Felesleges úgy tenni, mintha Neil Armstrong pályafutására másért is emlékeznénk, mint az első emberként a Holdra lépő első emberként elért leküzdhetetlen rangjáról. Kevés olyan pillanat van, ha van egyáltalán, amelyik annyira megragadta volna az emberiség kollektív figyelmét, mint Armstrong történelmi holdjárása 1969. június 20-án.

Híresen, a világ szeme láttára Armstrong elrontotta a szövegét, kihagyva az "a" betűt a "man" előtt a diadalmas kijelentéséből: "Ez egy kis lépés az ember számára, egy óriási ugrás az emberiség számára." De a világ nem vette észre. Abban a pillanatban Armstrong megtestesítette az emberiséget, és az emberek szerte a világon osztoztak a pillanat mélységes súlyosságában.

De az igazság az, hogy bármennyire is rendkívüli volt ez a lépés, valószínű, hogy Armstrong örült volna egy kevésbé grandiózus szerepnek. Ő egy vonakodó hős volt, aki igyekezett elkerülni a nyilvánosságot, és egész életében igyekezett visszafogottan viselkedni. Tehát, hogyan lett ez a bevallottan "fehér zoknis, zsebvédő, stréber mérnök" végül az első ember a Holdon?

A repülés iránti koraérett szenvedély

Neil Armstrong 1930. augusztus 5-én született az ohiói Wapakoneta közelében, és a repülés iránti szenvedélye korán lángra lobbant. Kétéves korában apja elvitte a clevelandi Nemzeti Légi Versenyekre. Négy évvel később, 6 éves korában kihagyta a vasárnapi iskolát, hogy átélje első repülőútját egy Ford Trimotor "Tin Goose" repülőgépen. Gyermekkora nagy részét a repülésről szóló könyvek és magazinok elnyelésével töltötte, ésArmstrong 16 évesen, még mielőtt megtanult volna vezetni, megszerezte első pilótaengedélyét. Egy hónapon belül teljesítette első szólórepülését.

Neil Armstrong 1952. május 23-án

Képhitel: United States Navy, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

1947-ben iratkozott be a Purdue Egyetemre, mint repülőmérnök hallgató az innovatív Holloway-terv keretében, amely a tengerészgyalogsági tartalékos tisztképzésben teljesített tiszti szolgálatért cserébe fizette a hallgató tanulmányait.

Tengerészeti szolgálat és harc Koreában

Két év Purdue után Armstrongot behívta a haditengerészet, és miután elvégezte a repülőiskolát és tengerészeti pilótává vált, 78 harci bevetést repült a USS Essex a koreai háború alatt.

Armstrong rengeteg harcot látott egy Grumman F9F Pantherrel repülve, egy korai sugárhajtású vadászgéppel, amelyet később nem éppen dicsérő szavakkal jellemzett: "Visszatekintve, nem repült jól. Nem voltak különösebben jó kezelési tulajdonságai. Elég jó oldalirányú irányíthatósága volt, de nagyon merev a dőlésszögben. A teljesítménye mind a maximális sebességben, mind az emelkedésben jelentős mértékben elmaradt a MiG-15-től".

Korea tűzkeresztség volt Armstrong számára, aki még csak 21 éves volt, amikor a USS Essex Sőt, már hetekkel első bevetése után halálközeli élményben volt része. 1951 szeptemberében Armstrong F9F Panther gépét légvédelmi tűz találta el, miközben alacsony bombázórepülést hajtott végre.

F9F-2 Panthers Korea felett, Armstrong az S-116-os pilótájával (balra)

Képhitel: John Moore, USN, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

A fiatal vadászpilóta, miután elvesztette az irányítást, egy oszlopnak ütközött, amely 3 lábnyit vágott le a Panther jobb szárnyából. Sikerült "baráti területre ápolnia a gépet", de rájött, hogy ki kell ugrania. El kellett végeznie egy olyan eljárást, amitől minden vadászpilóta rettegett: katapultálnia kellett sugárhajtással. Ez különösen nyugtalanító volt Armstrong számára, mivel még soha nem csinált ilyet, még csak nem isképzésben.

Szerencsére Armstrong katapultálása, amely azzal járt, hogy egy sörétes puska lövedékkel kilőtte az ülését a Panther pilótafülkéjéből, és olyan erővel csapódott a testébe, hogy valamilyen sérülésre lehetett számítani, sikeres volt. Ejtőernyője kötelességtudóan visszasodródott a földre, és Armstrong egy döccenéssel baráti területen landolt, ahol azonnal felvette egy arra járó amerikai dzsip. Sértetlenül került ki, deArmstrongot 1952 közepén elbocsátották a szolgálatból, és visszatért a Purdue egyetemre, ahol 1955-ben repülőmérnöki diplomát szerzett.

Tesztpilótázás a világűr szélén

A diploma megszerzése után Armstrong a NASA elődjének, a Nemzeti Repülésügyi Tanácsadó Bizottságnak (NACA) lett kutatópilótája. Ez a pozíció a repüléstechnika élvonalába helyezte, és megfelelt szokatlan képességeinek: Armstrong egyszerre volt képzett pilóta és "fehér zoknis, zsebvédő, kocka mérnök".

A NACA, majd a NASA tesztpilótájaként Armstrong pályafutása során több mint 200 különböző repülőgépet vezetett, köztük a sárkányrepülőktől kezdve a hiperszonikus rakétahajtású repülőgépekig, mint a Bell X-1B és a North American X-15. Armstrong tapasztalata olyan kísérleti repülőgépekkel, mint az X-15, amely az 1960-as években magassági és sebességi rekordokat döntött, elérte a világűr határát, és az űrbe csapódott.4 520 mérföld per órával, kétségtelenül az egyik legesélyesebb űrhajósjelöltnek számított. Polgári tesztpilótaként azonban Armstrong nem vehetett részt Amerika első emberes űrrepülési programjában, a Mercury-projektben.

Armstrong és az X-15-1 egy 1960-as kutatási repülés után

Képhitel: NASA, Public domain, a Wikimedia Commonson keresztül

Armstrong csak 1962-ben lett űrhajós, amikor a NASA jelentkezőket keresett a második emberes űrrepülési programjába, a Gemini projektbe - ezúttal civilek számára is nyitott -, de Armstrong űrhajós karrierje és végső soron a történelemben elfoglalt helye majdnem elmaradt. A Gemini projektre való jelentkezése egy héttel a határidő után érkezett, és figyelmen kívül hagyták volna, ha Dick Day, egyrepülésszimulátor-szakértő, aki Armstronggal dolgozott, nem vette észre, és nem csúsztatta a kupacba.