Sredi 14. stoletja je Evropo opustošila črna smrt, ki je terjala do 60 % evropskega prebivalstva. Izginile so celotne skupnosti, zlasti revni niso mogli ubežati neusmiljeni epidemiji kuge in uničujoči lakoti, ki ji je sledila.

Obupne okoliščine črne smrti so povzročile obupne odzive. Eden od posebej brutalnih primerov je bil, da so se ljudje na ulicah bičali, prepevali in se bičali kot obliko pokore pred Bogom.

Nekaj let pozneje so v majhnem mestu Lausitz v srednji Evropi v zapisu iz leta 1360 opisane ženske in dekleta, ki so "noro" plesale in kričale po ulicah ob vznožju Marijine podobe.

Ti plesalci naj bi se v besu premikali od mesta do mesta, kar naj bi bil najzgodnejši zabeleženi primer pojava, znanega kot "ples svetega Janeza" - sklicevanje na svetega Janeza Krstnika, ki naj bi po mnenju nekaterih to stanje povzročil kot kazen, čeprav je včasih znano tudi kot "plesna manija".

Bičanje in histerično petje sta bila simptom strahu, ki je zajel skupnosti v času črne smrti, in prepričanja, da jih je kaznovala večja in neobvladljiva sila. Vendar je bilo nenavadno vedenje lokalnih žensk v Lužici morda bolj simptomatično za družbene in morda celo okoljske dejavnike.

Ne glede na razloge za njihovo nebrzdano željo po plesu ostaja vprašanje, kako je ta bolezen postala epidemična, eno najbolj nenavadnih v zahodni zgodovini.

Izbruh leta 1374

Poleti leta 1374 so se množice ljudi začele zgrinjati na območja ob reki Ren, kjer so plesali, tudi v mestu Aachen v današnji Nemčiji, kjer so se zbrali in plesali pred Marijinim oltarjem (dodatni oltar, posvečen Jezusovi materi, ki ga najdemo v nekaterih katoliških cerkvah).

Plesalci so bili nepovezani in besni, brez občutka za nadzor ali ritem. Zaslužili so si ime "koreomani" - in to je bila zagotovo vrsta manije, ki je obvladala tako njihov um kot telo.

Te ljudi so hitro označili za heretike in mnoge so odvlekli v cerkev v Liègeu v Belgiji, kjer so jih mučili, da bi iz njih pregnali hudiča ali demona, ki naj bi bil v njih. Nekatere plesalce so privezali na tla, da bi jim v grlo izlili sveto vodo, druge pa so silili k bruhanju ali pa so jim dobesedno vlili "razum".

Na praznik apostolov julija tistega poletja so se plesalci zbrali v gozdu v Trierju, približno 120 milj južno od Aachna. tam so se plesalci slekli do pol golega in si na glave namestili vence, nato pa začeli plesati in se razvajati v bakhanski orgiji, katere rezultat je bilo več kot 100 spočetij.

Plesalci niso plesali le na dveh nogah, ampak naj bi se nekateri vrteli in zvijali na trebuhu ter se vlekli skupaj z množico. To je bila verjetno posledica izredne izčrpanosti.

Epidemija leta 1374 je dosegla vrhunec v Kölnu, kjer je v bizarni predstavi sodelovalo 500 koreomanov, vendar je po približno 16 tednih popustila.

Cerkev je verjela, da so noči eksorcizma in obredov rešile duše mnogih, saj se je večina po približno desetih dneh brutalnega "zdravljenja" zdela ozdravljena. Drugi, ki so umrli zaradi izčrpanosti in podhranjenosti, so veljali za žrtve hudiča ali neke vrste demonskega duha.

Epidemija se vrača

V 16. stoletju se je epidemija ponovno pojavila v množičnem obsegu. Leta 1518 je neka ženska v Strasbourgu po imenu Frau Troffea zapustila svojo hišo in se odpravila v ozko ulico v mestu. Tam je začela plesati, vendar ne na glasbo, temveč na svojo melodijo. In zdelo se je, da ne more prenehati. Ljudje so se ji začeli pridružiti in tako se je začel nalezljiv prikaz razgibanih udov in vrtečih se teles.

Pisna poročila o tej epidemiji opisujejo telesne bolezni obolelih. Zgodovina Cerkve , navaja:

"Najprej so s peno padli na tla, nato so spet vstali in se zaplesali do smrti, če jih niso držale roke drugih, ki so jih tesno zvezali."

Slika iz 16. ali 17. stoletja prikazuje tako imenovane "koreomane", ki plešejo proti cerkvi v Molenbeeku v današnji Belgiji.

V belgijskem poročilu iz leta 1479 je zapisan takole: "Gens impact cadet durum cruciata salvat." Možno je, da je beseda "salvat" v resnici mišljena kot "salivat", in v tem primeru bi se ta stavek lahko prevedel kot "Ljudje so padli, ko so se v napadu penili." To bi pomenilo smrt zaradi epileptičnega napada ali kognitivne motnje.

Epidemijo so nato pripisali strašni demonski bolezni ali celo temu, da naj bi bili plesalci člani heretičnega plesnega kulta. Zaradi slednje domneve je pojav dobil drugi vzdevek "ples svetega Vita" po svetem Vitu, ki so ga slavili s plesom.

Izraz "ples svetega Vita" se je uveljavil v 19. stoletju za opredelitev vrste trzanja, ki je zdaj znana kot Sydenhamova korea ali korea minor. Za to motnjo so značilni hitri, neusklajeni trzajoči gibi, ki prizadenejo predvsem obraz, roke in noge, povzroča pa jo določena vrsta bakterijske okužbe v otroštvu.

Ponovna ocena

V zadnjih desetletjih pa so se pojavili predlogi, ki so bolj povezani z vplivi okolja, kot je zaužitje ergota, vrste plesni, ki ima psihotropne lastnosti. Prav tej plesni so pripisovali psihotično vedenje deklet v 17. stoletju v Salemu v Novi Angliji, kar je povzročilo zloglasne množične čarovniške procese.

Po eni od teorij naj bi koreomani morda zaužili ergot, vrsto plesni, ki naj bi povzročila histerično vedenje obtožencev na sojenju čarovnic v Salemu.

Ta teorija o plesni je bila nekaj časa priljubljena; vse do nedavnega, ko so psihologi predlagali, da je bil ples svetega Janeza dejansko posledica množične psihogene bolezni.

Glavno vodilo, ki kaže na to, je dejstvo, da so bili plesalci videti popolnoma ločeni od svojih teles in so nadaljevali ples, čeprav so bili fizično izčrpani, krvavi in potolčeni. Takšne stopnje napora ne bi zmogli niti maratonski tekači.

Če je črna smrt privedla ljudi do obupanih stanj javnega bičanja, ali je mogoče, da so bili travmatični dogodki tudi katalizator za epidemije plesa svetega Janeza? Vsekakor obstajajo dokazi, da so epidemije sovpadale s takšnimi dogodki.

Reka Ren je bila v preteklosti občutljiva na izjemne poplave, v 14. stoletju pa je voda narasla do 34 čevljev, kar je potopilo skupnosti in povzročilo popolno opustošenje, ki sta mu sledili bolezen in lakota. V desetletju pred letom 1518 so Strasbourg prizadeli kuga, lakota in hud izbruh sifilisa; ljudje so bili obupani.

Janezov ples se je zgodil v času, ko so tako telesne kot duševne bolezni in ekstremne situacije v večini primerov veljale za delo nadnaravnega ali božanskega. Srednjeveški Evropejci so se soočali z množičnimi epidemijami bolezni, kot je črna smrt, pa tudi z vojnami, okoljskimi nesrečami in nizko pričakovano življenjsko dobo, zato je bil ples koreomanov morda deloma simptomatičenzaradi negotovosti, povezane s takšnimi uničujočimi dogodki, in izjemnih družbenih, gospodarskih in fizičnih travm, ki so jih povzročili.

Toda vsaj za zdaj ostaja pravi razlog za srečanje tistih, ki so v nori ekstazi plesali ob Renu, skrivnost.