Tidak ada gunanya berpura-pura bahwa karier Neil Armstrong dapat dikenang karena hal lain selain kedudukannya yang tidak dapat diatasi sebagai orang pertama yang menginjakkan kaki di Bulan. Hanya sedikit, jika ada, momen-momen yang telah menarik perhatian kolektif umat manusia dengan kekuatan yang begitu memukau seperti berjalan di bulan yang bersejarah seperti yang dilakukan Armstrong pada 20 Juni 1969.

Terkenal, dengan dunia yang menyaksikan, Armstrong merapikan kalimatnya, menghilangkan huruf 'a' sebelum kata 'man' dalam pernyataan kemenangannya: "Itu satu langkah kecil bagi manusia, satu lompatan raksasa bagi umat manusia." Tetapi dunia tidak menyadarinya. Pada saat itu, Armstrong mewujudkan umat manusia, dan orang-orang di seluruh planet ini berbagi gravitasi yang mendalam dari momen tersebut.

Namun sebenarnya, betapapun luar biasanya langkah itu, kemungkinan besar Armstrong akan dengan senang hati memerankan dirinya sendiri dalam peran yang tidak terlalu muluk-muluk. Dia adalah pahlawan yang enggan yang berusaha menghindari mata publik dan cenderung mempertahankan profil rendah sepanjang hidupnya. Jadi, bagaimana bisa orang yang mengaku diri sebagai "kaus kaki putih, pelindung saku, insinyur kutu buku" ini akhirnya menjadi manusia pertama di bulan?

Gairah yang dewasa sebelum waktunya untuk penerbangan

Lahir di dekat Wapakoneta, Ohio, pada tanggal 5 Agustus 1930, semangat Neil Armstrong untuk terbang telah dinyalakan sejak dini. Ketika ia berusia dua tahun, ayahnya membawanya ke Balapan Udara Nasional di Cleveland. Empat tahun kemudian, pada usia 6 tahun, ia melewatkan Sekolah Minggu untuk mengalami penerbangan pesawat pertamanya di Ford Trimotor "Tin Goose". Setelah menghabiskan sebagian besar masa kecilnya melahap buku-buku dan majalah tentang terbang danmembangun model pesawat terbang, Armstrong kemudian mendapatkan lisensi pilot pertamanya pada usia 16 tahun, bahkan sebelum dia belajar mengemudi. Dalam sebulan dia menyelesaikan penerbangan solo pertamanya.

Neil Armstrong pada 23 Mei 1952

Kredit Gambar: Angkatan Laut Amerika Serikat, domain Publik, via Wikimedia Commons

Dia mendaftar di Purdue University pada tahun 1947 sebagai mahasiswa teknik aeronautika di bawah Holloway Plan yang inovatif, yang membayar pendidikan siswa dengan imbalan layanan sebagai perwira di Naval Reserve Officer Training Corps.

Dinas Angkatan Laut dan pertempuran di Korea

Setelah dua tahun di Purdue, Armstrong dipanggil oleh Angkatan Laut dan, setelah menyelesaikan sekolah penerbangan dan menjadi penerbang angkatan laut, menerbangkan 78 misi tempur dari kapal induk USS Essex selama Perang Korea.

Armstrong melihat banyak pertempuran dengan menerbangkan Grumman F9F Panther, jet tempur awal yang kemudian dia gambarkan dengan istilah yang kurang bersinar: "Dalam retrospeksi, itu tidak terbang dengan baik. Itu tidak memiliki kualitas penanganan yang sangat baik. Kontrol arah lateral yang cukup baik, tetapi sangat kaku dalam pitch. Kinerjanya baik dalam kecepatan maksimal dan pendakian lebih rendah dari MiG-15 dalam jumlah yang substansial."

Korea merupakan baptisan api bagi Armstrong, yang baru saja berusia 21 tahun ketika ia mulai menerbangkan misi tempur dari USS Essex Memang, dia menghadapi pengalaman hampir mati dalam beberapa minggu setelah misi pertamanya. Pada bulan September 1951, F9F Panther Armstrong terkena tembakan anti-pesawat saat melakukan pengeboman rendah.

F9F-2 Panthers di atas Korea, dengan Armstrong mengemudikan S-116 (kiri)

Kredit Gambar: John Moore, USN, domain Publik, via Wikimedia Commons

Setelah kehilangan kendali, pilot pesawat tempur muda itu bertabrakan dengan tiang yang memotong 3 kaki sayap kanan Panther. Dia berhasil "merawat pesawat kembali ke wilayah yang bersahabat" tetapi menyadari bahwa dia harus keluar. Dia harus melakukan prosedur yang ditakuti oleh semua pilot pesawat tempur: melontar dengan kecepatan jet. Itu adalah prospek yang sangat meresahkan bagi Armstrong mengingat bahwa dia belum pernah melakukannya sebelumnya, bahkan tidak pernah melakukannya.dalam pelatihan.

Untungnya, pelontaran Armstrong, yang mengharuskan kursinya diledakkan dari kokpit Panther oleh peluru senapan, menghantam tubuhnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga diperkirakan akan terjadi semacam cedera, berhasil. Parasutnya melayang dengan sukarela kembali ke darat dan Armstrong mendarat dengan benjolan di wilayah persahabatan, di mana ia segera dijemput oleh Jeep Amerika yang lewat. Dia muncul tanpa cedera tetapiDibebaskan dari tugas pada pertengahan tahun 1952, Armstrong kembali ke Purdue di mana ia meraih gelarnya di bidang teknik aeronautika pada tahun 1955.

Uji coba di tepi angkasa luar

Setelah lulus, Armstrong menjadi pilot penelitian untuk Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika (NACA), pendahulu NASA. Posisi ini menempatkannya di garda depan teknologi aeronautika dan sesuai dengan keahliannya yang tidak biasa: Armstrong adalah penerbang yang terampil dan seorang yang digambarkan sendiri sebagai "kaus kaki putih, pelindung saku, insinyur kutu buku".

Selama karirnya sebagai pilot uji coba untuk NACA dan kemudian NASA, Armstrong menerbangkan lebih dari 200 pesawat yang berbeda, termasuk segala sesuatu mulai dari pesawat layang gantung hingga pesawat bertenaga roket hipersonik seperti Bell X-1B dan North American X-15. Pengalaman Armstrong dalam pesawat eksperimental seperti X-15, yang mencatat rekor ketinggian dan kecepatan pada tahun 1960-an, mencapai tepi ruang angkasa luar dan mencapai4.520 mil per jam, tidak diragukan lagi membuatnya menjadi kandidat terdepan untuk menjadi astronot. Namun, sebagai pilot uji coba sipil, Armstrong tidak memenuhi syarat untuk program penerbangan luar angkasa manusia pertama Amerika, Project Mercury.

Armstrong dan X-15-1 setelah penerbangan penelitian pada tahun 1960

Kredit Gambar: NASA, domain Publik, via Wikimedia Commons

Baru pada tahun 1962, ketika NASA mencari pelamar untuk program penerbangan antariksa manusia kedua, Project Gemini - kali ini terbuka untuk warga sipil - Armstrong menjadi astronot. Tetapi karier Armstrong sebagai astronot dan, pada akhirnya, tempatnya dalam sejarah, hampir saja tidak dimulai. Lamarannya untuk Project Gemini tiba seminggu setelah tenggat waktu dan akan diabaikan seandainya Dick Day, seorang astronot yang baru saja bergabung, tidak akan diterima.ahli simulator penerbangan yang pernah bekerja dengan Armstrong, tidak melihatnya dan menyelipkannya ke dalam tumpukan.