Manfred von Richtofen, "Rdeči baron", je bil eden najslavnejših, če ne celo najslavnejši bojni as prve svetovne vojne. Bil je izjemen pilot, znan po svojem rdeče pobarvanem triletnem letalu Fokker, ki je bilo za mnoge zavezniške pilote zadnji pogled, ki so ga videli. Vendar je bil Manfred tudi zelo karizmatičen vodja in je zaradi svojih dejanj na nebu nad Francijo med letoma 1915in 1918.

Zgodnje življenje

Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen se je rodil 2. maja 1892 v Vroclavu, danes na Poljskem, a takrat v okviru nemškega cesarstva. Po šoli se je kot konjenik pridružil Ulanskemu polku.

Richthofen ni dobro prenesel vsakdanje discipline v Ulannu, zato se je ob izbruhu velike vojne želel premestiti v enoto, ki bi mu omogočila večje sodelovanje v vojni.

Vstop v letalsko službo

Leta 1915 se je prijavil na program pripravništva za Oddelek za letalske rezerve. Bil je sprejet v program in se usposabljal za pilota. Konec maja 1915 je pridobil kvalifikacije in bil poslan na služenje kot opazovalni pilot.

Postati pilot bojnega letala

Septembra 1915 je bil Richthofen premeščen v Metz, kjer je naletel na Oswalda Bölckeja, nemškega bojnega pilota, ki si je že pridobil strahovit ugled. Pod vplivom srečanja z Bölckejem se je začel usposabljati za bojnega pilota.

Richthofen je avgusta 1916 med služenjem na vzhodni fronti ponovno srečal Bölckeja, ki je na tem območju iskal sposobne pilote za svoj novoustanovljeni bojni korpus Jagdstaffel 2. Richthofena je pridobil in ga pripeljal na zahodno fronto. Tu je zaradi svojih značilnih rdečih letal postal znan kot Rdeči baron.

Replika slavnega triplana Manfreda von Richthofna. Kredit: Entity999 / Commons.

Slavni

Richthofen je svoj ugled utrdil 23. novembra 1916, ko je sestrelil Lanoeja Hawkerja, uspešnega britanskega letalskega asa. Januarja 1917 je prevzel Jagdstaffel 11. April 1917 je postal znan kot "krvavi april" zaradi padca pričakovane življenjske dobe pilotov z 295 na 92 ur letenja, za kar so bili delno odgovorni Richthofen in tisti pod njegovim poveljstvom.

Po poškodbi leta 1917 je objavil spomine, Der Rote Kampfflieger, kar je pripomoglo k njegovemu še bolj slavnemu statusu v Nemčiji.

Smrt

Manfred von Richtofen sedi v pilotski kabini svojega letala za ostalimi člani svoje eskadrilje.

Richtofenova enota je zaradi nenehnega gibanja in zračnih akrobacij postala znana kot leteči cirkus. 21. aprila 1918 je leteči cirkus, ki se je takrat nahajal v Vaux-sur-Somme, izvedel napad, v katerem je bil Richthofen med zasledovanjem kanadskega pilota Wilfrida Maya ustreljen in ubit.

Ob smrti je Richthofen sestrelil 80 sovražnikovih letal in prejel 29 odlikovanj in priznanj, med drugim tudi prusko odlikovanje Pour le Mérite, eno najprestižnejših nemških vojaških odlikovanj.