Безглуздо робити вигляд, що кар'єра Ніла Армстронга може запам'ятатися чимось іншим, окрім його непереборної слави першої людини, яка ступила на Місяць. Небагато моментів, якщо такі взагалі були, привертали колективну увагу людства з такою зачаровуючою силою, як історична прогулянка Армстронга по Місяцю 20 червня 1969 року.

Відомо, що на очах у всього світу Армстронг обмовився, пропустивши літеру "а" перед словом "man" у своїй тріумфальній заяві: "That's one small step for man, one giant jump for mankind." Але світ цього не помітив. У той момент Армстронг уособлював собою людство, і люди по всій планеті розділили глибоку серйозність моменту.

Але насправді, яким би неординарним не був цей крок, цілком ймовірно, що Армстронг був би радий зіграти менш грандіозну роль. Він був героєм неохоче, намагався уникати уваги громадськості і прагнув залишатися в тіні протягом усього свого життя. Отже, як же цей самозакоханий "білі шкарпетки, кишеньковий захисник, зануда-інженер" став першою людиною на Місяці?

Раннє захоплення авіацією

Ніл Армстронг народився поблизу Вапаконета, штат Огайо, 5 серпня 1930 року, і його пристрасть до польотів загорілася рано. Коли йому було два роки, батько взяв його на Національні повітряні перегони в Клівленді. Чотири роки по тому, у віці 6 років, він пропустив недільну школу, щоб здійснити свій перший політ на літаку Ford Trimotor "Tin Goose". Провівши більшу частину свого дитинства, поглинаючи книги і журнали про польоти і польотиБудуючи моделі літаків, Армстронг отримав першу ліцензію пілота в 16 років, ще до того, як навчився водити машину. Через місяць він здійснив свій перший самостійний політ.

Ніл Армстронг 23 травня 1952 року

Зображення: Військово-морські сили США, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Вступив до Університету Пердью у 1947 році на факультет авіаційної інженерії за інноваційним Планом Голловея, за яким навчання студента оплачувалося в обмін на службу в якості офіцера в Корпусі підготовки офіцерів запасу ВМС.

Військово-морська служба та бойові дії в Кореї

Після двох років навчання в Пердью Армстронг був призваний до лав ВМС і, закінчивши льотну школу і ставши морським авіатором, здійснив 78 бойових вильотів з авіаносця USS Ессекс під час Корейської війни.

Армстронг бачив багато боїв, літаючи на Grumman F9F Panther, ранньому реактивному винищувачі, який він пізніше описав не в найкращих тонах: "Озираючись назад, він літав не дуже добре. Він не мав особливо хороших якостей керованості. Досить хороший бічний контроль напрямку, але дуже жорсткий по тангажу. Його характеристики, як по максимальній швидкості, так і по набору висоти, значно поступалися МіГ-15".

Корея стала бойовим хрещенням для Армстронга, якому тільки-но виповнився 21 рік, коли він почав виконувати бойові завдання з літака "УСС Ессекс Дійсно, він зіткнувся з майже смертельною небезпекою вже через кілька тижнів після своєї першої місії. У вересні 1951 року літак Армстронга F9F "Пантера" був підбитий зенітним вогнем під час низького бомбометання.

F9F-2 "Пантера" над Кореєю, Армстронг пілотує С-116 (ліворуч)

Фото: John Moore, USN, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Втративши керування, молодий пілот винищувача зіткнувся зі стовпом, який відрізав 3 фути правого крила "Пантери". Йому вдалося "вивести літак на дружню територію", але він зрозумів, що йому доведеться рятуватися. Йому довелося виконати процедуру, якої боялися всі пілоти винищувачів: катапультуватися на швидкості реактивного літака. Це була особливо тривожна перспектива для Армстронга, враховуючи те, що він ніколи не робив цього раніше, навіть на літакахна тренуваннях.

На щастя, катапультування Армстронга, яке призвело до того, що його сидіння було вибите з кабіни "Пантери" дробовим снарядом, що вдарило його тіло з такою силою, що можна було очікувати якоїсь травми, було успішним. Його парашут покірно дрейфував назад до землі, і Армстронг приземлився з ударом на дружній території, де його швидко підібрав проїжджаючий повз американський джип. Він вийшов неушкодженим, алеЗвільнений зі служби в середині 1952 року, Армстронг повернувся до Пердью, де в 1955 році отримав ступінь з авіаційної інженерії.

Випробувальні пілотування на межі космосу

Після закінчення університету Армстронг став пілотом-дослідником Національного консультативного комітету з аеронавтики (NACA), попередника НАСА. Ця посада поставила його в авангард авіаційних технологій і відповідала його незвичайному набору навичок: Армстронг був одночасно досвідченим авіатором і, за його власним описом, "білі шкарпетки, кишеньковий захисник, зануда-інженер".

Протягом своєї кар'єри льотчика-випробувача НАСА, а потім НАСА, Армстронг літав на більш ніж 200 різних літаках, включаючи все, від дельтапланів до гіперзвукових ракетних літаків, таких як Bell X-1B і North American X-15. Досвід Армстронга в експериментальних літаках, таких як X-15, які встановлювали рекорди висоти і швидкості в 1960-х роках, досягаючи краю космічного простору і досягаючи4520 миль на годину, безсумнівно, робило його провідним кандидатом на посаду астронавта. Однак, як цивільний льотчик-випробувач, Армстронг не мав права брати участь у першій американській програмі польотів людини в космос, проекті "Меркурій".

Армстронг та Х-15-1 після дослідницького польоту в 1960 році

Зображення: NASA, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Армстронг став астронавтом лише в 1962 році, коли НАСА шукало претендентів на другу програму польотів людини в космос, проект "Джеміні" - цього разу відкриту для цивільних осіб. Але кар'єра Армстронга як астронавта і, зрештою, його місце в історії майже не розпочалися. Його заявка на участь у проекті "Джеміні" надійшла через тиждень після закінчення терміну подачі заявок і була б проігнорована, якби Дік Дей, один з учасників проекту "Джеміні", неЕксперт з авіасимуляторів, який працював з Армстронгом, не помітив його і підсунув до купи.