Het is zinloos om te doen alsof de carrière van Neil Armstrong om iets anders herinnerd zou kunnen worden dan om zijn onoverkomelijke reputatie als de eerste persoon die voet op de maan zette. Weinig of geen momenten hebben de collectieve aandacht van de mensheid zo in vervoering gebracht als Armstrongs historische maanwandeling op 20 juni 1969.

Beroemd is dat Armstrong, terwijl de hele wereld toekeek, zijn zinnen overschreef door een 'a' voor 'man' weg te laten in zijn triomfantelijke verklaring: "Dat is een kleine stap voor de mens, een grote sprong voor de mensheid." Maar de wereld merkte het niet. Op dat moment belichaamde Armstrong de mensheid, en mensen over de hele planeet deelden in de diepe ernst van het moment.

Maar hoe buitengewoon die stap ook was, het is waarschijnlijk dat Armstrong zichzelf graag in een minder grandioze rol had gegoten. Hij was een onwillige held die de publieke aandacht probeerde te vermijden en zich zijn hele leven gedeisd hield. Dus hoe werd deze zelfverklaarde "witte sokken, zakbeschermer, sullige ingenieur" uiteindelijk de eerste man op de maan?

Een vroegtijdige passie voor de luchtvaart

Neil Armstrong werd op 5 augustus 1930 geboren in de buurt van Wapakoneta, Ohio, en zijn passie voor vliegen werd al vroeg aangewakkerd. Toen hij twee jaar oud was, nam zijn vader hem mee naar de National Air Races in Cleveland. Vier jaar later, toen hij zes jaar oud was, sloeg hij de zondagsschool over om zijn eerste vlucht in een Ford Trimotor "Tin Goose" mee te maken. Nadat hij een groot deel van zijn jeugd had doorgebracht met het verslinden van boeken en tijdschriften over vliegen enArmstrong bouwde modelvliegtuigen en haalde op zijn 16e zijn eerste vliegbrevet, nog voor hij had leren autorijden. Binnen een maand maakte hij zijn eerste solovlucht.

Neil Armstrong op 23 mei 1952

Image Credit: United States Navy, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij schreef zich in 1947 in bij Purdue University als student luchtvaarttechniek onder het innovatieve Holloway Plan, dat de opleiding van een student betaalde in ruil voor dienst als officier in het Naval Reserve Officer Training Corps.

Marinedienst en gevechten in Korea

Na twee jaar bij Purdue, werd Armstrong opgeroepen door de marine en, na het voltooien van de vliegschool en het worden van marinevlieger, vloog hij 78 gevechtsmissies vanaf het vliegdekschip USS Essex tijdens de Koreaanse oorlog.

Armstrong heeft veel gevechten meegemaakt met een Grumman F9F Panther, een vroege straaljager die hij later in minder fraaie bewoordingen beschreef: "Achteraf gezien vloog hij niet goed. Hij had geen bijzonder goede besturingskwaliteiten. Vrij goede laterale richtingscontrole, maar erg stijf in de toonhoogte. Zijn prestaties, zowel wat betreft maximumsnelheid als klimmen, waren aanzienlijk slechter dan die van de MiG-15."

Korea was een vuurdoop voor Armstrong, die nog maar net 21 was toen hij gevechtsmissies begon te vliegen vanaf de USS Essex In september 1951 werd Armstrongs F9F Panther geraakt door luchtafweer tijdens een lage bombardementsvlucht.

F9F-2 Panthers boven Korea, met Armstrong als piloot van de S-116 (links)

Image Credit: John Moore, USN, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Toen hij de controle verloor, botste de jonge gevechtspiloot tegen een paal die een halve meter van de rechtervleugel van de Panther afsneed. Hij slaagde erin "het vliegtuig terug naar vriendschappelijk gebied te brengen", maar besefte dat hij er uit moest springen. Hij moest een procedure uitvoeren die alle gevechtspiloten vreesden: de schietstoel gebruiken bij hoge snelheid. Het was een bijzonder verontrustend vooruitzicht voor Armstrong, aangezien hij het nog nooit had gedaan, zelfs nietin opleiding.

Gelukkig was Armstrongs schietoefening, waarbij zijn stoel uit de cockpit van de Panther werd geschoten door een hagelgeweer, waardoor zijn lichaam met zo'n kracht werd geraakt dat enige vorm van letsel te verwachten was, een succes. Zijn parachute dreef gewillig terug naar de grond en Armstrong landde met een bult in vriendelijk gebied, waar hij prompt werd opgepikt door een passerende Amerikaanse Jeep. Hij kwam er ongedeerd uit, maarArmstrong keerde terug naar Purdue waar hij in 1955 afstudeerde in luchtvaarttechniek.

Testpiloten aan de rand van de ruimte

Na zijn afstuderen werd Armstrong onderzoekspiloot voor het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), de voorloper van NASA. De positie plaatste hem in de voorhoede van de luchtvaarttechnologie en paste bij zijn ongewone vaardigheden: Armstrong was zowel een bekwaam vliegenier als een zelf omschreven "witte sokken, zakbeschermer, nerdy ingenieur".

In de loop van zijn carrière als testpiloot voor NACA en vervolgens NASA, vloog Armstrong meer dan 200 verschillende vliegtuigen, waaronder alles van deltavliegers tot hypersonische raketaangedreven vliegtuigen zoals de Bell X-1B en de North American X-15. Armstrongs ervaring in experimentele vliegtuigen zoals de X-15, die in de jaren zestig hoogte- en snelheidsrecords vestigde, de rand van de ruimte bereikte enAls civiele testpiloot kwam Armstrong echter niet in aanmerking voor het eerste Amerikaanse ruimtevaartprogramma, Project Mercury.

Armstrong en de X-15-1 na een onderzoeksvlucht in 1960

Image Credit: NASA, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Pas in 1962, toen NASA kandidaten zocht voor haar tweede ruimtevaartprogramma, Project Gemini - dit keer open voor burgers - werd Armstrong astronaut. Maar Armstrongs carrière als astronaut en uiteindelijk zijn plaats in de geschiedenis, was bijna een non-starter. Zijn aanvraag voor Project Gemini kwam een week na de deadline binnen en zou zijn genegeerd als Dick Day, eenvluchtsimulator expert die met Armstrong had gewerkt, het niet had opgemerkt en het op de stapel had gegooid.