No té sentit pretendre que la carrera de Neil Armstrong es recorda per qualsevol altra cosa que no sigui la seva posició insuperable com a primera persona a trepitjar la Lluna. Pocs moments, si n'hi ha cap, han captat l'atenció col·lectiva de la humanitat amb un poder tan fascinant com l'històric passeig per la lluna d'Armstrong el 20 de juny de 1969.

Celebrament, amb el món observant, Armstrong va reprimir les seves línies, ometent una "a" abans de "home". ' en la seva declaració triomfal: "Aquest és un petit pas per a l'home, un salt de gegant per a la humanitat". Però el món no es va adonar. En aquell moment, Armstrong encarnava la humanitat, i la gent d'arreu del planeta compartia la profunda gravetat del moment.

Però, en realitat, per extraordinari que fos aquell pas, és probable que Armstrong s'hagués encantat de participar. un paper menys grandiós. Va ser un heroi reticent que va intentar evadir la mirada pública i va tendir a mantenir un perfil baix al llarg de la seva vida. Aleshores, com va acabar sent aquest autoconfessat “mitjons blancs, protector de butxaca, enginyer nerd” el primer home a la lluna?

Una passió precoç per l'aviació

Nascuda prop de Wapakoneta , Ohio, el 5L'agost de 1930, la passió de Neil Armstrong per volar es va encendre aviat. Quan tenia dos anys, el seu pare el va portar a les National Air Races a Cleveland. Quatre anys més tard, als 6 anys, es va saltar l'escola dominical per experimentar el seu primer vol d'avió en un Ford Trimotor "Tin Goose". Després d'haver passat gran part de la seva infància devorant llibres i revistes sobre volar i construir models d'avions, Armstrong va obtenir la seva primera llicència de pilot als 16 anys, abans que fins i tot aprengués a conduir. En un mes va completar el seu primer vol en solitari.

Neil Armstrong el 23 de maig de 1952

Crèdit d'imatge: Marina dels Estats Units, domini públic, via Wikimedia Commons

Es va matricular a la Universitat de Purdue l'any 1947 com a estudiant d'enginyeria aeronàutica sota l'innovador Pla Holloway, que pagava l'educació d'un estudiant a canvi del servei d'oficial al Cos de Formació d'Oficials de la Reserva Naval.

Servei naval i combat en Corea

Després de dos anys a Purdue, Armstrong va ser cridat per la Marina i, després de completar l'escola de vol i convertir-se en aviador naval, va fer 78 missions de combat des del portaavions USS Essex durant el Guerra de Corea.

Armstrong va veure molts combats volant amb un Grumman F9F Panther, un primer caça a reacció que més tard va descriure en termes menys que brillants: “En retrospectiva, no va volar bé. No tenia qualitats de maneig especialment bones. Força bécontrol direccional lateral, però molt rígid en el to. El seu rendiment tant en velocitat màxima com en ascens eren inferiors al MiG-15 en una quantitat substancial.”

Corea va ser un bateig de foc per a Armstrong, que tot just havia complert 21 anys quan va començar a fer missions de combat des del USS Essex . De fet, es va enfrontar a una experiència propera a la mort poques setmanes després de la seva primera missió. El setembre de 1951, el F9F Panther d'Armstrong va ser colpejat per un foc antiaeri mentre feia un bombardeig baix.

F9F-2 Panthers sobre Corea, amb Armstrong pilotant l'S-116 (esquerra)

Crèdit d'imatge: John Moore, USN, domini públic, via Wikimedia Commons

En perdre el control, el jove pilot de caça va xocar amb un pal que va tallar 3 peus de l'ala dreta del Panther. Va aconseguir "retornar l'avió a territori amic", però es va adonar que s'hauria de rescatar. Va haver de dur a terme un procediment que tots els pilots de caça temien: expulsar-se a la velocitat del jet. Va ser una perspectiva especialment preocupant per a Armstrong, donat que mai ho havia fet abans, ni tan sols a l'entrenament.

Afortunadament, l'expulsió d'Armstrong, que va comportar que el seu seient fos expulsat de la cabina del Panther per una escopeta. colpejar el seu cos amb tanta força que s'esperava algun tipus de lesió, va ser un èxit. El seu paracaigudes es va desplaçar amablement cap a terra i Armstrong va aterrar amb un cop en territori amic, on va ser recollit ràpidament per un pas.Jeep americà. Va sortir il·lès però sacsejat. Alliberat del servei a mitjans de 1952, Armstrong va tornar a Purdue on es va llicenciar en enginyeria aeronàutica el 1955.

Pilot de proves a la vora de l'espai exterior

Després de la seva graduació, Armstrong es va convertir en un investigador. pilot per al National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), el predecessor de la NASA. La posició el va situar a l'avantguarda de la tecnologia aeronàutica i s'adaptava al seu conjunt d'habilitats inusuals: Armstrong era alhora un aviador hàbil i un autodenominat "mitjons blancs, protector de butxaca, enginyer nerd".

Al llarg de En la seva carrera com a pilot de proves de NACA i després de la NASA, Armstrong va fer volar més de 200 avions diferents, incloent-hi tot, des d'ala delta fins a avions hipersònics propulsats per coets com el Bell X-1B i el X-15 nord-americà. L'experiència d'Armstrong en avions experimentals com el X-15, que va establir rècords d'altitud i velocitat a la dècada de 1960, arribant a la vora de l'espai exterior i arribant a 4.520 milles per hora, el va convertir, sens dubte, en un dels principals candidats per convertir-se en astronauta. Tanmateix, com a pilot de proves civil, Armstrong no era elegible per al primer programa de vol espacial humà dels Estats Units, el Projecte Mercury.

Armstrong i X-15-1 després d'un vol d'investigació el 1960

Imatge Crèdit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

No va ser fins al 1962, quan la NASA va buscar sol·licitants per al seu segon vol espacial humàprograma, Projecte Gemini, aquesta vegada obert a civils, que Armstrong es va convertir en astronauta. Però la carrera d'Armstrong com a astronauta i, en última instància, el seu lloc a la història, va ser gairebé un no-iniciador. La seva sol·licitud per al Projecte Gemini va arribar una setmana després de la data límit i hauria estat ignorada si Dick Day, un expert en simuladors de vol que havia treballat amb Armstrong, no l'hagués detectat i l'hagués ficat a la pila.