювати або буквально вбивали в них "сенс".

До свята Апостолів у липні того ж літа танцівниці зібралися в лісі в Трірі, приблизно в 120 милях на південь від Аахена. Там вони роздягалися догола і одягали вінки на голови, перш ніж почати танцювати і розкошувати у вакхічній оргії, яка призвела до більш ніж 100 зачаттям.

Танцювали не тільки на двох ногах; деякі, як кажуть, корчилися і вигиналися на животі, тягнучи себе разом з натовпом. Це, ймовірно, було результатом крайнього виснаження.

Епідемія 1374 року досягла свого піку в Кельні, коли 500 хореографів взяли участь у химерному видовищі, але врешті-решт пішла на спад приблизно через 16 тижнів.

Церква вірила, що її ночі екзорцизму та ритуал врятували душі багатьох людей, оскільки більшість з них здавалися вилікуваними після приблизно 10 днів жорстокого так званого "зцілення". Інші, які загинули в результаті виснаження та недоїдання, вважалися жертвами диявола або різновиду демонічного духу.

Епідемія повертається

У 16 столітті епідемія знову набула масового характеру. 1518 року в Страсбурзі жінка на ім'я Фрау Троффеа вийшла з дому і попрямувала на вузьку вуличку міста. Там вона почала танцювати, але не під музику, а під власну мелодію. І, здавалося, не могла зупинитися. Люди почали приєднуватися до неї, і так почалося заразливе видовище з відриванням кінцівок і кружлянням тіла.

Письмові свідчення про цю епідемію описують фізичні недуги хворих. Бзовіус, у своїй Історія Церкви , заявляє:

"Спочатку вони падали, пінячись, на землю, а потім знову вставали і танцювали собі до смерті, якби не чужі руки, міцно зв'язані".

На цій картині 16-го або 17-го століття зображені так звані "хореомани", які танцюють у напрямку до церкви в Моленбеку, сучасна Бельгія.

Бельгійський звіт, написаний у 1479 році, містить двовірш, який читається так: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Можливо, що "salvat" насправді означає "salivat", і в цьому випадку двовірш можна перекласти так: "Неспокійно падають люди, з піною в роті від болю". Це вказувало б на смерть в результаті епілептичного нападу або когнітивної недостатності.

Згодом епідемію пояснювали страшною демонічною недугою або навіть тим, що танцюристи нібито були членами єретичного танцювального культу. Останнє припущення принесло явищу друге прізвисько "Танець святого Віта", на честь святого Вітта, якого вшановували через танець.

Термін "Танець Святого Віта" був прийнятий в 19 столітті для позначення типу посмикування, який зараз відомий як хорея Сайденхема або мала хорея. Цей розлад характеризується швидкими, некоординованими смикаючими рухами, які в першу чергу вражають обличчя, кисті рук і стопи, і викликається певним видом бактеріальної інфекції в дитинстві.

Переоцінка

В останні десятиліття, однак, з'явилися припущення, що в більшій мірі пов'язані з впливом навколишнього середовища, наприклад, з вживанням ріжків, виду цвілі, що містить психотропні властивості. Цю ж цвіль пов'язують з психотичною поведінкою дівчат у Салемі, Нова Англія, у 17-му столітті, що призвело до сумнозвісних масових процесів над відьмами.

Одна з теорій припускає, що хореомани могли проковтнути ріжків, різновид плісняви, яку також звинувачували в тому, що вона викликала істеричну поведінку обвинувачів Салемського процесу над відьмами.

Ця теорія плісняви була популярною деякий час, аж до недавнього часу, коли психологи припустили, що "Танець святого Іоанна" насправді міг бути викликаний масовим психогенним захворюванням.

Головною зачіпкою, що вказує на цей висновок, є той факт, що танцюристи, здавалося, повністю відірвалися від своїх тіл, продовжуючи танцювати, навіть будучи фізично виснаженими, закривавленими і в синцях. Такий рівень навантажень не під силу навіть марафонським бігунам.

Якщо Чорна Смерть доводила людей до відчайдушних станів публічного побиття, то чи можна припустити, що травматичні події також виступали каталізатором епідемій "Танцю святого Іоанна"? Безумовно, існують докази того, що епідемії збігалися з такими подіями.

Річка Рейн історично була вразливою до екстремальних повеней, і в 14-му столітті вода піднялася до 34 футів, затопивши громади і спричинивши повне спустошення, яке супроводжувалося хворобами і голодом. У десятиліття перед 1518 роком, тим часом, Страсбург постраждав від чуми, голоду і сильного спалаху сифілісу; люди були в розпачі.

Танець святого Іоанна виник в той час, коли як фізичні, так і психічні недуги та екстремальні ситуації в більшості випадків вважалися справою рук надприродних або божественних. В умовах, коли люди Середньовічної Європи стикалися з масовими епідеміями таких захворювань, як Чорна Смерть, а також війнами, екологічними катастрофами і низькою тривалістю життя, танці хореографів, можливо, були частково симптоматичнимиУ зв'язку з невизначеністю, що оточує такі руйнівні події, та надзвичайною соціальною, економічною та фізичною травмою, яку вони спричинили.

Але поки що, принаймні, залишається загадкою справжня причина збору тих, хто танцював у божевільному екстазі на берегах Рейну.