Vojna na zahodni fronti v prvi svetovni vojni se je začela z nemško invazijo na Belgijo, ki je bila določena v Schlieffnovem načrtu. Načrt, ki ga je leta 1906 sestavil feldmaršal Alfred von Schlieffen, je opisoval faze ofenzive proti Franciji.

Schlieffenov načrt je v obupu, da bi se izognil bojem na dveh frontah, tako proti Franciji kot Rusiji, predvideval hitro šesttedensko kampanjo proti prvim, da bi se sile lahko osredotočile na druge.

Prvi napad

Nemške sile so napadle Belgijo in prodrle v Francijo. 23. avgusta so se najprej spopadle s Francozi, nato pa je nemška desnica naletela na 68.000 mož britanskih ekspedicijskih sil.

Anglo-francoske sile so se z Nemci borile do konca, vendar je kmalu postalo jasno, da so v veliki nevarnosti, da jih premaga številčnost, zato so se umaknile proti Parizu. Nemški poveljnik Alexander Von Kluck se je sprva zadržal in se raje odločil popraviti izgube, ki so jih njegove sile utrpele pri Monsu.

Ko je zasledoval zaveznike, je v bitki pri Le Cateau 26. avgusta povzročil skoraj 8000 žrtev med britansko zadnjo gardo.

Letalska fotografija jarkov prve svetovne vojne na zahodni fronti.

Reševanje Pariza

Med izčrpavajočim umikom BEF do reke Marne, ki je bila oddaljena približno 250 kilometrov, so majhne britanske sile ostale v stiku s francoskimi in sovražnimi silami. Disciplina in pogum sta BEF rešila pred popolnim uničenjem.

Britanci so se umikali proti jugu, Nemci pa so jim sledili in jih vodili stran od Pariza. Nemci niso mogli hitro zavzeti prestolnice, kar je bilo ključno določilo Schlieffenovega načrta.

Nemško vojaško načrtovanje je bilo neuspešno.

Izčrpani zavezniki so se 6. septembra 1914 obrnili proti Nemcem pri reki Marni pred Parizom. 12. septembra, ko se je bitka končala, so zavezniki Nemce uspešno potisnili nazaj čez reko. Obe strani sta bili izčrpani in sta imeli ogromno žrtev.

Toda Pariz je bil rešen, nemško vojaško načrtovanje pa je bilo okrnjeno.

Francoski jarek v severovzhodni Franciji. Kredit: Library of Congress / Commons.

Nemški umik

Po bitki na Marni septembra 1914 so se bili Nemci prisiljeni umakniti do reke Aisne.

Helmutha von Moltkeja, vrhovnega poveljnika nemške vojske, so zamenjali, saj so mu živci zaradi napora pri poveljevanju popustili. Njegov namestnik Erich von Falkenhayn je zaustavil nemški umik in ukazal, naj zasedejo obrambne položaje na grebenu nad reko.

Falkenhayn je ukazal, naj njegove sile zadržijo ozemlje, ki so ga zasedle v Franciji in Belgiji. 14. septembra je zato izdal ukaz, naj se zakopljejo.

Zavezniki so se zavedali, da je nemškega umika konec, vendar so ugotovili, da ne morejo prebiti te linije, ki jo je branilo veliko število strojnic, in začeli kopati jarke.

Napredek pri gradnji jarkov

Na tej stopnji nobena od njih ni bila opremljena za okopno vojno. Prvi jarki so bili pogosto plitvi in neprimerni za dolgotrajno bivanje. Britanski poveljnik sir John French je rad dejal, da je v teh razmerah "lopata enako uporabna kot puška".

Posamezni jarki so se počasi razširili v ogromne mreže jarkov s podzemnimi vojašnicami in skladišči zalog.

Vojaki so se pritoževali, da je bila ta vrsta vojskovanja bolj naporna od prejšnjih mobilnih bitk. Bitka na prostem je običajno trajala le kakšen dan, bitke v jarkih pa so trajale več dni, kar je povzročilo neizprosen stres in utrujenost.

Hitri preobrati zmage in poraza, značilni za zgodnje bitke gibanja, so se končali.