A mediados del siglo XIV, la peste negra devastó Europa, cobrándose hasta el 60% de la población europea. Comunidades enteras fueron aniquiladas, sobre todo los pobres, incapaces de escapar a la implacable epidemia de peste y a la devastadora hambruna que le siguió.

Las circunstancias desesperadas de la Peste Negra provocaron respuestas desesperadas. Un ejemplo especialmente brutal fue el de las personas que cometían actos de autoflagelación mientras procesaban las calles, cantando y azotándose como forma de penitencia a Dios.

Varios años más tarde, en la pequeña ciudad de Lausitz, en Europa central, un registro conservado de 1360 describe a mujeres y niñas actuando "alocadamente", bailando y gritando por las calles a los pies de la imagen de la Virgen María.

Al parecer, estos bailarines se desplazaban frenéticamente de un pueblo a otro, en lo que se cree que es el primer ejemplo registrado del fenómeno conocido como "danza de San Juan", en referencia a San Juan Bautista, de quien algunos creían que había provocado la enfermedad como castigo, aunque a veces también se conoce como "manía danzante".

Las flagelaciones y los cantos histéricos eran un síntoma del terror que se apoderó de las comunidades en la época de la peste negra y de la creencia de que estaban siendo castigadas por una fuerza mayor e incontrolable. Pero el extraño comportamiento de las mujeres locales de Lausitz puede haber sido más sintomático de factores sociales y posiblemente incluso ambientales.

Sean cuales sean las razones de su desenfrenada compulsión por la danza, la cuestión de cómo esta afección se convirtió en epidemia sigue siendo una de las más extrañas de la historia occidental.

El brote de 1374

En el verano de 1374, multitud de personas comenzaron a acudir a las zonas ribereñas del Rin para bailar, incluida la ciudad de Aquisgrán, en la actual Alemania, donde se reunieron para bailar ante el altar de la Virgen (un altar secundario dedicado a la madre de Jesús que se encuentra en algunas iglesias católicas).

Los bailarines eran incoherentes y frenéticos, sin sentido del control ni del ritmo. Se ganaron el apelativo de "coreómanos", y ciertamente era un tipo de manía que había invadido tanto sus mentes como sus cuerpos.

Estas personas fueron rápidamente tachadas de herejes y muchas fueron arrastradas a la iglesia de Lieja, en Bélgica, donde fueron torturadas como forma de expulsar al Diablo o a un demonio que se creía que había en su interior. A algunas bailarinas las ataron al suelo para que les echaran agua bendita por la garganta, mientras que a otras las obligaron a vomitar o les abofetearon literalmente el "sentido común".

Para la fiesta de los Apóstoles, en julio de ese verano, los danzantes se habían reunido en un bosque de Tréveris, a unas 120 millas al sur de Aquisgrán. Allí, los danzantes se desnudaron por completo y se colocaron coronas de flores en la cabeza antes de comenzar a bailar y deleitarse en una orgía bacanal que dio lugar a más de 100 concepciones.

Algunos se retorcían y contorsionaban sobre el vientre, arrastrándose con la multitud, probablemente a causa del agotamiento.

La epidemia de 1374 alcanzó su punto álgido en Colonia, donde 500 coreómanos participaron en el extraño espectáculo, pero acabó remitiendo al cabo de 16 semanas.

La Iglesia creía que sus noches de exorcismo y rituales salvaban las almas de muchos, pues la mayoría parecían curados tras unos 10 días de brutal supuesta "curación". Los demás, que perecían a consecuencia del agotamiento y la desnutrición, eran considerados víctimas del Diablo o de un tipo de espíritu demoníaco.

Vuelve la epidemia

En el siglo XVI, la epidemia reapareció de forma masiva. En 1518, una mujer de Estrasburgo llamada Frau Troffea salió de su casa y se dirigió a una estrecha calle de la ciudad. Allí empezó a bailar, no al son de la música, sino de su propia melodía. Y parecía incapaz de parar. La gente empezó a unirse a ella y así comenzó un contagioso espectáculo de miembros desollados y cuerpos girando.

Los relatos escritos sobre esta epidemia describen las dolencias físicas de los enfermos. Bzovius, en un Historia de la Iglesia , afirma:

"Primero caían al suelo echando espuma; luego se levantaban de nuevo y bailaban hasta morir, si no era por las manos de otros, fuertemente atadas".

Este cuadro del siglo XVI o XVII muestra a los llamados "coreómanos" bailando hacia una iglesia de Molenbeek, en la actual Bélgica.

Un relato belga, escrito en 1479, incluye una copla que reza: "Gens impact cadet durum cruciata salvat". Es posible que "salvat" quiera decir en realidad "salivat", en cuyo caso la copla puede traducirse como "Inesperadamente cae el pueblo al echar espuma por la boca en sus retortijones", lo que indicaría la muerte como resultado de un ataque epiléptico o una discapacidad cognitiva.

Posteriormente, la epidemia se atribuyó a una terrible aflicción demoníaca, o incluso a que los bailarines supuestamente pertenecían a un culto herético de danza. Esta última sugerencia le valió al fenómeno el segundo sobrenombre de "Danza de San Vito", por San Vito, a quien se celebraba a través de la danza.

El término "danza de San Vito" se adoptó en el siglo XIX para identificar un tipo de tic que ahora se conoce como corea de Sydenham o corea menor. Este trastorno se caracteriza por movimientos espasmódicos rápidos y descoordinados que afectan principalmente a la cara, las manos y los pies, y está causado por cierto tipo de infección bacteriana en la infancia.

Una reevaluación

En las últimas décadas, sin embargo, ha habido sugerencias que apuntan más a influencias ambientales, como la ingestión de cornezuelo de centeno, un tipo de moho que contiene propiedades psicotrópicas. Este mismo moho se ha atribuido al comportamiento psicótico de las niñas de Salem, Nueva Inglaterra, en el siglo XVII, que dio lugar a los infames juicios masivos por brujería.

Una teoría sugiere que los coreómanos podrían haber ingerido cornezuelo de centeno, un tipo de moho al que también se ha atribuido la causa del comportamiento histérico de los acusadores del juicio de brujas de Salem.

Esta teoría del moho fue popular durante algún tiempo; hasta hace aún más poco, cuando los psicólogos sugirieron que la Danza de San Juan podría haber sido causada, de hecho, por una enfermedad psicógena masiva.

El principal indicio que apunta a esta conclusión es el hecho de que los bailarines parecían estar completamente disociados de sus cuerpos, y seguían bailando incluso cuando estaban físicamente agotados, ensangrentados y magullados. Este nivel de esfuerzo era algo que ni siquiera los corredores de maratón podían soportar.

Si la peste negra llevó a la gente a estados desesperados de flagelación pública, ¿es concebible que los acontecimientos traumáticos también actuaran como catalizadores de epidemias de la Danza de San Juan? Sin duda hay pruebas de epidemias que coinciden con tales acontecimientos.

El río Rin ha sido históricamente vulnerable a inundaciones extremas y, en el siglo XIV, el agua subió hasta 34 pies, sumergiendo comunidades y causando una devastación total a la que habrían seguido enfermedades y hambrunas. Mientras tanto, en la década anterior a 1518, Estrasburgo había sufrido peste, hambruna y un grave brote de sífilis; la gente estaba desesperada.

La Danza de San Juan se produjo en una época en la que las dolencias tanto físicas como mentales y las situaciones extremas se consideraban en la mayoría de los casos obra de lo sobrenatural o lo divino. Con la población de la Europa medieval enfrentada a epidemias masivas de enfermedades como la peste negra, así como a la guerra, los desastres medioambientales y la baja esperanza de vida, la danza de los coreómanos puede haber sido en parte sintomática...".de la incertidumbre que rodea a tan devastadores sucesos y del extremo trauma social, económico y físico que causaron.

Pero, al menos por ahora, la verdadera razón de la reunión de quienes bailaban en loco éxtasis a orillas del Rin sigue siendo un misterio.