1969年6月20日のアームストロングの歴史的なムーンウォークほど、人類の注目を集めた瞬間はないだろう。

世界が見守る中、アームストロングは「人間にとっては小さな一歩、人類にとっては大きな飛躍だ」と、「man」の前の「a」を省略して台詞をはぐらかしましたが、世界は気づきませんでした。 その瞬間、アームストロングは人類を体現し、地球上の人々はその深い重みを共有したのです。

しかし、実際には、その一歩がいかに並外れたものであったとしても、アームストロングはそれほど大げさな役柄でない方がよかったと思われる。 彼は、世間の目から逃れようとし、生涯を通じて目立たないようにする傾向がある消極的なヒーローだった。 では、自称「白い靴下にポケットプロテクター、オタクエンジニア」の彼は、どのようにして月面の最初の人間となったのだろう。

早熟な航空への情熱

1930年8月5日、オハイオ州ワパコネータ近郊に生まれたニール・アームストロングは、早くから飛行への情熱に燃えていた。 2歳のとき、父親に連れられてクリーブランドのナショナル・エアー・レースに行き、4年後の6歳のとき、日曜学校をサボってフォードのトリモーター「ティン・グース」で初めて飛行機を体験する。 幼少期の大半を飛行と飛行に関する本や雑誌にむさぼり読んで過ごしたニールは、1930年8月5日に「アームストロングとその仲間たち」と呼ばれるようになる。アームストロングは、模型飛行機を作りながら、運転も覚えない16歳の時に初めてパイロットの免許を取得し、1ヵ月後には初の単独飛行を成し遂げました。

1952年5月23日、ニール・アームストロング。

画像引用元：United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

1947年、パデュー大学に航空工学科の学生として入学した。この計画は、海軍予備士官養成部隊の士官として勤務する代わりに、教育費を支払うという画期的なものだった。

海軍勤務と朝鮮半島での戦闘

パデュー大学での2年間の後、アームストロングは海軍に召集され、飛行学校を修了して海軍飛行士となった後、空母USSから78回の戦闘任務をこなした。 エセックス 朝鮮戦争のとき

アームストロングは、グラマンF9Fパンサーという初期のジェット戦闘機で多くの戦闘を経験したが、彼は後に、「振り返ってみると、うまく飛ばなかった。 特に優れた操縦性を持っていなかった。 横方向の制御はかなり良いが、ピッチは非常に硬かった。 最高速度と上昇の両方の性能は、ミグ15にかなり劣っていた。」と述べている。

韓国は、アームストロングにとって火の洗礼のようなものでした。 エセックス 1951年9月、アームストロングの乗ったF9Fパンサーが低空飛行中に対空砲火に遭い、瀕死の重傷を負った。

韓国上空を飛ぶF9F-2パンサーとS-116を操縦するアームストロング（左）

Image Credit: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons.

コントロールを失った若い戦闘機パイロットは、ポールと衝突し、パンターの右翼を3フィート切り落とした。 彼は何とか「友軍の領土に飛行機を戻す」ことができたが、ベイルアウトしなければならないことに気づいた。 戦闘機パイロットなら誰もが恐れる、ジェットスピードで脱出する手順を実行しなければならなかった。 それは、アームストロングにとって特に厄介な展望だったが、それ以前に一度もやったことがなかったのだから。をトレーニング中です。

幸いなことに、アームストロングの脱出は、パンターのコックピットからショットガンの弾丸で座席を吹き飛ばされ、何らかの傷害が予想されるほどの勢いで体を打ち付けたが、成功した。 パラシュートは義務的に後ろに流れ、アームストロングは味方地域にぶつかりながら着陸し、すぐに通りかかったアメリカのジープに拾われた。 彼は無傷で現れたのだが1952年半ばに任務から解放されたアームストロングは、パデュー大学に戻り、1955年に航空工学の学位を取得した。

宇宙の果てのテストパイロット

卒業後、アームストロングはNASAの前身であるNACA（National Advisory Committee for Aeronautics）の研究パイロットとなり、航空技術の最前線に立つとともに、自称「白い靴下、ポケットプロテクター、オタクなエンジニア」という彼の異能を生かしたポジションを得たのです。

アームストロングは、NACA、そしてNASAのテストパイロットとして、ハンググライダーからベルX-1BやノースアメリカンX-15などの極超音速ロケットエンジン搭載機など、200種類以上の飛行機に乗りました。 1960年代に高度・速度記録を打ち立て、宇宙の果てまで到達してヒットしたX-15などの実験機でアームストロングが体験したのは、このときのことです。しかし、民間人のテストパイロットであったアームストロングは、アメリカ初の有人宇宙飛行計画であるマーキュリー計画の参加資格はなかった。

1960年、研究飛行を終えたアームストロングとX-15-1。

画像出典：NASA、パブリックドメイン、ウィキメディア・コモンズ経由

アームストロングが宇宙飛行士になったのは、1962年、NASAが2度目の有人宇宙飛行計画「ジェミニ計画」（今度は民間人を対象とする）に応募したときだった。 しかし、アームストロングの宇宙飛行士としてのキャリア、ひいては彼の歴史的地位は、ほぼゼロだった。 ジェミニ計画への彼の応募が締め切りを1週間過ぎて届いたため、宇宙飛行士のディック・デイが、この計画への参加を拒否すれば、無視されたかもしれなかった。アームストロングと一緒に仕事をしていたフライト・シミュレーターの専門家が、それを発見せず、山の中に紛れ込ませてしまったのだ。