Um miðja 14. öld lagði svarti dauði Evrópu í rúst og gerði tilkall til allt að 60 prósent íbúa Evrópu. Heil samfélög voru þurrkuð út, einkum fátæklingar gátu ekki sloppið við stanslausan faraldur plágunnar og hrikalega hungursneyð sem fylgdi.

Örvæntingarfullar aðstæður svartadauðans kölluðu örvæntingarfull viðbrögð. Eitt sérstaklega hrottafengt dæmi fól í sér að fólk framdi sjálfsflöggun þegar það fór fram á götunum, söng og barði sig sem iðrun til Guðs.

Nokkrum árum síðar, í smábænum Lausitz í Mið-Evrópu, skrá sem varðveitt er frá 1360 lýsir konum og stúlkum sem „brjálæðislega“, dansandi og hrópandi um göturnar við rætur myndarinnar af Maríu mey.

Þessir dansarar hafa að sögn flutt sig úr bæ í æði, í því sem talið er vera elsta skráða dæmið um fyrirbærið sem kallast „Dans heilags Jóhannesar“ – tilvísun í Jóhannes skírara sem sumir töldu að hefði valdið sjúkdómnum sem refsingu, þó að það sé einnig stundum þekkt sem ' dansandi oflæti'.

Tilkynningar og hysterísk söngur var einkenni skelfingarinnar sem greip um sig samfélög á tímum svartadauðans og þeirrar trúar að þeim væri refsað meðmeira og óviðráðanlegt afl. En undarleg hegðun heimakvenna í Lausitz kann að hafa verið einkennandi fyrir félagslega og hugsanlega jafnvel umhverfisþætti.

Hver sem ástæðurnar eru á bak við taumlausa dansþvingun þeirra, þá er spurningin um hvernig eymdin varð að faraldri í náttúrunni. eitt það undarlegasta í vestrænni sögu.

Faraldurinn 1374

Sumarið 1374 byrjaði mannfjöldi að streyma inn á svæði meðfram ánni Rín til að dansa, þar á meðal í borginni Aachen í Þýskalandi nútímans þar sem þeir komu saman til að dansa fyrir altari meyjar (aukaaltari helgað móður Jesú sem er að finna í sumum kaþólskum kirkjum).

Dansararnir voru samhengislausir og æði, án tilfinninga fyrir stjórn eða takti. Þeir unnu sér nafnið „choreomaniacs“ – og það var vissulega tegund oflætis sem hafði sigrað bæði huga þeirra og líkama.

Þetta fólk var fljótt stimplað sem villutrúarmenn og margir voru dregnir til kirkjunnar í Liège í Belgíu þar sem þeir voru pyntaðir til að reka út djöfulinn eða illan anda sem talið er að sé innra með þeim. Sumir dansarar voru bundnir við jörðina til að hægt væri að hella heilögu vatni niður í kok þeirra, á meðan aðrir neyddust til að æla eða höfðu „vit“ bókstaflega slegið í þá.

Með hátíð postulanna í júlí þess sumars höfðu dansarar safnast saman í skógi í Trier, um 120mílur suður af Aachen. Þar klæddust dansararnir sig hálfnaktir og settu blómsveiga á höfuðið áður en þeir byrjuðu að dansa og gleðjast í bacchanalískri orgíu sem leiddi til meira en 100 getnaðar.

Dansinn var ekki aðeins á tveimur fótum; sumir voru sagðir hryggjast og beygja sig á kviðnum og draga sig með mannfjöldanum. Þetta var líklega afleiðing af mikilli þreytu.

Faraldurinn árið 1374 náði hámarki í Köln þegar 500 choreomaniacs tóku þátt í furðulega sjónarspilinu, en dró að lokum eftir um það bil 16 vikur.

Kirkjan trúði Nætur útrásar og helgisiða björguðu sálum margra, því flestir virtust læknaðir eftir um það bil 10 daga grimmilegrar svokallaðrar „lækningar“. Hinir sem fórust vegna þreytu og næringarskorts voru taldir vera fórnarlömb djöfulsins eða eins konar djöfulsins anda.

Faraldurinn snýr aftur

Á 16. öld kom faraldurinn aftur á a. massa mælikvarða. Árið 1518 yfirgaf kona í Strassborg að nafni Frau Troffea húsið sitt og lagði leið sína að þröngri götu í bænum. Þar byrjaði hún að dansa, ekki við tónlist heldur við eigin lag. Og hún virtist ekki geta hætt. Fólk byrjaði að ganga til liðs við hana og því hófst smitandi sýning af flögnandi útlimum og spuna líkama.

Skrifaðar frásagnir af þessum faraldri lýsa líkamlegum kvillum þeirra sem þjást. Bzovius segir í History of the Church :

“Fyrst af ölluþeir féllu froðufellandi til jarðar; þá stóðu þeir upp aftur og dönsuðu sig til dauða, ef þeir voru ekki af öðrum höndum, þétt bundnir.“

Þetta 16. eða 17. aldar málverk sýnir svokallaða „kóreómaníumenn“ dansa í átt að kirkja í Molenbeek, Belgíu nútímans.

Belgísk frásögn, skrifuð árið 1479, felur í sér kafla sem á stendur: „Gens impact cadet durum cruciata salvat“. Hugsanlegt er að „salvat“ sé í raun og veru ætlað að lesa „salivat“, en þá má þýða samsteypuna sem „Órólegt fólk dettur þegar það freyðir um munninn í öngum sínum“. Þetta myndi gefa til kynna dauða vegna flogaveikisflogakasts eða vitræna fötlunar.

Faraldurinn var í kjölfarið rakinn til hræðilegrar djöfulsins eymd, eða jafnvel til þess að dansararnir sem sagt er vera meðlimir í villutrúarsöfnuði. Þessi síðari uppástunga fékk fyrirbærið annað gælunafnið „Dans heilags Vítusar“, á eftir heilögum Vítusi sem var fagnað með dansi.

Hugtakið „St. Dans Vitus" var tekinn upp á 19. öld til að bera kennsl á tegund kippa sem nú er þekkt sem chorea eða chorea moll Sydenham. Þessi röskun einkennist af hröðum, ósamhæfðum rykkjum sem hafa fyrst og fremst áhrif á andlit, hendur og fætur og stafar af ákveðinni bakteríusýkingu í æsku.

Endurmat

Í undanfarna áratugi hafa hins vegar komið fram tillögur sem horfa meira tilumhverfisáhrif, svo sem inntaka á ergot, tegund af myglu sem inniheldur geðræna eiginleika. Þessi sama mygla hefur verið kennd við geðrofshegðun stúlkna á 17. öld í Salem, Nýja Englandi, sem leiddi af sér hinar alræmdu fjöldanornaréttarhöld.

Ein kenning bendir til þess að choreomaniacs hafi mögulega innbyrt ergot, eins konar af myglu sem einnig hefur verið kennt um að valda hysterískri hegðun nornaréttarákærenda í Salem.

Þessi myglukenning var vinsæl um nokkurt skeið; þar til enn nýlega þegar sálfræðingar gáfu til kynna að Jóhannesardans gæti í raun verið af völdum geðrænna fjöldasjúkdóma.

Helsta vísbendingin sem bendir á þessa niðurstöðu er sú staðreynd að dansararnir virtust vera algjörlega aðskildir líkama sínum. , halda áfram að dansa jafnvel þegar þeir eru líkamlega þreyttir, blóðugir og marin. Þetta áreynslustig var eitthvað sem ekki einu sinni maraþonhlauparar gátu þolað.

Ef svarti dauði leiddi fólk í átt að örvæntingarfullu ástandi opinberrar flöggunar, þá er hægt að hugsa sér að áfallaviðburðir hafi einnig virkað sem hvati að farsóttum St. Dans Jóns? Það eru vissulega vísbendingar um að farsóttir falli saman við slíka atburði.

Áin Rín hefur í gegnum tíðina verið viðkvæm fyrir miklum flóðum og á 14. öld fór vatnið upp í 34 fet, setti samfélög undir vatn og olli algjörri eyðileggingu sem hefði verið fylgt afsjúkdóma og hungursneyð. Á áratugnum fyrir 1518 hafði Strassborg þjáðst af plágu, hungursneyð og alvarlegri sárasótt; fólkið var í örvæntingu.

St. John's Dance átti sér stað á þeim tíma þegar bæði líkamlegir og andlegir kvillar og erfiðar aðstæður voru í flestum tilfellum talin vera verk hins yfirnáttúrlega eða guðlega. Þar sem íbúar miðalda Evrópu standa frammi fyrir fjöldafaraldri sjúkdóma eins og svartadauða, auk stríðs, umhverfishamfara og lágra lífslíkra, gæti dans choreomaniacs hafa verið að hluta til einkennandi fyrir óvissuna í kringum slíka hrikalega atburði og , efnahagslegt og líkamlegt áfall sem þeir ollu.

En í augnablikinu er hin raunverulega ástæða fyrir söfnun þeirra sem dönsuðu í brjálæðislegri alsælu meðfram bökkum Rínar enn hulin ráðgáta.