Στα μέσα του 14ου αιώνα, ο Μαύρος Θάνατος κατέστρεψε την Ευρώπη, προκαλώντας τον θάνατο έως και του 60% του ευρωπαϊκού πληθυσμού. Ολόκληρες κοινότητες αφανίστηκαν, με τους φτωχούς ιδίως να μην μπορούν να ξεφύγουν από την ανελέητη επιδημία της πανούκλας και την καταστροφική πείνα που ακολούθησε.

Οι απελπιστικές συνθήκες του Μαύρου Θανάτου προκάλεσαν απελπισμένες αντιδράσεις. Ένα ιδιαίτερα βίαιο παράδειγμα αφορούσε τη διάπραξη πράξεων αυτομαστιγώσεως καθώς οι άνθρωποι κυκλοφορούσαν στους δρόμους, τραγουδώντας και μαστιγώνοντας τους εαυτούς τους ως μια μορφή μετάνοιας προς τον Θεό.

Αρκετά χρόνια αργότερα, στη μικρή πόλη Lausitz της κεντρικής Ευρώπης, μια καταγραφή που σώζεται από το 1360 περιγράφει γυναίκες και κορίτσια να συμπεριφέρονται "τρελά", να χορεύουν και να φωνάζουν στους δρόμους στους πρόποδες της εικόνας της Παναγίας.

Οι χορευτές αυτοί φέρονται να μετακινούνται από πόλη σε πόλη σε μια φρενίτιδα, σε αυτό που θεωρείται ότι είναι το πρώτο καταγεγραμμένο παράδειγμα του φαινομένου που είναι γνωστό ως "Χορός του Αγίου Ιωάννη" - μια αναφορά στον Άγιο Ιωάννη τον Βαπτιστή, ο οποίος πιστεύεται από ορισμένους ότι προκάλεσε την κατάσταση ως τιμωρία, αν και μερικές φορές είναι επίσης γνωστό ως "χορευτική μανία".

Οι μαστιγώσεις και το υστερικό τραγούδι ήταν σύμπτωμα του τρόμου που κατέλαβε τις κοινότητες την εποχή του Μαύρου Θανάτου και της πεποίθησης ότι τιμωρούνταν από μια μεγαλύτερη και ανεξέλεγκτη δύναμη. Αλλά η παράξενη συμπεριφορά των τοπικών γυναικών του Λώζιτς μπορεί να ήταν περισσότερο σύμπτωμα κοινωνικών και πιθανώς ακόμη και περιβαλλοντικών παραγόντων.

Όποιοι και αν ήταν οι λόγοι πίσω από την αχαλίνωτη παρόρμησή τους να χορεύουν, το ερώτημα για το πώς αυτή η ασθένεια έγινε επιδημία παραμένει ένα από τα πιο παράξενα της δυτικής ιστορίας.

Το ξέσπασμα του 1374

Το καλοκαίρι του 1374, πλήθη ανθρώπων άρχισαν να συρρέουν σε περιοχές κατά μήκος του ποταμού Ρήνου για να χορέψουν, όπως στην πόλη Άαχεν της σημερινής Γερμανίας, όπου συγκεντρώθηκαν για να χορέψουν μπροστά στο βωμό της Παρθένου (ένας δευτερεύων βωμός αφιερωμένος στη μητέρα του Ιησού που βρίσκεται σε ορισμένες καθολικές εκκλησίες).

Οι χορευτές ήταν ασυνάρτητοι και φρενήρεις, χωρίς καμία αίσθηση ελέγχου ή ρυθμού. Κέρδισαν το όνομα "χορομανείς" - και ήταν σίγουρα ένα είδος μανίας που είχε κυριεύσει τόσο το μυαλό όσο και το σώμα τους.

Οι άνθρωποι αυτοί στιγματίστηκαν γρήγορα ως αιρετικοί και πολλοί σύρθηκαν στην εκκλησία της Λιέγης στο Βέλγιο, όπου βασανίστηκαν για να εκδιώξουν τον Διάβολο ή έναν δαίμονα που πίστευαν ότι βρισκόταν μέσα τους. Κάποιοι χορευτές δέθηκαν στο έδαφος για να τους ρίξουν αγιασμό στο λαιμό, ενώ άλλοι αναγκάστηκαν να κάνουν εμετό ή τους χτύπησαν κυριολεκτικά "λογική".

Μέχρι τη γιορτή των Αποστόλων, τον Ιούλιο εκείνου του καλοκαιριού, οι χορευτές είχαν συγκεντρωθεί σε ένα δάσος στο Τριέρ, περίπου 120 μίλια νότια του Άαχεν. Εκεί, οι χορευτές γδύθηκαν ημίγυμνοι και έβαλαν στεφάνια στα κεφάλια τους πριν αρχίσουν να χορεύουν και να απολαμβάνουν ένα βακχικό όργιο που οδήγησε σε περισσότερες από 100 συλλήψεις.

Ο χορός δεν γινόταν μόνο με τα δύο πόδια- λέγεται ότι κάποιοι σπαρταρούσαν και στριφογύριζαν στην κοιλιά τους, σέρνοντας τον εαυτό τους μαζί με το πλήθος. Αυτό ήταν πιθανότατα το αποτέλεσμα της υπερβολικής εξάντλησης.

Η επιδημία του 1374 έφτασε στο αποκορύφωμά της στην Κολωνία, όταν 500 χορομανείς συμμετείχαν στο παράξενο θέαμα, αλλά τελικά υποχώρησε μετά από περίπου 16 εβδομάδες.

Η Εκκλησία πίστευε ότι οι νύχτες εξορκισμού και οι τελετουργίες της έσωσαν τις ψυχές πολλών, καθώς οι περισσότεροι φάνηκαν θεραπευμένοι μετά από περίπου 10 ημέρες βάναυσης λεγόμενης "θεραπείας". Οι άλλοι που χάθηκαν ως αποτέλεσμα της εξάντλησης και του υποσιτισμού θεωρήθηκαν θύματα του Διαβόλου ή ενός είδους δαιμονικού πνεύματος.

Η επιδημία επιστρέφει

Τον 16ο αιώνα η επιδημία επανεμφανίστηκε σε μαζική κλίμακα. Το 1518, μια γυναίκα στο Στρασβούργο με το όνομα Frau Troffea έφυγε από το σπίτι της και κατευθύνθηκε σε ένα στενό δρόμο της πόλης. Εκεί, άρχισε να χορεύει, όχι με μουσική αλλά με το δικό της σκοπό. Και φαινόταν ότι δεν μπορούσε να σταματήσει. Οι άνθρωποι άρχισαν να την ακολουθούν και έτσι άρχισε μια μεταδοτική επίδειξη με γδαρμένα άκρα και περιστρεφόμενα σώματα.

Οι γραπτές αναφορές αυτής της επιδημίας περιγράφουν τις σωματικές ασθένειες των πασχόντων. Ο Bzovius, σε ένα Ιστορία της Εκκλησίας , δηλώνει:

"Πρώτα απ' όλα έπεφταν αφρίζοντας στο έδαφος- μετά σηκώνονταν ξανά και χόρευαν μέχρι θανάτου, αν δεν ήταν από τα χέρια άλλων, σφιχτά δεμένοι".

Αυτός ο πίνακας του 16ου ή 17ου αιώνα δείχνει τους λεγόμενους "χορομανείς" να χορεύουν προς μια εκκλησία στο Μόλενμπεκ, στο σημερινό Βέλγιο.

Ένας βελγικός απολογισμός, γραμμένος το 1479, περιλαμβάνει ένα κουπλέ που έχει ως εξής: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Είναι πιθανό το "salvat" να σημαίνει στην πραγματικότητα "salivat", οπότε το κουπλέ μπορεί να μεταφραστεί ως εξής: "Απροσδόκητα οι άνθρωποι πέφτουν καθώς αφρίζουν από τους πόνους τους". Αυτό θα υποδήλωνε θάνατο ως αποτέλεσμα επιληπτικής κρίσης ή γνωστικής αναπηρίας.

Η επιδημία αποδόθηκε στη συνέχεια σε μια τρομερή δαιμονική ασθένεια, ή ακόμη και στο ότι οι χορευτές ήταν δήθεν μέλη μιας αιρετικής χορευτικής λατρείας. Αυτή η τελευταία πρόταση χάρισε στο φαινόμενο το δεύτερο παρατσούκλι "Χορός του Αγίου Βίτου", από τον Άγιο Βίτο που γιορτάστηκε μέσω του χορού.

Ο όρος "Χορός του Αγίου Βίτου" υιοθετήθηκε τον 19ο αιώνα για να προσδιορίσει έναν τύπο συσπάσεων που σήμερα είναι γνωστός ως χορεία του Sydenham ή χορεία ελάσσονος. Η διαταραχή αυτή χαρακτηρίζεται από γρήγορες, ασυντόνιστες σπασμωδικές κινήσεις που επηρεάζουν κυρίως το πρόσωπο, τα χέρια και τα πόδια και προκαλείται από ένα συγκεκριμένο είδος βακτηριακής λοίμωξης στην παιδική ηλικία.

Μια επαναξιολόγηση

Τις τελευταίες δεκαετίες, ωστόσο, υπάρχουν προτάσεις που αναζητούν περισσότερο περιβαλλοντικές επιδράσεις, όπως η κατάποση της ερυσιβώδους πυτιάς, ενός τύπου μούχλας που περιέχει ψυχοτρόπες ιδιότητες. Αυτή η ίδια μούχλα έχει αποδοθεί στην ψυχωτική συμπεριφορά των κοριτσιών στο Σάλεμ της Νέας Αγγλίας του 17ου αιώνα, η οποία οδήγησε στις διαβόητες μαζικές δίκες μαγισσών.

Μια θεωρία υποστηρίζει ότι οι χορομανείς μπορεί να είχαν καταπιεί ερύθημα, ένα είδος μούχλας που έχει επίσης κατηγορηθεί ότι προκάλεσε την υστερική συμπεριφορά των κατηγόρων της δίκης των μαγισσών του Σάλεμ.

Αυτή η θεωρία του καλουπιού ήταν δημοφιλής για αρκετό καιρό- μέχρι πρόσφατα, όταν οι ψυχολόγοι πρότειναν ότι ο χορός του Αγίου Ιωάννη μπορεί στην πραγματικότητα να προκλήθηκε από μαζική ψυχογενή ασθένεια.

Το κύριο στοιχείο που υποδεικνύει αυτό το συμπέρασμα είναι το γεγονός ότι οι χορευτές έμοιαζαν να έχουν αποσυνδεθεί πλήρως από το σώμα τους, συνεχίζοντας να χορεύουν ακόμη και όταν ήταν σωματικά εξαντλημένοι, ματωμένοι και μελανιασμένοι. Αυτό το επίπεδο προσπάθειας ήταν κάτι που ούτε οι μαραθωνοδρόμοι δεν θα μπορούσαν να αντέξουν.

Αν ο Μαύρος Θάνατος οδήγησε τους ανθρώπους σε απελπισμένες καταστάσεις δημόσιου μαστιγώματος, τότε είναι πιθανό τα τραυματικά γεγονότα να λειτούργησαν επίσης ως καταλύτης για επιδημίες του χορού του Αγίου Ιωάννη; Υπάρχουν σίγουρα στοιχεία για επιδημίες που συμπίπτουν με τέτοια γεγονότα.

Ο ποταμός Ρήνος ήταν ιστορικά ευάλωτος σε ακραίες πλημμύρες και, τον 14ο αιώνα, το νερό ανέβηκε στα 34 πόδια, βυθίζοντας κοινότητες και προκαλώντας απόλυτη καταστροφή, την οποία θα ακολουθούσαν ασθένειες και πείνα. Εν τω μεταξύ, τη δεκαετία πριν από το 1518, το Στρασβούργο είχε υποφέρει από πανούκλα, πείνα και ένα σοβαρό ξέσπασμα σύφιλης- οι άνθρωποι ήταν σε απόγνωση.

Ο χορός του Αγίου Ιωάννη συνέβη σε μια εποχή που τόσο οι σωματικές όσο και οι ψυχικές ασθένειες και οι ακραίες καταστάσεις θεωρούνταν στις περισσότερες περιπτώσεις έργο του υπερφυσικού ή του θείου. Με τους ανθρώπους της μεσαιωνικής Ευρώπης να αντιμετωπίζουν μαζικές επιδημίες ασθενειών όπως ο Μαύρος Θάνατος, καθώς και πόλεμο, περιβαλλοντικές καταστροφές και χαμηλό προσδόκιμο ζωής, ο χορός των χορομανών μπορεί να ήταν εν μέρει συμπτωματικόςτης αβεβαιότητας που περιβάλλει τέτοια καταστροφικά γεγονότα και τα ακραία κοινωνικά, οικονομικά και σωματικά τραύματα που προκάλεσαν.

Αλλά προς το παρόν, τουλάχιστον, ο πραγματικός λόγος της συγκέντρωσης εκείνων που χόρευαν σε τρελή έκσταση στις όχθες του Ρήνου παραμένει ένα μυστήριο.