Besmisleno je pretvarati se da se karijera Neila Armstronga može pamtiti po bilo čemu drugom osim po njegovom nepremostivom statusu prve osobe koja je kročila nogom na Mjesec. Nekoliko, ako uopće ikakvih, trenutaka privuklo je kolektivnu pozornost čovječanstva s takvom očaravajućom snagom kao što je Armstrongov povijesni mjesečev hod 20. lipnja 1969.

Poznato, uz gledanje svijeta, Armstrong je izbacio svoje stihove, izostavljajući 'a' ispred 'man' ' u svojoj trijumfalnoj izjavi: "To je jedan mali korak za čovjeka, jedan veliki skok za čovječanstvo." Ali svijet to nije primijetio. U tom je trenutku Armstrong utjelovio čovječanstvo, a ljudi diljem planeta dijelili su duboku gravitaciju trenutka.

Ali zapravo, koliko god taj korak bio neobičan, vjerojatno bi se Armstrong rado uključio u njega manje grandioznu ulogu. Bio je nevoljki heroj koji je nastojao izbjeći poglede javnosti i bio je sklon održavanju niskog profila tijekom svog života. Dakle, kako je ovaj samopriznati "bijelih čarapa, zaštitnik džepova, štreberski inženjer" završio kao prvi čovjek na Mjesecu?

Rano sazrela strast prema zrakoplovstvu

Rođen blizu Wapakonete , Ohio, 5U kolovozu 1930., strast za letenjem kod Neila Armstronga rano se rasplamsala. Kad je imao dvije godine, otac ga je odveo na Nacionalne zračne utrke u Clevelandu. Četiri godine kasnije, u dobi od 6 godina, preskočio je nedjeljnu školu kako bi iskusio svoj prvi let avionom u Ford Trimotoru “Tin Goose”. Nakon što je velik dio djetinjstva proveo čitajući knjige i časopise o letenju i gradnji modela zrakoplova, Armstrong je svoju prvu pilotsku dozvolu stekao sa 16 godina, prije nego što je uopće naučio voziti. Unutar mjesec dana izveo je svoj prvi samostalni let.

Neil Armstrong 23. svibnja 1952.

Zasluga za sliku: Mornarica Sjedinjenih Država, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Upisao se na Sveučilište Purdue 1947. kao student aeronautičkog inženjerstva prema inovativnom Hollowayevom planu, koji je studentu plaćao obrazovanje u zamjenu za službu časnika u Naval Reserve Officer Training Corps.

Pomorska služba i borba u Koreja

Nakon dvije godine u Purdueu, Armstrong je pozvan u mornaricu i, nakon što je završio letačku školu i postao mornarički pilot, letio je u 78 borbenih misija s nosača zrakoplova USS Essex tijekom Korejski rat.

Armstrong je vidio dosta borbi leteći Grumman F9F Panther, ranim mlaznim lovcem koji je kasnije opisao manje nego sjajnim riječima: “Gledajući unatrag, nije dobro letio. Nije imao osobito dobre osobine rukovanja. Prilično dobrobočna kontrola smjera, ali vrlo krut u visini. Njegove performanse u maksimalnoj brzini i penjanju bile su znatno slabije od MiG-15."

Koreja je bila vatreno krštenje za Armstronga, koji je tek napunio 21 godinu kada je počeo letjeti u borbenim misijama iz USS Essex . Doista, suočio se s iskustvom na rubu smrti nekoliko tjedana nakon svoje prve misije. U rujnu 1951. Armstrongov F9F Panther pogođen je protuzrakoplovnom vatrom dok je izvodio nisko bombardiranje.

F9F-2 Panthere iznad Koreje, s Armstrongom koji pilotira S-116 (lijevo)

Zasluge za sliku: John Moore, USN, javna domena, putem Wikimedia Commons

Izgubivši kontrolu, mladi pilot borbenog aviona sudario se sa stupom koji je odrezao 3 stope Pantherovog desnog krila. Uspio je "vratiti avion na prijateljski teritorij", ali je shvatio da će se morati izvući. Morao je izvršiti proceduru koje su se svi borbeni piloti bojali: katapultirati se pri brzini mlaza. To je bila posebno zabrinjavajuća mogućnost za Armstronga s obzirom na to da to nikada prije nije učinio, čak ni na treningu.

Srećom, Armstrongovo izbacivanje, koje je dovelo do izbacivanja njegovog sjedala iz kokpita Panthera metkom iz sačmarice, udariti po tijelu takvom snagom da je bilo za očekivati ​​nekakvu ozljedu, bio je uspjeh. Njegov je padobran uslužno odlutao natrag na zemlju i Armstrong je sletio s udarcem na prijateljski teritorij, gdje ga je odmah pokupio prolaznikamerički džip. Izašao je neozlijeđen, ali potresen. Otpušten s dužnosti sredinom 1952., Armstrong se vratio u Purdue gdje je 1955. stekao diplomu inženjera aeronautike.

Probno pilotiranje na rubu svemira

Nakon diplome Armstrong je postao istraživač pilot Nacionalnog savjetodavnog odbora za aeronautiku (NACA), prethodnika NASA-e. Položaj ga je svrstao u avangardu zrakoplovne tehnologije i odgovarao njegovim neobičnim vještinama: Armstrong je bio i vješt pilot i samoopisani "bijelih čarapa, štitnik džepova, štreberski inženjer".

Tijekom U svojoj karijeri probnog pilota za NACA-u, ​​a zatim za NASA-u, Armstrong je upravljao s više od 200 različitih zrakoplova, uključujući sve od ovjesnih jedrilica do hipersoničnih letjelica na raketni pogon poput Bella X-1B i sjevernoameričkog X-15. Armstrongovo iskustvo u eksperimentalnim zrakoplovima kao što je X-15, koji je 1960-ih postavio rekorde visine i brzine, dosegnuvši rub svemira i postigavši ​​4520 milja na sat, nedvojbeno ga je učinilo vodećim kandidatom da postane astronaut. Međutim, kao civilni probni pilot, Armstrong nije ispunjavao uvjete za prvi američki program ljudskih svemirskih letova, Projekt Mercury.

Armstrong i X-15-1 nakon istraživačkog leta 1960.

Slika Zasluge: NASA, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Tek je 1962. NASA tražila kandidate za svoj drugi ljudski let u svemirprogram, Projekt Gemini – ovaj put otvoren za civile – da je Armstrong postao astronaut. Ali Armstrongova karijera astronauta i, naposljetku, njegovo mjesto u povijesti, bili su gotovo neuspješni. Njegova prijava za projekt Gemini stigla je tjedan dana nakon roka i bila bi zanemarena da ju Dick Day, stručnjak za simulator letenja koji je radio s Armstrongom, nije uočio i bacio na hrpu.