Beprasmiška apsimesti, kad Neilo Armstrongo karjerą būtų galima prisiminti dėl ko nors kito, išskyrus jo, kaip pirmojo žmogaus, įžengusio į Mėnulį, neįveikiamą padėtį. Nedaugelis momentų, jei apskritai tokių yra, prikaustė žmonijos dėmesį taip kerinčiai, kaip 1969 m. birželio 20 d. įvykęs istorinis N. Armstrongo žygis Mėnulio paviršiumi.

Garsiai, stebint visam pasauliui, Armstrongas iškraipė savo replikas, praleisdamas "a" prieš žodį "žmogus" savo triumfuojančiame pareiškime: "Tai vienas mažas žingsnis žmogui, vienas milžiniškas šuolis žmonijai." Tačiau pasaulis to nepastebėjo. Tą akimirką Armstrongas įkūnijo žmoniją, o žmonės visoje planetoje dalijosi giliu akimirkos sunkumu.

Tačiau iš tiesų, kad ir koks nepaprastas būtų buvęs šis žingsnis, tikėtina, kad Armstrongas mielai būtų atlikęs ne tokį grandiozinį vaidmenį. Jis buvo nenorintis didvyris, kuris stengėsi vengti visuomenės dėmesio ir visą gyvenimą buvo linkęs būti nepastebimas. Taigi, kaip šis savamokslis "baltas kojines mūvintis, kišenes saugantis, nykštukinis inžinierius" tapo pirmuoju žmogumi Mėnulyje?

Ankstyva aistra aviacijai

Neilas Armstrongas gimė 1930 m. rugpjūčio 5 d. netoli Vapakonetos, Ohajo valstijoje. 1930 m. rugpjūčio 5 d. Neilas Armstrongas anksti užsidegė aistra skraidyti. Kai jam buvo dveji, tėvas nusivedė jį į nacionalines oro lenktynes Klivlende. Po ketverių metų, būdamas šešerių, jis praleido sekmadieninę mokyklą ir pirmą kartą skrido lėktuvu Ford Trimotor "Tin Goose".konstruodamas lėktuvų modelius, Armstrongas, dar nemokėdamas vairuoti, būdamas 16 metų, įgijo piloto licenciją. Po mėnesio jis atliko pirmąjį savarankišką skrydį.

Neilas Armstrongas 1952 m. gegužės 23 d.

Paveikslėlio kreditas: Jungtinių Valstijų karinis jūrų laivynas, viešoji nuosavybė, per Wikimedia Commons

1947 m. jis įstojo į Purdue universitetą kaip aeronautikos inžinerijos studentas pagal naujovišką Holloway planą, pagal kurį už studento išsilavinimą buvo mokama mainais į karininko tarnybą Karinio jūrų laivyno atsargos karininkų mokymų korpuse.

Tarnyba laivyne ir mūšiai Korėjoje

Po dvejų metų, praleistų Purdue universitete, Armstrongas buvo pašauktas į karinį jūrų laivyną ir, baigęs skraidymo mokyklą bei įgijęs jūrų aviatoriaus statusą, iš lėktuvnešio "USS Eseksas Korėjos karo metu.

Armstrongas nemažai kovojo skraidydamas su "Grumman F9F Panther" - ankstyvuoju reaktyviniu naikintuvu, kurį jis vėliau apibūdino ne itin palankiai: "Žvelgiant retrospektyviai, jis neskraidė gerai. Jo valdymo savybės nebuvo itin geros. Gana gerai valdė šoninę kryptį, bet labai standžiai kilo. Jo charakteristikos tiek maksimalaus greičio, tiek kilimo atžvilgiu buvo gerokai prastesnės nei MiG-15."

Korėja Armstrongui, kuriam buvo vos 21-eri, kai jis pradėjo skraidyti kovinėse misijose iš JAV karinio laivo "USS", buvo ugnies krikštas. Eseksas Iš tiesų, praėjus kelioms savaitėms po pirmosios misijos jis patyrė vos ne mirtį. 1951 m. rugsėjį Armstrongo lėktuvas F9F "Panther", vykdydamas žemą bombardavimą, pateko į priešlėktuvinę ugnį.

F9F-2 Panthers virš Korėjos, Armstrongas pilotuoja S-116 (kairėje)

Paveikslėlio kreditas: John Moore, USN, viešoji nuosavybė, per Wikimedia Commons

Praradęs kontrolę, jaunasis naikintuvo pilotas atsitrenkė į stulpą, kuris nupjovė 3 pėdų ilgio "Panther" dešiniojo sparno dalį. Jam pavyko "nugabenti lėktuvą atgal į draugišką teritoriją", tačiau jis suprato, kad turės išsigelbėti. Jam teko atlikti procedūrą, kurios bijojo visi naikintuvų pilotai: katapultuotis reaktyvinio lėktuvo greičiu. Armstrongui tai buvo ypač nerami perspektyva, nes jis niekada anksčiau nebuvo to daręs, netmokymuose.

Laimei, Armstrongo katapultavimasis, kai jo sėdynę iš "Panther" kabinos išmušė šratasvaidžio sviedinys, trenkdamas į kūną tokia jėga, kad buvo galima tikėtis tam tikros traumos, buvo sėkmingas. Jo parašiutas paslaugiai nuskriejo atgal į žemę ir Armstrongas su trenksmu nusileido draugiškoje teritorijoje, kur jį greitai paėmė pravažiuojantis amerikiečių džipas. Jis išlipo nesužeistas, betsukrėstas. 1952 m. viduryje atleistas iš tarnybos, Armstrongas grįžo į Purdue universitetą, kur 1955 m. įgijo aeronautikos inžinieriaus diplomą.

Bandomasis pilotavimas kosmoso pakraštyje

Baigęs studijas Armstrongas tapo Nacionalinio aeronautikos patariamojo komiteto (NACA), NASA pirmtako, lakūnu tyrėju. Šios pareigos leido jam atsidurti aviacijos technologijų avangarde ir atitiko jo neįprastus įgūdžius: Armstrongas buvo ir įgudęs lakūnas, ir, kaip pats save apibūdino, "inžinierius su baltomis kojinėmis, kišenine apsauga ir keistuolis".

Per savo, kaip NACA, o vėliau NASA bandymų piloto, karjerą Armstrongas skraidė daugiau kaip 200 skirtingų lėktuvų, tarp jų - nuo skraidyklių iki hipergarsinių raketinių orlaivių, tokių kaip "Bell X-1B" ir "North American X-15". Armstrongas, skraidydamas eksperimentiniais lėktuvais, tokiais kaip "X-15", kuris septintajame dešimtmetyje pasiekė aukščio ir greičio rekordus, pasiekė kosmoso ribas ir pataikė į4520 mylių per valandą greičiu, neabejotinai padarė jį pagrindiniu kandidatu tapti astronautu. Tačiau Armstrongas, kaip civilinis bandymų pilotas, negalėjo dalyvauti pirmojoje Amerikos žmonių skrydžių į kosmosą programoje - projekte "Merkurijus".

Armstrongas ir X-15-1 po 1960 m. tiriamojo skrydžio

Paveikslėlio kreditas: NASA, viešoji nuosavybė, per Wikimedia Commons

Armstrongas tapo astronautu tik 1962 m., kai NASA ieškojo kandidatų į antrąją žmogaus skrydžio į kosmosą programą - projektą "Dvyniai", šį kartą atvirą civiliams. Tačiau Armstrongo, kaip astronauto, karjera ir, galiausiai, jo vieta istorijoje beveik neprasidėjo. Jo paraiška į projektą "Dvyniai" buvo pateikta praėjus savaitei po galutinio termino ir į ją būtų buvę neatsižvelgta, jei Dickas Day'us,su Armstrongu dirbęs skrydžio simuliatoriaus ekspertas, nepastebėjo jo ir įkišo į krūvą.