Безсмислено е да се преструваме, че кариерата на Нийл Армстронг може да бъде запомнена с нещо друго, освен с непреодолимата му позиция на първия човек, стъпил на Луната. Малко моменти, ако изобщо има такива, са привличали вниманието на цялото човечество с такава завладяваща сила като историческата разходка на Армстронг по Луната на 20 юни 1969 г.

Известно е, че пред очите на целия свят Армстронг изпусна репликата си, като изпусна "а" пред "човек" в триумфалното си изявление: "Това е една малка стъпка за човека, един огромен скок за човечеството." Но светът не забеляза това. В този момент Армстронг въплъти човечеството и хората по цялата планета споделиха дълбоката тежест на момента.

Но в действителност, колкото и необикновена да е била тази стъпка, Армстронг вероятно би бил щастлив да се превъплъти в по-малко грандиозна роля. Той беше неохотен герой, който се стремеше да избягва очите на обществеността и през целия си живот се стремеше да не се изтъква. И така, как този самопровъзгласил се за "инженер с бели чорапи, джобен защитник и зубрач" се оказа първият човек на Луната?

Ранна страст към авиацията

Роден близо до Уапаконета, Охайо, на 5 август 1930 г., страстта на Нийл Армстронг към летенето се разпалва отрано. Когато е на две години, баща му го води на Националните въздушни състезания в Кливланд. Четири години по-късно, на 6-годишна възраст, той пропуска неделното училище, за да изпита първия си полет със самолет Ford Trimotor "Tin Goose". След като прекарва голяма част от детството си, поглъщайки книги и списания за летене иАрмстронг получава първия си лиценз за пилот на 16-годишна възраст, преди още да се е научил да шофира. В рамките на един месец той извършва първия си самостоятелен полет.

Нийл Армстронг на 23 май 1952 г.

Снимка: Военноморските сили на САЩ, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

През 1947 г. се записва в университета "Пърдю" като студент по аеронавигационно инженерство по иновативния план "Холоуей", който заплаща образованието на студента в замяна на служба като офицер в Корпуса за подготовка на офицери от военноморския резерв.

Военноморска служба и бой в Корея

След две години в Пърдю Армстронг е повикан във флота и след като завършва летателно училище и става морски летец, изпълнява 78 бойни полета от самолетоносача USS Есекс по време на Корейската война.

Армстронг е участвал в много битки, летейки на Grumman F9F Panther, ранен реактивен изтребител, който по-късно описва не особено ласкаво: "В ретроспекция, той не летеше добре. Не притежаваше особено добри качества на управление. Доста добър контрол на страничната посока, но много твърд в наклона. Представянето му както при максимална скорост, така и при издигане, отстъпваше значително на МиГ-15."

Корея е бойно кръщение за Армстронг, който току-що е навършил 21 години, когато започва да лети на бойни мисии от американския кораб Есекс . Всъщност той се сблъсква с опит, близък до смъртта, в рамките на няколко седмици след първата си мисия. През септември 1951 г. самолетът F9F Panther на Армстронг е улучен от зенитна стрелба, докато извършва нисък бомбардировъчен полет.

F9F-2 Panthers над Корея, с Армстронг, пилотиращ S-116 (вляво)

Снимка: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

След като губи контрол, младият пилот на изтребител се сблъсква със стълб, който отрязва 3 фута от дясното крило на "Пантер". Той успява да "върне самолета обратно на приятелска територия", но осъзнава, че ще трябва да се спаси. Трябва да извърши процедура, от която всички пилоти на изтребители се страхуват: катапултиране със скорост на реактивен самолет. Това е особено тревожна перспектива за Армстронг, като се има предвид, че никога преди не го е правил, дорив обучение.

За щастие, катапултирането на Армстронг, при което седалката му бе изхвърлена от кабината на "Пантер" с изстрел, който удари тялото му с такава сила, че можеше да се очакват някакви наранявания, бе успешно. Парашутът му услужливо се върна обратно на земята и Армстронг се приземи с трясък на приятелска територия, където бе незабавно прибран от преминаващ американски джип. Той излезе невредим, ноОсвободен от служба в средата на 1952 г., Армстронг се завръща в "Пърдю", където през 1955 г. получава диплома по аеронавигационно инженерство.

Тестово пилотиране на ръба на космоса

След дипломирането си Армстронг става пилот-изследовател в Националния консултативен комитет по аеронавтика (NACA), предшественик на НАСА. Позицията го поставя в авангарда на аеронавтичните технологии и отговаря на необичайните му умения: Армстронг е едновременно опитен летец и самоопределящ се като "инженер с бели чорапи и джобни протектори".

По време на кариерата си на летец-изпитател за NACA, а след това и за НАСА, Армстронг управлява повече от 200 различни самолета, включително от делтапланери до хиперзвукови самолети с ракетно задвижване като Bell X-1B и North American X-15. Опитът на Армстронг с експериментални самолети като X-15, който поставя рекорди по височина и скорост през 60-те години на миналия век, достигайки до границата на космическото пространство и попадайки в4520 мили в час, несъмнено го превръща в основен кандидат за астронавт. Въпреки това, като граждански пилот-изпитател, Армстронг не е имал право да участва в първата американска програма за полети на хора в космоса - проект "Меркурий".

Армстронг и X-15-1 след изследователски полет през 1960 г.

Снимка: НАСА, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Армстронг става астронавт едва през 1962 г., когато НАСА търси кандидати за втората си програма за полети в космоса - проект "Джемини", този път отворен за цивилни. Но кариерата на Армстронг като астронавт и в крайна сметка мястото му в историята почти не стартира. Кандидатурата му за проект "Джемини" пристига седмица след крайния срок и щеше да бъде пренебрегната, ако Дик Дей,експерт по летателни симулатори, който е работил с Армстронг, не го е забелязал и го е подхвърлил в купчината.