ไม่มีประโยชน์ที่จะเสแสร้งว่าอาชีพของนีล อาร์มสตรองเป็นที่จดจำสำหรับสิ่งอื่นนอกเหนือจากสถานะที่ผ่านไม่ได้ของเขาในฐานะบุคคลแรกที่เหยียบดวงจันทร์ น้อยครั้งนักที่ดึงดูดความสนใจของมวลมนุษยชาติด้วยพลังอันน่าหลงใหล เช่น การเดินชมดวงจันทร์ครั้งประวัติศาสตร์ของอาร์มสตรองเมื่อวันที่ 20 มิถุนายน พ.ศ. 2512

อาร์มสตรองแสดงบทพูดที่โด่งดังในขณะที่โลกกำลังจับตามอง โดยเว้น 'a' ก่อน 'man' ' ในคำกล่าวแห่งชัยชนะของเขา: "นั่นเป็นก้าวเล็กๆ ของมนุษย์ ก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ" แต่โลกไม่ได้สังเกต ในขณะนั้น อาร์มสตรองได้รวมเอามวลมนุษยชาติเข้าด้วยกัน และผู้คนทั่วโลกก็มีส่วนร่วมในแรงโน้มถ่วงที่ลึกซึ้งของช่วงเวลานั้น

แต่ความจริงแล้ว ไม่ว่าขั้นตอนนั้นจะพิเศษเพียงใด มีแนวโน้มว่าอาร์มสตรองจะมีความสุขที่ได้โยนตัวเองเข้าไปอยู่ใน บทบาทที่ยิ่งใหญ่น้อยลง เขาเป็นฮีโร่ที่ไม่เต็มใจที่พยายามหลบเลี่ยงสายตาของสาธารณชนและมีแนวโน้มที่จะรักษาโปรไฟล์ต่ำไปตลอดชีวิต แล้วคนที่สารภาพว่าตัวเองเป็น "ถุงเท้าขาว ผู้พิทักษ์กระเป๋า วิศวกรเนิร์ด" คนนี้กลายเป็นมนุษย์คนแรกที่เหยียบดวงจันทร์ได้อย่างไร

ความหลงใหลในการบินที่แก่แดด

เกิดใกล้วาปาโคเนตา , โอไฮโอ เมื่อวันที่ 5สิงหาคม พ.ศ. 2473 ความหลงใหลในการบินของนีล อาร์มสตรองถูกจุดขึ้นตั้งแต่เนิ่นๆ เมื่อตอนที่เขาอายุได้ 2 ขวบ พ่อของเขาได้พาเขาไปที่ National Air Races ในคลีฟแลนด์ สี่ปีต่อมา ตอนอายุ 6 ขวบ เขาโดดเรียนโรงเรียนวันอาทิตย์เพื่อสัมผัสประสบการณ์การขึ้นเครื่องบินครั้งแรกใน Ford Trimotor “Tin Goose” หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ในวัยเด็กไปกับหนังสือและนิตยสารเกี่ยวกับการบินและการสร้างเครื่องบินจำลอง อาร์มสตรองได้รับใบอนุญาตนักบินใบแรกเมื่ออายุ 16 ปี ก่อนที่เขาจะเรียนขับรถด้วยซ้ำ ภายในหนึ่งเดือน เขาก็เสร็จสิ้นการบินเดี่ยวครั้งแรก

นีล อาร์มสตรอง เมื่อวันที่ 23 พฤษภาคม พ.ศ. 2495

เครดิตรูปภาพ: กองทัพเรือสหรัฐฯ สาธารณสมบัติ ผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์

เขาลงทะเบียนเรียนที่ Purdue University ในปี 1947 ในฐานะนักศึกษาวิศวกรรมการบินภายใต้แผน Holloway ที่เป็นนวัตกรรมใหม่ ซึ่งจ่ายเงินสำหรับการศึกษาของนักเรียนเพื่อแลกกับการเป็นเจ้าหน้าที่ใน Naval Reserve Officer Training Corps

การบริการทางเรือและการรบใน เกาหลี

หลังจากสองปีที่ Purdue อาร์มสตรองได้รับการเรียกตัวจากกองทัพเรือ และหลังจากจบโรงเรียนการบินและกลายเป็นนักบินทหารเรือ เขาก็ได้บินในภารกิจต่อสู้ 78 ครั้งจากเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Essex ในช่วง สงครามเกาหลี

อาร์มสตรองได้เห็นการสู้รบมากมายที่ขับเครื่องบิน Grumman F9F Panther ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ไอพ่นรุ่นแรกๆ ที่เขาอธิบายในภายหลังด้วยถ้อยคำที่ไม่เร่าร้อน: "เมื่อมองย้อนกลับไป มันก็บินได้ไม่ดีนัก มันไม่มีคุณสมบัติในการจัดการที่ดีเป็นพิเศษ ใช้ได้ดีทีเดียวการควบคุมทิศทางด้านข้าง แต่แข็งมากในสนาม ประสิทธิภาพทั้งในด้านความเร็วสูงสุดและการไต่ระดับนั้นด้อยกว่า MiG-15 อยู่มาก”

เกาหลีเป็นผู้ล้างบาปให้กับอาร์มสตรอง ซึ่งมีอายุเพียง 21 ปีเมื่อเขาเริ่มบินภารกิจการสู้รบจาก ยูเอสเอส เอสเซ็กซ์ เขาเผชิญกับประสบการณ์เฉียดตายภายในไม่กี่สัปดาห์หลังจากภารกิจแรกของเขา ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2494 เอฟ9เอฟ แพนเทอร์ของอาร์มสตรองถูกยิงต่อต้านอากาศยานขณะทำการทิ้งระเบิดต่ำ

เอฟ9เอฟ-2 แพนเทอร์เหนือเกาหลี โดยมีอาร์มสตรองขับเอส-116 (ซ้าย)

เครดิตรูปภาพ: John Moore, USN, สาธารณสมบัติ, ผ่าน Wikimedia Commons

เมื่อสูญเสียการควบคุม นักบินขับไล่หนุ่มชนกับเสาซึ่งเฉือนปีกขวาของ Panther ออกไป 3 ฟุต เขาจัดการเพื่อ "พยาบาลเครื่องบินกลับไปยังดินแดนที่เป็นมิตร" แต่ตระหนักว่าเขาจะต้องประกันตัวออกมา เขาต้องปฏิบัติตามขั้นตอนที่นักบินขับไล่ทุกคนกลัว: ดีดตัวด้วยความเร็วไอพ่น เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งสำหรับ Armstrong เนื่องจากเขาไม่เคยทำมาก่อน แม้แต่ในการฝึกซ้อม

น่ายินดีที่ Armstrong ดีดตัวออก ซึ่งส่งผลให้ที่นั่งของเขาถูกระเบิดออกจากห้องนักบินของ Panther ด้วยกระสุนปืนลูกซอง การกระแทกร่างกายของเขาด้วยแรงที่คาดว่าจะได้รับบาดเจ็บนั้นประสบความสำเร็จ ร่มชูชีพของเขาลอยกลับสู่พื้นดินอย่างเต็มใจและอาร์มสตรองลงจอดในดินแดนที่เป็นมิตรซึ่งเขาถูกรับตัวทันทีรถจี๊ปอเมริกัน เขาโผล่ออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่สั่นคลอน อาร์มสตรองได้รับการปล่อยตัวจากหน้าที่ในกลางปี ​​1952 และกลับมาที่เพอร์ดูซึ่งเขาได้รับปริญญาด้านวิศวกรรมการบินในปี 1955

การทดสอบนักบินอวกาศที่ขอบอวกาศ

หลังจากสำเร็จการศึกษาอาร์มสตรองได้กลายเป็นงานวิจัย เป็นนักบินของ National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ NASA ตำแหน่งนี้ทำให้เขาอยู่ในแนวหน้าของเทคโนโลยีการบินและเหมาะสมกับทักษะที่ไม่ธรรมดาของเขา อาร์มสตรองเป็นทั้งนักบินที่มีทักษะและเรียกตนเองว่า "ถุงเท้าขาว อุปกรณ์ป้องกันกระเป๋า วิศวกรเนิร์ด"

ตลอดหลักสูตร อาชีพของเขาในฐานะนักบินทดสอบของ NACA และจากนั้น NASA อาร์มสตรองบินเครื่องบินมากกว่า 200 ลำที่แตกต่างกัน รวมถึงทุกอย่างตั้งแต่เครื่องร่อนไปจนถึงเครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดความเร็วเหนือเสียง เช่น Bell X-1B และ North American X-15 ประสบการณ์ของอาร์มสตรองในเครื่องบินทดลองเช่น X-15 ซึ่งสร้างสถิติระดับความสูงและความเร็วในทศวรรษ 1960 ไปถึงขอบอวกาศและทำความเร็ว 4,520 ไมล์ต่อชั่วโมงทำให้เขากลายเป็นนักบินอวกาศชั้นนำอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักบินทดสอบพลเรือน อาร์มสตรองไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมโครงการการบินอวกาศเพื่อมนุษย์โครงการแรกของอเมริกา Project Mercury

อาร์มสตรองและ X-15-1 หลังจากการบินวิจัยในปี 2503

รูปภาพ เครดิต: NASA, สาธารณสมบัติ, ผ่าน Wikimedia Commons

จนกระทั่งปี 1962 เมื่อ NASA ค้นหาผู้สมัครสำหรับการบินอวกาศของมนุษย์ครั้งที่สองโครงการ Project Gemini – ครั้งนี้เปิดให้พลเรือน – ที่ Armstrong กลายเป็นนักบินอวกาศ แต่อาชีพของอาร์มสตรองในฐานะนักบินอวกาศและในท้ายที่สุด ตำแหน่งของเขาในประวัติศาสตร์นั้นเกือบจะไม่ใช่ผู้เริ่มต้น ใบสมัครโครงการราศีเมถุนของเขามาถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากกำหนดเส้นตาย และคงถูกเพิกเฉยหากดิ๊ก เดย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจำลองการบินที่เคยร่วมงานกับอาร์มสตรองตรวจไม่พบและเล็ดลอดเข้ากอง