Il est inutile de prétendre que la carrière de Neil Armstrong pourrait rester dans les mémoires pour autre chose que son statut insurmontable de première personne à poser le pied sur la Lune. Peu de moments, voire aucun, ont capté l'attention collective de l'humanité avec une puissance aussi envoûtante que la marche historique d'Armstrong sur la Lune le 20 juin 1969.

Sous le regard du monde entier, Armstrong a fait une entorse à son texte, omettant un "a" avant "man" dans sa déclaration triomphale : "C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité". Mais le monde n'a pas remarqué. À ce moment-là, Armstrong incarnait l'humanité, et les gens de toute la planète ont partagé la profonde gravité de ce moment.

Mais en vérité, aussi extraordinaire qu'ait été cette étape, il est probable qu'Armstrong aurait été heureux de se cantonner à un rôle moins grandiose. Il était un héros réticent qui cherchait à éviter l'œil du public et a eu tendance à maintenir un profil bas tout au long de sa vie. Alors, comment cet ingénieur ringard qui s'est avoué "chaussettes blanches, protecteur de poche" a-t-il fini par être le premier homme sur la lune ?

Une passion précoce pour l'aviation

Né près de Wapakoneta, dans l'Ohio, le 5 août 1930, Neil Armstrong se passionne très tôt pour l'aviation. À l'âge de deux ans, son père l'emmène aux National Air Races de Cleveland. Quatre ans plus tard, à l'âge de six ans, il saute l'école du dimanche pour faire son premier vol en avion dans un Ford Trimotor "Tin Goose". Ayant passé une grande partie de son enfance à dévorer des livres et des magazines sur l'aviation et la vie quotidienne, Neil Armstrong est un passionné d'aviation.Après avoir construit des modèles réduits d'avions, M. Armstrong a obtenu sa première licence de pilote à 16 ans, avant même d'avoir appris à conduire. Un mois plus tard, il effectuait son premier vol en solo.

Neil Armstrong le 23 mai 1952

Crédit image : United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Il s'inscrit à l'université de Purdue en 1947 en tant qu'étudiant en ingénierie aéronautique dans le cadre du plan Holloway innovant, qui paie les études d'un étudiant en échange de son service en tant qu'officier dans le corps de formation des officiers de réserve de la marine.

Service naval et combat en Corée

Après deux ans à Purdue, Armstrong a été appelé par la marine et, après avoir terminé l'école de pilotage et être devenu aviateur naval, il a effectué 78 missions de combat à partir du porte-avions USS. Essex pendant la guerre de Corée.

Armstrong a participé à de nombreux combats aux commandes d'un Grumman F9F Panther, un premier chasseur à réaction qu'il a décrit plus tard en des termes peu élogieux : "Rétrospectivement, il ne volait pas bien. Il n'avait pas de très bonnes qualités de maniabilité. Un assez bon contrôle directionnel latéral, mais très rigide en tangage. Ses performances en vitesse maximale et en montée étaient nettement inférieures à celles du MiG-15".

La Corée a été un baptême du feu pour Armstrong, qui venait tout juste d'avoir 21 ans lorsqu'il a commencé à piloter des missions de combat depuis l'USS Essex En effet, il a frôlé la mort quelques semaines après sa première mission. En septembre 1951, le F9F Panther d'Armstrong a été touché par un tir anti-aérien alors qu'il effectuait un bombardement à basse altitude.

F9F-2 Panthers au-dessus de la Corée, avec Armstrong pilotant le S-116 (à gauche)

Crédit image : John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Ayant perdu le contrôle de l'appareil, le jeune pilote de chasse entre en collision avec un poteau qui coupe l'aile droite du Panther sur un mètre. Il réussit à "ramener l'avion en territoire ami" mais se rend compte qu'il doit sauter. Il doit effectuer une procédure que tous les pilotes de chasse redoutent : s'éjecter à la vitesse de l'avion. C'est une perspective d'autant plus troublante pour Armstrong qu'il ne l'avait jamais fait auparavant, pas même à la vitesse de l'avion.en formation.

Heureusement, l'éjection d'Armstrong, au cours de laquelle son siège a été projeté hors du cockpit du Panther par un obus de fusil de chasse, heurtant son corps avec une telle force que l'on pouvait s'attendre à des blessures, a été un succès. Son parachute a dérivé obligeamment vers l'atterrissage et Armstrong a atterri avec une bosse en territoire ami, où il a été rapidement pris en charge par une Jeep américaine qui passait par là.Libéré de ses fonctions au milieu de l'année 1952, Armstrong est retourné à Purdue où il a obtenu son diplôme d'ingénieur en aéronautique en 1955.

Le pilotage d'essai aux confins de l'espace

Après avoir obtenu son diplôme, Armstrong est devenu pilote de recherche pour le Comité consultatif national de l'aéronautique (NACA), le prédécesseur de la NASA. Ce poste le plaçait à l'avant-garde de la technologie aéronautique et convenait à ses compétences inhabituelles : Armstrong était à la fois un aviateur chevronné et un ingénieur ringard qui se décrivait lui-même comme "un ingénieur aux chaussettes blanches et aux poches protégées".

Au cours de sa carrière de pilote d'essai pour la NACA, puis pour la NASA, Armstrong a piloté plus de 200 avions différents, allant du deltaplane à l'avion hypersonique propulsé par fusée, comme le Bell X-1B et le North American X-15. L'expérience d'Armstrong dans des avions expérimentaux comme le X-15, qui a établi des records d'altitude et de vitesse dans les années 1960, atteignant les limites de l'espace extra-atmosphérique et percutant le sol.Cependant, en tant que pilote d'essai civil, Armstrong n'était pas éligible pour le premier programme américain de vols spatiaux habités, le projet Mercury.

Armstrong et le X-15-1 après un vol de recherche en 1960

Crédit image : NASA, Domaine public, via Wikimedia Commons

Ce n'est qu'en 1962, lorsque la NASA a lancé un appel à candidatures pour son deuxième programme de vols habités, le projet Gemini - ouvert cette fois aux civils - qu'Armstrong est devenu astronaute. Mais la carrière d'Armstrong en tant qu'astronaute et, en fin de compte, sa place dans l'histoire, ont failli ne pas voir le jour. Sa candidature au projet Gemini est arrivée une semaine après la date limite et n'aurait pas été prise en compte si Dick Day, un membre de l'équipe de la NASA, n'avait pas été là.expert en simulateur de vol qui avait travaillé avec Armstrong, ne l'a pas repéré et l'a glissé dans la pile.