Non ten sentido pretender que a carreira de Neil Armstrong pode ser lembrada por calquera outra cousa que non sexa a súa posición insuperable como a primeira persoa en pisar a Lúa. Poucos momentos, ou ningún, captaron a atención colectiva da humanidade con un poder tan fascinante como o histórico paseo pola lúa de Armstrong o 20 de xuño de 1969.

Famoso, mentres o mundo observaba, Armstrong arruinaba as súas liñas, omitindo un "a" antes de "home". " na súa declaración triunfal: "Ese é un pequeno paso para o home, un salto de xigante para a humanidade". Pero o mundo non se decatou. Nese momento, Armstrong encarnaba á humanidade, e as persoas de todo o planeta compartían a profunda gravidade do momento.

Pero, en realidade, por extraordinario que fose ese paso, é probable que Armstrong se tivese feliz de lanzarse. un papel menos grandioso. Era un heroe reticente que buscaba evadir o ollo público e tendía a manter un perfil baixo ao longo da súa vida. Entón, como acabou sendo este autoconfeso "calcetíns brancos, protector de peto, enxeñeiro nerd" o primeiro home na Lúa?

Unha paixón precoz pola aviación

Nace preto de Wapakoneta , Ohio, o 5En agosto de 1930, a paixón de Neil Armstrong por voar iniciouse cedo. Cando tiña dous anos o seu pai levouno ás National Air Races en Cleveland. Catro anos despois, aos 6 anos, abandonou a escola dominical para experimentar o seu primeiro voo de avión nun Ford Trimotor "Tin Goose". Despois de pasar gran parte da súa infancia devorando libros e revistas sobre voar e construír modelos de avións, Armstrong conseguiu a súa primeira licenza de piloto aos 16 anos, antes de aprender a conducir. Nun mes completou o seu primeiro voo en solitario.

Neil Armstrong o 23 de maio de 1952

Crédito da imaxe: Mariña dos Estados Unidos, dominio público, vía Wikimedia Commons

Ingresou na Universidade de Purdue en 1947 como estudante de enxeñería aeronáutica no marco do innovador Plan Holloway, que pagaba a educación dun estudante a cambio do servizo como oficial no Corpo de Adestramento de Oficiais da Reserva Naval.

Servizo naval e combate en Corea

Despois de dous anos en Purdue, Armstrong foi chamado pola Mariña e, tras completar a escola de voo e converterse nun aviador naval, realizou 78 misións de combate desde o portaavións USS Essex durante o Guerra de Corea.

Armstrong viu moitos combates voando nun Grumman F9F Panther, un primeiro caza a reacción que máis tarde describiu en termos menos que brillantes: “En retrospectiva, non voou ben. Non tiña unhas calidades de manexo especialmente boas. Bastante bocontrol direccional lateral, pero moi ríxido no tono. O seu rendemento tanto en velocidade máxima como en ascenso foi inferior ao do MiG-15 nunha cantidade substancial.”

Corea foi un bautismo de lume para Armstrong, quen acababa de cumprir 21 anos cando comezou a voar misións de combate dende o USS Essex . De feito, enfrontouse a unha experiencia próxima á morte ás poucas semanas da súa primeira misión. En setembro de 1951, o F9F Panther de Armstrong foi alcanzado por un lume antiaéreo mentres realizaba un bombardeo baixo.

F9F-2 Panthers sobre Corea, con Armstrong pilotando S-116 (esquerda)

Crédito da imaxe: John Moore, USN, dominio público, a través de Wikimedia Commons

Despois de perder o control, o mozo piloto de caza chocou contra un poste que cortaba 3 pés da á dereita do Panther. Conseguiu "coitar o avión de volta a territorio amigo", pero deuse conta de que tería que rescatar. Tivo que realizar un procedemento que todos os pilotos de caza temían: expulsar á velocidade do chorro. Foi unha perspectiva particularmente preocupante para Armstrong dado que nunca o fixera antes, nin sequera no adestramento.

Afortunadamente, a expulsión de Armstrong, o que provocou que o seu asento fose expulsado da cabina do Panther por unha escopeta. bater o seu corpo con tal forza que era de esperar algún tipo de lesión, foi un éxito. O seu paracaídas volveu a terra e Armstrong aterrou cun golpe en territorio amigo, onde foi inmediatamente recollido por un paso.Jeep americano. Saíu ileso pero estremecido. Liberado do seu servizo a mediados de 1952, Armstrong volveu a Purdue onde obtivo a súa licenciatura en enxeñaría aeronáutica en 1955.

Piloto de probas ao bordo do espazo exterior

Tras a súa graduación Armstrong converteuse nun investigador. piloto para o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), o predecesor da NASA. A posición situouno na vangarda da tecnoloxía aeronáutica e adecuouse ao seu inusual conxunto de habilidades: Armstrong era á vez un hábil aviador e un autodenominado "calcetíns brancos, protector de peto, enxeñeiro nerd".

Ao longo de A súa carreira como piloto de probas para NACA e despois para a NASA, Armstrong voou en máis de 200 avións diferentes, incluíndo desde ala delta ata avións hipersónicos propulsados ​​por foguetes como o Bell X-1B e o norteamericano X-15. A experiencia de Armstrong en avións experimentais como o X-15, que estableceu récords de altitude e velocidade na década de 1960, chegando ao límite do espazo exterior e alcanzando 4.520 millas por hora, converteuno sen dúbida nun candidato destacado para converterse en astronauta. Non obstante, como piloto de probas civil, Armstrong non era apto para o primeiro programa de voos espaciais humanos de Estados Unidos, o Proxecto Mercury.

Armstrong e X-15-1 despois dun voo de investigación en 1960

Imaxe Crédito: NASA, Public domain, a través de Wikimedia Commons

Non foi ata 1962, cando a NASA buscou candidatos para o seu segundo voo espacial humanoprograma, o Proxecto Gemini -esta vez aberto a civís- que Armstrong converteuse en astronauta. Pero a carreira de Armstrong como astronauta e, en última instancia, o seu lugar na historia, foi case un non iniciador. A súa solicitude para o Proxecto Gemini chegou unha semana despois da data límite e tería sido ignorada se Dick Day, un experto en simuladores de voo que traballara con Armstrong, non a detectara e a metese na pila.