Nesmiselno se je pretvarjati, da bi si lahko kariero Neila Armstronga zapomnili po čem drugem kot po njegovem nepremagljivem položaju prvega človeka, ki je stopil na Luno. Le malo trenutkov, če sploh kakšen, je pritegnilo pozornost celotnega človeštva s tako očarljivo močjo kot Armstrongov zgodovinski sprehod po Luni 20. junija 1969.

Armstrong je ob opazovanju sveta v svoji zmagoslavni izjavi: "To je majhen korak za človeka, velik skok za človeštvo." Toda svet tega ni opazil. V tistem trenutku je Armstrong utelešal človeštvo in ljudje po vsem planetu so delili globoko resnost tega trenutka.

A naj bo ta korak še tako izjemen, Armstrong bi se verjetno z veseljem postavil v manj veličastno vlogo. Bil je zadržan junak, ki se je želel izogibati očem javnosti in se je vse življenje držal v ozadju. Kako je torej ta samozvani "inženir v belih nogavicah, z žepnim ščitnikom in nergač" postal prvi človek na Luni?

Zgodnja strast do letalstva

Neil Armstrong se je rodil 5. avgusta 1930 v bližini Wapakonete v Ohiu in strast do letenja je v njem vzklila že zgodaj. Pri dveh letih ga je oče peljal na nacionalne letalske dirke v Cleveland. Štiri leta pozneje, pri šestih letih, je preskočil nedeljsko šolo in prvič poletel z letalom Ford Trimotor "Tin Goose".Armstrong je pri 16 letih, še preden se je naučil voziti, izdeloval modele letal, nato pa je pridobil prvo pilotsko licenco. V enem mesecu je opravil svoj prvi samostojni polet.

Neil Armstrong 23. maja 1952

Slika: Ameriška mornarica, javna domena, prek Wikimedia Commons

Leta 1947 se je vpisal na univerzo Purdue kot študent letalskega inženirstva v okviru inovativnega načrta Holloway, ki je študentu plačal izobraževanje v zameno za služenje vojaškega roka v mornariškem rezervnem častniškem korpusu.

Služba v mornarici in bojevanje v Koreji

Po dveh letih na Purdueju je Armstronga vpoklicala mornarica in po končani letalski šoli, ko je postal mornariški letalec, je opravil 78 bojnih poletov z letalonosilke USS Essex med korejsko vojno.

Armstrong se je veliko boril z Grummanovim F9F Pantherjem, zgodnjim reaktivnim lovcem, ki ga je pozneje opisal z ne ravno bleščečimi besedami: "Če pogledamo nazaj, ni dobro letel. Ni imel posebno dobrih voznih lastnosti. Precej dobro je obvladoval bočno smer, vendar je bil zelo tog pri nagibanju. Njegove zmogljivosti tako pri največji hitrosti kot pri vzpenjanju so bile precej slabše od MiG-15."

Koreja je bila ognjeni krst za Armstronga, ki je dopolnil komaj 21 let, ko je začel leteti na bojne naloge z ladje USS Essex V nekaj tednih po svoji prvi misiji je doživel skorajšnjo smrt: septembra 1951 je Armstrongovo letalo F9F Panther med nizkim bombardiranjem zadel protiletalski ogenj.

F9F-2 Panthers nad Korejo, Armstrong pilotira S-116 (levo)

Slika: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Po izgubi nadzora je mladi pilot trčil v drog, ki je Pantherju odrezal tri metre desnega krila. Uspelo mu je "spraviti letalo nazaj na prijateljsko ozemlje", vendar je ugotovil, da bo moral izstopiti. Izvesti je moral postopek, ki so se ga bali vsi piloti: katapultiranje pri hitrosti letala. To je bila za Armstronga še posebej zaskrbljujoča možnost, saj tega še nikoli ni storil, niti vna usposabljanju.

Na srečo je Armstrongovo katapultiranje, pri katerem je njegov sedež iz pilotske kabine Pantherja izstrelil strelni naboj, ki je s tako silo udaril po telesu, da je bilo pričakovati poškodbe, uspelo. Padalo ga je ubogljivo odneslo nazaj in Armstrong je s trkom pristal na prijateljskem ozemlju, kjer ga je takoj pobral mimoidoči ameriški džip. Izletel je nepoškodovan, vendarArmstrong se je sredi leta 1952 vrnil na univerzo Purdue, kjer je leta 1955 diplomiral iz letalskega inženirstva.

Testno pilotiranje na robu vesolja

Po diplomi je Armstrong postal raziskovalni pilot pri Nacionalnem svetovalnem odboru za aeronavtiko (NACA), predhodniku NASA. To delovno mesto ga je postavilo v ospredje letalske tehnologije in je ustrezalo njegovim nenavadnim sposobnostim: Armstrong je bil hkrati izurjen letalec in, kot sam pravi, "inženir z belimi nogavicami, žepnim ščitnikom in nerd".

Armstrong je v svoji karieri testnega pilota za NACA in nato za NASA poletel z več kot 200 različnimi letali, od jadralnih padal do hipersoničnih letal na raketni pogon, kot sta Bell X-1B in North American X-15. Armstrongove izkušnje z eksperimentalnimi letali, kot je X-15, ki je v 60. letih prejšnjega stoletja postavljal višinske in hitrostne rekorde, dosegel rob vesolja in zadel4.520 milj na uro, ga je nedvomno naredil za glavnega kandidata za astronavta. Vendar Armstrong kot civilni testni pilot ni bil upravičen do prvega ameriškega programa za polete ljudi v vesolje, projekta Mercury.

Armstrong in X-15-1 po raziskovalnem letu leta 1960

Slika: NASA, javna domena, prek Wikimedia Commons

Armstrong je postal astronavt šele leta 1962, ko je NASA iskala kandidate za svoj drugi program človeških poletov v vesolje, projekt Gemini - tokrat odprt za civiliste. Toda Armstrongova kariera astronavta in navsezadnje tudi njegovo mesto v zgodovini sta bila skoraj neuspešna. Njegova prijava za projekt Gemini je prispela teden dni po roku in bi bila prezrta, če bi Dick Day,strokovnjak za simulator letenja, ki je delal z Armstrongom, ga ni opazil in ga je vrgel na kup.