Manfred von Richtofen, "el Barón Rojo", fue uno de los as de caza más famosos de la Primera Guerra Mundial, si no el que más. Era un piloto excepcional, famoso por su triplano Fokker pintado de rojo, que para muchos pilotos aliados fue lo último que vieron en su vida. Pero Manfred era también un líder muy carismático y se ganó el respeto de amigos y enemigos por igual por sus acciones en los cielos de Francia entre 1915 y 1925.y 1918.

Primeros años

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nació el 2 de mayo de 1892 en Breslavia, actualmente en Polonia, pero que entonces formaba parte del Imperio Alemán. Después de la escuela se alistó como soldado de caballería en el Regimiento de Ulanen.

Richthofen no se adaptó bien a la disciplina mundana de la Ulanen y al estallar la Gran Guerra trató de trasladarse a una unidad que le permitiera participar más en la guerra.

Incorporación al servicio de vuelo

En 1915 solicitó entrar en el programa de aprendices de la División de Apoyo al Vuelo. Fue aceptado en el programa y se formó como piloto. A finales de mayo de 1915 había obtenido el título y fue enviado a servir como piloto de observación.

Convertirse en piloto de caza

En septiembre de 1915, Richthofen fue trasladado a Metz, donde conoció a Oswald Bölcke, un piloto de caza alemán que ya se había labrado una temible reputación. Influido por su encuentro con Bölcke, emprendió un entrenamiento para convertirse en piloto de caza.

Mientras servía en el Frente Oriental en agosto de 1916, Richthofen volvió a encontrarse con Bölcke, que estaba en la zona buscando pilotos capaces para unirse a su recién formado cuerpo de cazas Jagdstaffel 2. Reclutó a Richthofen y lo llevó al Frente Occidental. Fue aquí donde se le conoció como el Barón Rojo, debido a su distintivo avión rojo.

Réplica del famoso triplano Manfred von Richthofen. Crédito: Entity999 / Commons.

Famosos

Richthofen cimentó su reputación el 23 de noviembre de 1916 al derribar a Lanoe Hawker, un exitoso as del vuelo británico. Se hizo cargo de la Jagdstaffel 11 en enero de 1917. El mes de abril de 1917 se conoció como el "Abril Sangriento" debido a la caída de la esperanza de vida de los pilotos de 295 a 92 horas de vuelo, un hecho en parte debido a Richthofen y a aquellos bajo su mando.

Tras una lesión en 1917 publicó unas memorias, Der Rote Kampfflieger, lo que contribuyó a aumentar su fama en Alemania.

Muerte

Manfred von Richtofen se sienta en la cabina de su avión detrás del resto de su escuadrón.

La unidad de Richtofen llegó a ser conocida como el circo volante debido a su constante movimiento y sus acrobacias aéreas. El 21 de abril de 1918, el circo volante, que entonces tenía su base en Vaux-sur-Somme, lanzó un ataque en el que Richthofen fue abatido mientras perseguía al piloto canadiense Wilfrid May.

En el momento de su muerte, a Richthofen se le atribuía el derribo de 80 aviones enemigos y había recibido 29 condecoraciones y premios, entre ellos el Prusiano Por el Mérito, una de las condecoraciones militares alemanas más prestigiosas.