Maria Maddalena - talvolta indicata come la Maddalena, la Madeleina o Maria di Magdala - era una donna che, secondo i quattro vangeli canonici della Bibbia, accompagnò Gesù come uno dei suoi seguaci, assistendo alla sua crocifissione e alla sua risurrezione. È menzionata 12 volte nei vangeli canonici, più di ogni altra donna, esclusa la famiglia di Gesù.

Si discute molto su chi fosse Maria Maddalena: le successive revisioni dei Vangeli la definiscono erroneamente una prostituta, opinione che è rimasta a lungo in vigore. Altre interpretazioni suggeriscono che fosse una donna profondamente pia, che potrebbe addirittura essere stata la moglie di Gesù.

Il teschio di Maria, conservato in un reliquiario d'oro nella città francese di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, è stato analizzato dagli scienziati, che però non sono riusciti a stabilire con certezza se si tratti di Maria Maddalena.

Allora, chi era Maria Maddalena, dove è morta e dove si trovano oggi le reliquie a lei attribuite?

Chi era Maria Maddalena?

L'appellativo di Maria "Maddalena" suggerisce che potrebbe provenire dalla città di pescatori di Magdala, situata sulla sponda occidentale del Mar di Galilea, nella Giudea romana. Nel Vangelo di Luca, si parla di lei come di una persona che ha sostenuto Gesù "con le proprie risorse", suggerendo che fosse ricca.

Si dice che Maria sia rimasta fedele a Gesù per tutta la vita, la morte e la resurrezione, accompagnandolo fino alla crocifissione, anche quando era stato abbandonato da altri. Dopo la morte di Gesù, Maria accompagnò il suo corpo al sepolcro e, secondo quanto riportato in più vangeli, fu la prima persona a cui Gesù apparve dopo la sua resurrezione. Fu anche la prima a predicare la "buona novella" diil miracolo della resurrezione di Gesù.

Altri testi paleocristiani ci dicono che il suo status di apostolo rivaleggiava con quello di Pietro, dal momento che la sua relazione con Gesù era descritta come intima e addirittura, secondo il Vangelo di Filippo, comportava un bacio sulla bocca. Questo ha portato alcuni a credere che Maria fosse la moglie di Gesù.

Tuttavia, a partire dal 591 d.C., si creò un ritratto diverso di Maria Maddalena, dopo che papa Gregorio I la confuse con Maria di Betania e con una non meglio definita "donna peccatrice" che unse i piedi di Gesù con i suoi capelli e i suoi oli. Il sermone pasquale di papa Gregorio I portò alla diffusa convinzione che si trattasse di una lavoratrice del sesso o di una donna promiscua. Nacquero allora elaborate leggende medievali che la ritraevano come una riccae bella, e la sua identità è stata molto discussa fino alla Riforma.

Durante la Controriforma, la Chiesa cattolica ha reimpostato Maria Maddalena come simbolo di penitenza, dando vita a un'immagine di Maria come lavoratrice sessuale pentita. Solo nel 1969 Papa Paolo VI ha eliminato l'identità confusa di Maria Maddalena con Maria di Betania, ma la sua reputazione di lavoratrice sessuale pentita persiste tuttora.

Dove è morta?

La tradizione vuole che Maria, suo fratello Lazzaro e Massimino (uno dei 72 discepoli di Gesù) siano fuggiti dalla Terra Santa dopo l'esecuzione di San Giacomo a Gerusalemme. Si racconta che abbiano viaggiato su una barca senza vele né timone e siano approdati in Francia a Saintes-Maries-de-la-Mer. Lì Maria iniziò a predicare e convertì la popolazione locale.

Negli ultimi 30 anni della sua vita, si dice che Maria preferisse la solitudine per poter contemplare adeguatamente Cristo e che vivesse in una grotta di alta montagna nelle montagne di Saint-Baume. La grotta era esposta a nord-ovest, quindi raramente illuminata dal sole, con acqua che gocciolava tutto l'anno. Si dice che Maria si nutrisse di radici e bevesse acqua che gocciolava per sopravvivere e che fosse visitata dagli angeli 7 volte al giorno.

Particolare di Maria Maddalena che piange alla crocifissione di Gesù, come raffigurata ne "La discesa dalla croce" (1435 ca.)

Credito d'immagine: Rogier van der Weyden, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Sulla fine della sua vita esistono testimonianze diverse: la tradizione orientale afferma che accompagnò San Giovanni Evangelista a Efeso, vicino all'odierna Selçuk, in Turchia, dove morì e fu sepolta. Un'altra testimonianza, conservata a Saintes-Maries-de-la-Mer, afferma che gli angeli riconobbero che Maria era prossima alla morte, la sollevarono in aria e la deposero sulla Via Aurelia, vicino al santuario di San Massimino,che la separava nella città di Saint-Maxim.

Dove sono conservate le sue reliquie?

Molte presunte reliquie attribuite a Maria Maddalena sono conservate in chiese cattoliche in Francia, tra cui la chiesa di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Nella basilica dedicata a Maria Maddalena, sotto la cripta si trova un reliquiario di vetro e oro in cui è esposto un teschio annerito che si dice appartenga a Maria Maddalena. Il teschio è considerato da molti come una delle reliquie più preziose di tutto il mondo.La cristianità.

È esposto anche il "noli me tangere", che consiste in un pezzo di carne e pelle della fronte che si dice sia stato toccato da Gesù quando si incontrarono nel giardino dopo la sua resurrezione.

Il cranio è stato analizzato per l'ultima volta nel 1974 e da allora è rimasto all'interno di una teca di vetro sigillata. Le analisi suggeriscono che si tratta del cranio di una donna vissuta nel I secolo, morta intorno ai 50 anni, con i capelli castano scuro e non originaria della Francia meridionale. Non c'è però un modo scientifico per stabilire con precisione se si tratti di Maria Maddalena. Nel giorno dell'onomastico della santa, il 22 luglio, il cranio e ilaltre reliquie provenienti da altre chiese europee vengono fatte sfilare per la città.

Il presunto cranio di Maria Maddalena, esposto nella basilica di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, nella Francia meridionale

Credito d'immagine: Enciclopedia1993, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Un'altra reliquia che si dice sia appartenuta a Maria Maddalena è l'osso di un piede situato nella basilica di San Giovanni dei Fiorentini in Italia, che si sostiene provenga dal primo piede entrato nella tomba di Gesù durante la sua resurrezione. Un'altra reliquia è la mano sinistra di Maria Maddalena nel monastero di Simonopetra sul Monte Athos, che si dice sia incorruttibile, emani una fragranza deliziosa, emetta unacalore corporeo come se fosse ancora vivo e compie molti miracoli.

Infine, un dente che si ritiene sia appartenuto all'apostolo si trova al Metropolitan Museum of Art di New York.