La guerra sul fronte occidentale della Prima Guerra Mondiale iniziò con l'invasione tedesca del Belgio, prevista dal Piano Schlieffen, elaborato dal Feldmaresciallo Alfred von Schlieffen nel 1906, che delineava le fasi di un'offensiva contro la Francia.

Desideroso di evitare di combattere su due fronti, sia contro i francesi che contro la Russia, il Piano Schlieffen prevedeva una rapida campagna di 6 settimane contro i primi per permettere di concentrare le forze contro i secondi.

L'attacco iniziale

Le forze tedesche attaccarono attraverso il Belgio e si spinsero in Francia. Dopo essersi scontrate prima con i francesi, il 23 agosto la destra tedesca incontrò i 68.000 uomini della British Expeditionary Force.

Le forze anglo-francesi combatterono contro i tedeschi fino allo stremo, ma ben presto fu evidente che rischiavano di essere sopraffatte dal peso numerico e si ritirarono verso Parigi. Il comandante tedesco Alexander Von Kluck si trattenne in un primo momento, scegliendo invece di rimediare alle perdite subite a Mons.

Quando inseguì gli Alleati, causò quasi 8.000 vittime tra le retrovie britanniche nella battaglia di Le Cateau del 26 agosto.

Fotografia aerea delle trincee della Prima guerra mondiale sul fronte occidentale.

Salvare Parigi

Durante l'estenuante ritirata del BEF verso il fiume Marna, una distanza di circa 250 miglia, la piccola forza britannica rimase in contatto sia con le forze francesi che con quelle nemiche. Disciplina e coraggio salvarono il BEF dall'annientamento totale.

Mentre i britannici si ritiravano verso sud, i tedeschi li seguirono, allontanandoli da Parigi. Era stata loro negata la rapida cattura della capitale, una clausola chiave del Piano Schlieffen.

La pianificazione militare tedesca aveva vacillato.

Il 6 settembre 1914 gli Alleati, esausti, si rivolsero ai tedeschi sul fiume Marna, di fronte a Parigi. Quando la battaglia si concluse, il 12 settembre, gli Alleati avevano respinto con successo i tedeschi oltre il fiume. Entrambe le parti erano esauste e avevano subito ingenti perdite.

Ma Parigi era stata salvata e la pianificazione militare tedesca aveva vacillato.

Una trincea francese nel nord-est della Francia. Credit: Library of Congress / Commons.

La ritirata tedesca

Dopo la battaglia della Marna del settembre 1914, i tedeschi furono costretti a ritirarsi sul fiume Aisne.

Helmuth von Moltke, comandante in capo dell'esercito tedesco, fu sostituito, con i nervi a pezzi per la tensione del comando. Il suo sostituto, Erich von Falkenhayn, arrestò la ritirata tedesca e ordinò di assumere posizioni difensive sul crinale che domina il fiume.

Falkenhayn ordinò che le sue forze tenessero il territorio occupato in Francia e in Belgio e quindi, il 14 settembre, diede l'ordine di trincerarsi.

Gli Alleati, rendendosi conto che la ritirata tedesca era finita, si resero conto di non poter sfondare questa linea, difesa da un gran numero di mitragliatrici, e cominciarono a scavare trincee.

I progressi nella costruzione di trincee

In questa fase, nessuno dei due era attrezzato per la guerra di trincea. Le prime trincee erano spesso poco profonde e poco adatte ad essere abitate a lungo. Il comandante britannico Sir John French amava dire che in queste condizioni "una vanga era utile quanto un fucile".

Le singole trincee furono lentamente ampliate in reti di trincee gargantuesche con caserme sotterranee e magazzini di rifornimento.

I soldati si lamentavano del fatto che questo tipo di guerra era più faticoso delle precedenti battaglie mobili: una battaglia in campo aperto durava generalmente solo un giorno o poco più, mentre le battaglie di trincea si protraevano per diversi giorni, infliggendo stress e fatica incessanti.

La rapida alternanza di vittorie e sconfitte, tipica delle prime battaglie di movimento, era finita.