Manfred von Richtofen, "il Barone Rosso", è stato uno dei più famosi asso da caccia della Prima Guerra Mondiale, se non il più famoso. Era un pilota eccezionale, famoso per il suo triplano Fokker dipinto di rosso, che per molti piloti alleati fu l'ultimo spettacolo che videro. Ma Manfred era anche un leader molto carismatico e si guadagnò il rispetto di amici e nemici per le sue azioni nei cieli sopra la Francia tra il 1915 e il 1921.e 1918.

La prima vita

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nato il 2 maggio 1892 a Breslavia, oggi in Polonia, ma allora parte dell'Impero tedesco, dopo la scuola si arruolò nel Reggimento Ulanen come cavalleggero.

Richthofen non accettò bene la disciplina mondana dell'Ulanen e allo scoppio della Grande Guerra cercò di trasferirsi in un'unità che gli permettesse un maggiore coinvolgimento nella guerra.

Partecipare al servizio di volo

Nel 1915 fece domanda per entrare nel programma di addestramento della Flight Backup Division. Fu accettato nel programma e addestrato come pilota. Alla fine di maggio del 1915 aveva ottenuto la qualifica e fu inviato in servizio come pilota di osservazione.

Diventare pilota di caccia

Nel settembre 1915 Richthofen fu trasferito a Metz dove incontrò Oswald Bölcke, un pilota da caccia tedesco che si era già costruito una temibile reputazione. Influenzato dall'incontro con Bölcke, intraprese l'addestramento per diventare pilota da caccia.

Nell'agosto del 1916, mentre prestava servizio sul fronte orientale, Richthofen incontrò nuovamente Bölcke, che si trovava nella zona alla ricerca di piloti abili da inserire nel suo Jagdstaffel 2, un corpo da caccia appena costituito. Richthofen lo reclutò e lo portò sul fronte occidentale, dove divenne noto come il Barone Rosso, per via del suo caratteristico aereo rosso.

Replica del famoso triplano di Manfred von Richthofen. Credit: Entity999 / Commons.

Celebrità

Richthofen consolidò la sua reputazione il 23 novembre 1916 abbattendo Lanoe Hawker, un asso del volo britannico. Nel gennaio 1917 prese il comando dello Jagdstaffel 11. L'aprile del 1917 divenne noto come "aprile di sangue" a causa del calo dell'aspettativa di vita dei piloti da 295 a 92 ore di volo, un fatto in parte dovuto a Richthofen e ai suoi comandanti.

Dopo un infortunio nel 1917 pubblicò un libro di memorie, Der Rote Kampfflieger, che ha contribuito ad accrescere il suo status di celebrità in Germania.

La morte

Manfred von Richtofen siede nella cabina di pilotaggio del suo aereo dietro al resto della sua squadriglia.

L'unità di Richtofen divenne nota come il circo volante per i suoi continui spostamenti e le sue acrobazie aeree. Il 21 aprile 1918 il circo volante, allora di base a Vaux-sur-Somme, lanciò un attacco in cui Richthofen fu colpito e ucciso mentre inseguiva il pilota canadese Wilfrid May.

Al momento della sua morte, Richthofen era accreditato dell'abbattimento di 80 aerei nemici e aveva ricevuto 29 decorazioni e riconoscimenti, tra cui il premio Prussiano Pour le Mérite, una delle più prestigiose decorazioni militari tedesche.