Besmisleno je pretvarati se da bi karijera Neila Armstronga mogla biti zapamćena po bilo čemu drugom osim po njegovom nepremostivom položaju kao prva osoba koja je kročila na Mjesec. Nekoliko trenutaka, ako ih uopšte ima, privuklo je kolektivnu pažnju čovečanstva takvom zadivljujućom snagom kao što je Armstrongova istorijska šetnja Mesecom 20. juna 1969.

Čuvo, dok je svet posmatrao, Armstrong je pomešao svoje reči, izostavljajući 'a' ispred 'čoveka' ' u svojoj trijumfalnoj izjavi: „To je jedan mali korak za čovjeka, jedan ogroman skok za čovječanstvo.” Ali svijet to nije primijetio. U tom trenutku, Armstrong je utjelovio čovječanstvo, a ljudi širom planete dijelili su duboku težinu trenutka.

Ali u stvari, koliko god izvanredan taj korak bio, vjerovatno bi Armstrong bio sretan da se baci u manje grandiozna uloga. Bio je nevoljni heroj koji je nastojao izbjeći oči javnosti i imao je tendenciju da ostane prikriven tokom svog života. Dakle, kako je ovaj samopriznati “bijeli čarape, džep-zaštitnik, štreberski inženjer” završio kao prvi čovjek na Mjesecu?

Preuranjena strast za avijacijom

Rođen blizu Wapakonete , Ohajo, 5U avgustu 1930. strast Nila Armstronga za letenjem se rano rasplamsala. Kada je imao dvije godine, otac ga je odveo na National Air Races u Cleveland. Četiri godine kasnije, u dobi od 6 godina, preskočio je nedjeljnu školu kako bi doživio svoj prvi let avionom u Ford Trimotoru “Tin Goose”. Pošto je proveo veliki dio svog djetinjstva gutajući knjige i časopise o letenju i izgradnji modela aviona, Armstrong je svoju prvu pilotsku dozvolu stekao sa 16 godina, prije nego što je uopće naučio da vozi. U roku od mjesec dana završio je svoj prvi solo let.

Neil Armstrong 23. maja 1952.

Image Credit: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Upisao se na Univerzitet Purdue 1947. kao student aeronautičkog inženjerstva prema inovativnom Holloway Planu, koji je plaćao školovanje studenata u zamjenu za službu kao oficir u Korpusu za obuku mornaričkih rezervnih oficira.

Pomorska služba i borba u Koreja

Nakon dve godine u Purdueu, Armstrong je pozvan od strane mornarice i, nakon završene škole letenja i postavši mornarički avijatičar, odleteo je u 78 borbenih misija sa nosača aviona USS Essex tokom Korejski rat.

Armstrong je vidio dosta borbi leteći na Grumman F9F Pantheru, ranom mlaznom lovcu koji je kasnije opisao manje nego sjajno: „U retrospektivi, nije dobro leteo. Nije imao posebno dobre osobine upravljanja. Prilično dobrobočna kontrola smjera, ali vrlo krut u visini. Njegove performanse i u maksimalnoj brzini i u penjanju bile su inferiorne u odnosu na MiG-15 u značajnoj mjeri.”

Koreja je bila vatreno krštenje za Armstronga, koji je tek napunio 21 godinu kada je počeo da leti u borbenim misijama iz USS Essex . Zaista, suočio se sa iskustvom bliske smrti u roku od nekoliko sedmica od svoje prve misije. U septembru 1951. Armstrongov F9F Panther je pogođen protivavionskom vatrom dok je nizao bombardovanje.

F9F-2 Panthers iznad Koreje, s Armstrongovim pilotom S-116 (lijevo)

Image Credit: John Moore, USN, Public domain, preko Wikimedia Commons

Izgubivši kontrolu, mladi pilot borbenog aviona sudario se sa motkom koji je odsjekao 3 stope desnog krila Panthera. Uspio je da "vrati avion na prijateljsku teritoriju", ali je shvatio da će morati spašavati. Morao je da izvede proceduru od koje su se svi piloti lovaca plašili: katapultiranje brzinom mlaza. To je bila posebno zabrinjavajuća perspektiva za Armstronga s obzirom na to da to nikada ranije nije radio, čak ni na treningu.

Na sreću, Armstrongovo katapultiranje, koje je dovelo do toga da je njegovo sjedište izbačeno iz panterove kokpita granatom iz puške, udaranje po tijelu takvom snagom da se očekivala neka vrsta ozljede, bio je uspjeh. Njegov padobran je uslužno odlutao nazad na kopno i Armstrong je s udarom sletio na prijateljsku teritoriju, gdje ga je odmah pokupio prolaznikAmerički džip. Izašao je neozlijeđen, ali potresen. Otpušten s dužnosti sredinom 1952., Armstrong se vratio u Purdue gdje je 1955. stekao diplomu iz aeronautičkog inženjerstva.

Probno pilotiranje na rubu svemira

Nakon diplomiranja Armstrong je postao istraživač pilot za Nacionalni savjetodavni komitet za aeronautiku (NACA), prethodnik NASA-i. Ova pozicija ga je postavila u avangardu aeronautičke tehnologije i odgovarala njegovom neuobičajenom skupu vještina: Armstrong je bio i vješt avijatičar i samoproglašeni „bijeli čarape, zaštitnik džepova, štreberski inženjer“.

Tokom vremena. U svojoj karijeri kao probni pilot za NACA-u, ​​a zatim i NASA-u, Armstrong je letio na više od 200 različitih aviona, uključujući sve od zmaja do hipersoničnih raketnih aviona poput Bell X-1B i sjevernoameričkih X-15. Armstrongovo iskustvo u eksperimentalnim avionima poput X-15, koji je postavio rekorde visine i brzine 1960-ih, dostigavši ​​rub svemira i dostigavši ​​4.520 milja na sat, nesumnjivo ga je učinilo vodećim kandidatom za astronauta. Međutim, kao civilni probni pilot, Armstrong nije bio kvalificiran za prvi američki svemirski program, Projekt Mercury.

Armstrong i X-15-1 nakon istraživačkog leta 1960.

Image Zasluge: NASA, javno vlasništvo, preko Wikimedia Commons

Tek 1962. godine, NASA je tražila kandidate za svoj drugi ljudski let u svemirprogram, Projekat Gemini – ovaj put otvoren za civile – da je Armstrong postao astronaut. Ali Armstrongova karijera kao astronauta i, na kraju, njegovo mjesto u historiji, bila je gotovo nepočetna. Njegova prijava za projekat Gemini stigla je nedelju dana nakon isteka roka i bila bi zanemarena da je Dick Day, stručnjak za simulatore letenja koji je radio sa Armstrongom, nije primetio i gurnuo na gomilu.