Nemá zmysel predstierať, že by sa na kariéru Neila Armstronga mohlo spomínať inak ako na jeho neprekonateľné postavenie prvého človeka, ktorý vstúpil na Mesiac. Len málo momentov, ak vôbec nejaké, upútalo kolektívnu pozornosť ľudstva s takou očarujúcou silou ako Armstrongova historická prechádzka po Mesiaci 20. júna 1969.

Armstrong sa pred očami celého sveta pri svojom triumfálnom výroku "To je jeden malý krok pre človeka, jeden obrovský skok pre ľudstvo." Svet si to však nevšimol. V tej chvíli Armstrong stelesnil ľudstvo a ľudia na celej planéte sa podieľali na hlbokej vážnosti tohto okamihu.

V skutočnosti je však pravdepodobné, že Armstrong by sa rád predstavil v menej veľkolepej úlohe. Bol to váhavý hrdina, ktorý sa snažil vyhýbať očiam verejnosti a počas celého života sa držal v úzadí. Ako sa teda tento samozvaný "inžinier v bielych ponožkách, s vreckovým ochranným krytom a šprt" stal prvým človekom na Mesiaci?

Predčasná vášeň pre letectvo

Neil Armstrong sa narodil 5. augusta 1930 neďaleko mesta Wapakoneta v Ohiu a jeho vášeň pre lietanie sa prejavila už v ranom detstve. Keď mal dva roky, otec ho zobral na Národné letecké preteky v Clevelande. O štyri roky neskôr, keď mal 6 rokov, vynechal nedeľnú školu, aby zažil svoj prvý let lietadlom Ford Trimotor "Tin Goose". Veľkú časť detstva strávil hltaním kníh a časopisov o lietaní aArmstrong sa začal venovať stavbe modelov lietadiel a v 16 rokoch, ešte predtým, ako sa naučil šoférovať, získal svoj prvý pilotný preukaz. Do mesiaca absolvoval svoj prvý samostatný let.

Neil Armstrong 23. mája 1952

Image Credit: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

V roku 1947 sa zapísal na Purdue University ako študent leteckého inžinierstva v rámci inovatívneho Hollowayovho plánu, ktorý platil za vzdelanie študentov výmenou za službu dôstojníka v námornom záložnom dôstojníckom zbore.

Námorná služba a boj v Kórei

Po dvoch rokoch na Purdue Armstronga povolalo námorníctvo a po absolvovaní leteckej školy a získaní titulu námorného letca absolvoval 78 bojových misií z lietadlovej lode USS Essex počas kórejskej vojny.

Armstrong zažil veľa bojov na lietadle Grumman F9F Panther, ranom prúdovom stíhači, ktorý neskôr opísal nie práve oslnivými slovami: "Keď sa na to pozriem spätne, nelietal dobre. Nemal obzvlášť dobré jazdné vlastnosti. Celkom dobré bočné smerové ovládanie, ale veľmi tuhý náklon. Jeho výkony v maximálnej rýchlosti aj stúpavosti boli podstatne nižšie ako u MiG-15."

Kórea bola krstom ohňom pre Armstronga, ktorý mal len 21 rokov, keď začal lietať na bojových misiách z USS Essex V priebehu niekoľkých týždňov po svojej prvej misii sa totiž stretol s takmer smrteľnou skúsenosťou. V septembri 1951 Armstrongov F9F Panther zasiahla protilietadlová paľba počas nízkeho bombardovania.

F9F-2 Panthers nad Kóreou, Armstrong pilotuje S-116 (vľavo)

Obrázok: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Po strate kontroly nad lietadlom sa mladý stíhací pilot zrazil so stĺpom, ktorý odrezal 3 stopy pravého krídla Panthera. Podarilo sa mu "vrátiť lietadlo späť na priateľské územie", ale uvedomil si, že bude musieť vystúpiť. Musel vykonať procedúru, ktorej sa obávali všetci stíhací piloti: katapultovať sa pri rýchlosti stíhačky. Pre Armstronga to bola obzvlášť znepokojujúca vyhliadka, keďže to nikdy predtým nerobil, dokonca anina školení.

Armstrongova katapultáž, ktorá spočívala v tom, že jeho sedadlo z kokpitu Panthera vystrelila strela z brokovnice, ktorá udrela do jeho tela takou silou, že sa dalo očakávať nejaké zranenie, bola našťastie úspešná. Jeho padák sa úslužne vrátil na zem a Armstrong s nárazom pristál na priateľskom území, kde ho okamžite vyzdvihol okoloidúci americký džíp. Vyviazol bez zranení, aleotrasený. Armstrong, prepustený zo služby v polovici roku 1952, sa vrátil na Purdue, kde v roku 1955 získal titul z leteckého inžinierstva.

Testovacie pilotovanie na okraji vesmíru

Po skončení štúdia sa Armstrong stal výskumným pilotom Národného poradného výboru pre letectvo (NACA), predchodcu NASA. Táto pozícia ho postavila do popredia leteckej technológie a vyhovovala jeho neobvyklým schopnostiam: Armstrong bol zručný letec a zároveň "inžinier v bielych ponožkách, s vreckovým chráničom a šprt", ako sám o sebe povedal.

Počas svojej kariéry testovacieho pilota pre NACA a neskôr NASA Armstrong pilotoval viac ako 200 rôznych lietadiel, od rogala až po hypersonické lietadlá s raketovým pohonom, ako napríklad Bell X-1B a North American X-15. Armstrongove skúsenosti s experimentálnymi lietadlami, ako napríklad X-15, ktoré v 60. rokoch minulého storočia stanovili výškové a rýchlostné rekordy, dosiahli hranicu vesmíru a zasiahli4 520 míľ za hodinu z neho nepochybne urobil hlavného kandidáta na astronauta. Avšak ako civilný skúšobný pilot sa Armstrong nemohol zúčastniť prvého amerického programu letov ľudí do vesmíru, projektu Mercury.

Armstrong a X-15-1 po výskumnom lete v roku 1960

Obrázok: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Armstrong sa stal astronautom až v roku 1962, keď NASA hľadala uchádzačov do svojho druhého programu letov do vesmíru, projektu Gemini - tentoraz otvoreného pre civilistov. Armstrongova kariéra astronauta a napokon aj jeho miesto v histórii však takmer nevyšli. Jeho prihláška do projektu Gemini prišla týždeň po termíne a nebola by braná do úvahy, keby Dick Day,odborník na letecké simulátory, ktorý pracoval s Armstrongom, si ho nevšimol a nezaradil ho na hromadu.