Annibale Barca è giustamente ricordato come uno dei più grandi nemici che i romani abbiano mai affrontato. Sempre annoverato tra i migliori generali della storia antica, i suoi successi sono diventati una leggenda. Ma altrettanto notevole è il modo in cui questo generale cartaginese è diventato un comandante così abile. E questa storia merita di essere raccontata.

Le origini

Annibale nacque intorno al 247 a.C., mentre nel Mediterraneo occidentale infuriava la Prima Guerra Punica. Cartagine e Roma erano in guerra, combattendo per terra e per mare nell'area intorno alla Sicilia. I Romani vinsero questa guerra titanica nel 241 a.C., mentre i Cartaginesi persero la Sicilia, la Corsica e la Sardegna. Fu nel cuore di questo impero cartaginese, ormai ridotto, che Annibale trascorse i suoi primi anni.

Il padre, Amilcare, fu un importante generale cartaginese durante la Prima Guerra Punica, consolidando la sua reputazione di comandante di successo quando, alla fine della guerra, sedò una rivolta di mercenari tra i suoi ex soldati.

Di sua madre non si sa quasi nulla, ma sappiamo che Annibale aveva delle sorelle maggiori (di cui non si conosce il nome) e due fratelli minori, Hasdrubale e Mago. Tutti furono probabilmente educati a parlare una serie di lingue, in particolare il greco (la lingua franca del Mediterraneo a quel tempo), ma anche probabilmente lingue africane come il numidico.

Gli studiosi discutono sulle origini della famiglia di Annibale, i Barcidi. Una teoria è che i Barcidi fossero una famiglia d'élite molto antica, giunta con i primi coloni fenici che fondarono Cartagine, ma un'altra proposta interessante è che la famiglia provenisse in realtà dalla città-stato ellenica di Barca, in Cirenaica (l'odierna Libia), e che fosse stata incorporata nell'élite cartaginese dopo unaLa spedizione cirenaica contro Cartagine fallì alla fine del IV secolo a.C..

Un'educazione militare

Desideroso di risollevare le sorti militari cartaginesi, nel 230 Amilcare progettò di portare un esercito cartaginese in Spagna per una campagna di conquista. Prima di partire, però, chiese al novenne Annibale se volesse accompagnarlo. Annibale rispose di sì e la famosa storia narra che Amilcare mantenne la parola, ma ad una condizione: portò Annibale al Tempio di Melqart a Cartagine, dovefece giurare ad Annibale un famoso giuramento: non essere mai amico dei Romani.

Annibale si diresse in Spagna con il padre e i fratelli, dove ricevette un'educazione militare (che comprendeva anche la filosofia). Per diversi anni fece una campagna a fianco del padre, osservando come Amilcare cementava la presenza cartaginese nella penisola iberica. Ma la fortuna di Amilcare si esaurì nel 228 a.C. Mentre combatteva nella retroguardia di una battaglia contro gli iberici, Amilcare fu ucciso - il suoI figli sarebbero stati presenti quando il padre perse la vita.

Un giovane Annibale giura inimicizia a Roma - Giovanni Antonio Pellegrini, 1731 ca.

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Annibale rimase in Spagna dopo la morte del padre, continuando a prestare servizio sotto il cognato Hasdrubale. Annibale, ormai poco più che ventenne, raggiunse una posizione di rilievo sotto Hasdrubale, ricoprendo il ruolo di "hypostrategos" (comandante della cavalleria) del cognato. Il fatto di ricoprire una posizione così elevata, nonostante la giovane età, non fa altro che mettere in luce l'evidentetalento di leader militare e la grande fiducia riposta in lui per il comando da parte del cognato.

Annibale continuò a fare campagna in Iberia al fianco di Hasdrubal per gran parte degli anni 220. Il risultato più famoso di Hasdrubal è forse la fondazione di Nuova Cartagine (l'odierna Cartagena) nel 228 a.C. Ma nel 222 a.C. Hasdrubal fu assassinato. Al suo posto, gli ufficiali dell'esercito cartaginese, ormai temprato dalle battaglie, scelsero il ventiquattrenne Annibale come loro nuovo generale. E Annibale aveva ora, al suo comando, uno dei più grandi soldati del mondo.delle forze più formidabili del Mediterraneo occidentale.

Una stella nascente

L'esercito era costituito in gran parte da due componenti: il primo era un contingente africano: ufficiali cartaginesi, libici, libico-fenici e truppe numidiche che servivano sia come fanteria che come cavalleria. Il secondo era un contingente iberico: guerrieri di varie tribù spagnole e leggendari frombolieri provenienti dalle vicine isole Baleari.

Ma tra questo contingente iberico c'erano anche i Celtiberi, feroci guerrieri di origine gallica che risiedevano anch'essi in Spagna. Tutte queste unità si combinarono per formare una forza formidabile, indurita dalla battaglia dopo molti anni di feroci campagne in Spagna. E, naturalmente, non possiamo dimenticare di menzionare gli elefanti. 37 dei quali Annibale avrebbe portato con sé nel suo leggendario viaggio in Italia.

Seguendo le orme del padre e del cognato, Annibale continuò a fare campagne in Spagna, spingendosi forse fino all'odierna Salamanca. Questa aggressiva espansione cartaginese sfociò presto in un conflitto.

Conflitto con Saguntum

Saguntum stessa era una formidabile roccaforte, al di là dell'area che Cartagine dominava dal 219 a.C., ma molto vicina alla rapida espansione di Annibale. Una disputa tra i Saguntini e Annibale sorse presto, quando alcuni alleati di quest'ultimo si lamentarono del fatto che i Saguntini combattevano per conto dei loro rivali.

Annibale si presentò in aiuto dei suoi alleati, mettendolo direttamente in contrasto con i Saguntini. Le tensioni stavano per esplodere in questa zona della Spagna sud-orientale, ma questa disputa locale si trasformò presto in qualcosa di molto più grande.

Quando Annibale e il suo esercito arrivarono a minacciare la loro città, i Saguntini inviarono una richiesta di aiuto ai Romani, che a loro volta inviarono un'ambasciata ad Annibale, chiedendogli di lasciare in pace Saguntum. Annibale, tuttavia, rifiutò di indietreggiare e presto pose l'assedio a Saguntum.

Dopo circa 8 mesi, le truppe di Annibale assaltarono Saguntum e saccheggiarono la città. I Romani, sconcertati dal comportamento dell'ex nemico sconfitto, inviarono a Cartagine un'altra ambasciata in cui l'ambasciatore romano, come è noto, teneva le pieghe della sua toga in una mano o nell'altra, dichiarando di avere tra le mani la pace o la guerra e chiedendo quale fosse la scelta dei Cartaginesi. I Cartaginesi optarono per la guerra.

Guerra con Roma

Annibale ebbe la sua guerra con Roma: non si sa se si fosse preparato in anticipo per un simile conflitto, ma optò subito per una strategia di lotta contro i Romani molto diversa da quella impiegata dai Cartaginesi durante la Prima Guerra Punica.

Gli attacchi romani alla Spagna e al Nordafrica erano attesi per la prossima guerra, soprattutto in considerazione del potere che Roma già deteneva in luoghi come la Sicilia e la Sardegna. Piuttosto che aspettare gli attacchi previsti in Spagna e in Nordafrica, Annibale decise di far marciare il suo esercito verso l'Italia e di affrontare i Romani.

Mappa che illustra il percorso di invasione di Annibale.

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Le azioni dell'audace generale ellenistico Re Pirro in Italia, circa 60 anni prima, fornirono ad Annibale un precedente su come condurre una guerra contro i Romani in Italia. Le lezioni di Pirro erano diverse: per battere i Romani bisognava combatterli in Italia e sottrarre loro gli alleati. Altrimenti i Romani, in modo quasi simile a un'idra, avrebbero continuatoe di far crescere gli eserciti fino a quando la vittoria non fu ottenuta.

Trasportare l'esercito via mare era fuori discussione: Cartagine aveva perso l'accesso agli importanti porti siciliani alla fine della Prima Guerra Punica e la sua flotta non era più quella formidabile di circa 50 anni prima.

Inoltre, l'esercito di Annibale era composto in gran parte da cavalleria: i cavalli - e gli elefanti - sono difficili da trasportare sulle navi. Senza contare, naturalmente, che l'esercito di Annibale è stanziato in Spagna, lontano dal cuore dei Cartaginesi. Tutto questo insieme rendeva chiaro ad Annibale che, se voleva raggiungere l'Italia con il suo esercito, avrebbe dovuto marciare lì.

Così, nella primavera del 218 a.C., Annibale partì da Nuova Cartagine con un esercito di poco più di 100.000 soldati e iniziò il suo leggendario viaggio verso l'Italia, un viaggio che avrebbe visto diverse imprese notevoli: la messa in sicurezza del fiume Ebro, l'attraversamento del fiume Rodano e, naturalmente, la famosa traversata delle Alpi con gli elefanti.